Фестиваль фонарей

— Император говорил это очень серьёзно и уверенно, он точно не обманывает вас, — продолжил Эшо. — Наверняка он принял такое решение из уважения к Цзя Юй. Ведь после Нового года она станет наложницей и будет заботиться о вас.

Чу Янь ошеломлённо кивнула и вышла, всё ещё не приходя в себя.

— Госпожа? — тихонько позвала её Люй Чжу.

— И всё? Помолвка расторгнута? — пробормотала Чу Янь.

— Да, — подтвердила Люй Чжу.

— Ура! Помолвка расторгнута! — Чу Янь радостно подпрыгнула.

Видя её ликование, Люй Чжу искренне улыбнулась. Камень, давивший на них два месяца, наконец-то упал с плеч.

В начале августа Чу Янь повела Шуньчжи на уличную ярмарку, где они попробовали разные угощения. Глядя, как Чу Янь с удовольствием уплетает уличную еду, он нежно улыбнулся.

Затем он сообщил, что должен отправиться с императором на осеннюю охоту и пробудет за пределами столицы месяц или два.

— Это древняя традиция, её нельзя нарушить, — сказал он с вздохом, держа Чу Янь за руку.

Ему очень хотелось взять её с собой, но каждый раз, когда он собирался раскрыть свою личность, его охватывали сомнения. Казалось, он чего-то боялся.

С наступлением осени стало прохладнее. Чу Янь поставила в вазу несколько веток османтуса, и комната наполнилась сладким ароматом. Она любила запах живых цветов.

— Госпожа, это из чайной «Пинь Юй Чжай», — Хун Сяо вошла в комнату с свёртком. Услышав название чайной, Люй Чжу улыбнулась.

— Что это? — спросила Чу Янь, бросив на неё игривый взгляд.

— Накидка.

Чу Янь развернула свёрток. Внутри лежала белоснежная лисья накидка, мягкая и тёплая на ощупь. Она с восхищением провела по ней рукой.

— Наверняка господин Ло сам добыл этого лиса и заказал накидку, — предположила Люй Чжу.

Так повелось, что с тех пор, как Шуньчжи уехал в Муланский охотничий заказник, он постоянно присылал подарки в чайную «Пинь Юй Чжай», откуда их забирали Люй Чжу и Хун Сяо.

— Он недавно прислал медвежью шкуру, а теперь вот накидку. Господин Ло так заботится о госпоже, — с улыбкой сказала Хун Сяо.

— Тише, а то услышат, — одёрнула её Люй Чжу.

С улицы донёсся весёлый смех девушек. — Они запускают воздушных змеев, — сказала Чу Янь. — Пойдёмте посмотрим.

Чу Янь аккуратно сложила накидку и убрала её в шкаф. Обернувшись, она увидела лукавые улыбки служанок, покраснела и, не обращая на них внимания, вышла из комнаты.

Двор показался Чу Янь слишком маленьким для запуска воздушных змеев, и она вместе с несколькими служанками отправилась в сад. Вскоре сад наполнился смехом.

Цзя Юй, прогуливаясь, увидела беззаботную Чу Янь и немного позавидовала ей.

Чу Янь, заметив сестру, передала нить змея Хун Сяо и подошла к ней.

— Сестра, почему ты такая грустная?

— Да нет, просто немного устала, — с лёгкой улыбкой ответила Цзя Юй.

— Наверное, скучаешь по императору? — с лукавством в глазах спросила Чу Янь.

Видя, как Чу Янь расцвела после расторжения помолвки, Цзя Юй невольно спросила:

— Ты совсем не расстроена из-за расторжения помолвки?

— Если суждено, то так тому и быть. Расстраиваться бесполезно.

— Но человек способен изменить свою судьбу. Нужно стараться, — возразила Цзя Юй.

— Возможно, — после небольшой паузы ответила Чу Янь.

Вскоре наступил конец года. Прошёл уже год с тех пор, как Чу Янь попала в этот мир. Зимой она снова, как и в прошлом году, мёрзла, жаловалась на громоздкую зимнюю одежду и не хотела выходить из дома.

Шуньчжи вернулся с осенней охоты, но предновогодняя суета во дворце не оставляла ему свободного времени. Цзя Юй больше не приезжала, и с каждым днём становилась всё печальнее, совсем не желая выходить из дома.

Чу Янь было жаль Цзя Юй. Император — не обычный мужчина, не то что Ло Цзю. Пусть он и был занят, но всегда находил время, чтобы увидеться с ней, сказать пару ласковых слов или принести новых сладостей. Эти встречи под луной наполняли сердце Чу Янь счастьем. Это было похоже на настоящее свидание.

В канун Нового года Чу Янь и Цзя Юй вместе запускали фейерверки, лепили снеговика и бодрствовали всю ночь. Впервые с тех пор, как Чу Янь оказалась в этом чужом мире, у неё появилось чувство, что у неё есть близкий человек, сестра. И это было приятно.

На улице стоял лютый мороз, но в доме было тепло благодаря жаровне. Чу Янь пригласила Люй Чжу, Хун Сяо и И Шуй разделить с ними праздничный ужин. К её удивлению, Цзя Юй не возражала. Возможно, она не придавала большого значения сословным различиям.

В Праздник фонарей весь город сиял разноцветными огнями. Фейерверки освещали ночное небо, делая его похожим на день. Улицы были заполнены людьми. Детский смех, весёлые голоса девушек, крики уличных торговцев и артистов сливались в единый праздничный гул.

Среди тысяч ярких фонарей он шёл к ней, держа в руке деревянный детский фонарик. Чёрная накидка развевалась за его спиной, пока он уверенно приближался, шаг за шагом, словно проникая в её сердце.

Он стал для неё самым дорогим человеком, и её сердце переполняла радость.

Серебряные колокольчики, подвешенные по углам фонарика, мелодично звенели на ветру. Свет, исходящий изнутри, был необычным.

— Внутри ночная жемчужина, она будет светить всегда, — тихо сказал Шуньчжи. Он сделал этот фонарик сам вместе с придворным евнухом, тщательно подобрав все материалы.

Чу Янь покраснела, чувствуя скрытый смысл в его словах.

— Мне очень нравится, — сказала она, взяв фонарик за ручку и внимательно рассматривая его.

— Что нравится? — Шуньчжи наклонился к ней, и его низкий голос, словно лёгкое перышко, коснулся её сердца. Мочки её ушей порозовели.

Люй Чжу и Хун Сяо тактично отвели взгляды.

В углу переулка Цзя Юй сжимала ручку своего фонарика так сильно, что костяшки пальцев побелели. Её глаза были полны отчаяния и неконтролируемой ревности.

— Это император… — прошептала испуганная И Шуй, бросая осторожные взгляды на Цзя Юй. Её вдруг охватил страх.

— Как он мог! Как он мог быть с ней! Я не позволю ей разрушить всё, что я так долго создавала! Я не допущу этого! — прошипела Цзя Юй, полная гнева и обиды. Как Шуньчжи мог смотреть на Чу Янь с такой нежностью, с такой улыбкой? Ведь он проявлял интерес к ней, он даже приходил к ней по ночам.

Внезапно Цзя Юй поняла, в чём дело, и её лицо стало мертвенно-бледным. Она задрожала от холода, пронизавшего её тело.

— Госпожа, возможно, это какое-то недоразумение. Госпожа Чу Янь не могла…

— Замолчи! — Цзя Юй резко обернулась и посмотрела на неё таким взглядом, что И Шуй застыла на месте, не смея больше произнести ни слова.

Под накидкой на Чу Янь было ярко-красное платье. Она очень любила насыщенные цвета. Шуньчжи думал, что ему это не нравится, но, видя её в этом платье, он понимал, как она прекрасна.

Он посмотрел на накидку, которую сам прислал ей из заказника, и нежно погладил Чу Янь по лбу, коснувшись пальцами лисьего меха капюшона. — У меня отличный вкус, — с улыбкой сказал он.

— Да, накидка великолепна, — рассмеялась Чу Янь. Ей нравилось, когда он любовался собой.

— Как и ты, — прошептал он ей на ухо.

Чу Янь невольно покраснела.

Впереди собралась толпа, и до них донеслись крики. Глаза Чу Янь заблестели, и она ускорила шаг. Шуньчжи усмехнулся — она любила быть в центре событий, её любопытство было безгранично. Это было так мило.

Он пошёл быстрее, чтобы быть рядом с ней и защитить её от толпы. Люй Чжу и Хун Сяо, зная свою госпожу, тут же бросились вперёд, расчищая ей путь. Конечно же, они сами тоже хотели посмотреть, что происходит.

— Ты всего лишь женщина лёгкого поведения! Как ты смеешь играть со мной?! Вчера ты клялась мне в любви, а сегодня обнимаешься с другим!

Чу Янь с интересом наблюдала за разворачивающейся сценой публичного позора. Но, видя, как окружающие, и мужчины, и женщины, осуждают женщину, она, как современный человек, не могла смотреть на неё свысока, даже если та была куртизанкой.

Её возбуждение улеглось. Она посмотрела на Шуньчжи. Его лицо было мрачным, казалось, он был раздражён.

В пылу ссоры воротник платья женщины распахнулся. Она не плакала и не просила о помощи, на её лице читалось безразличие. Её спутник не заступился за неё, и Чу Янь подумала, что он не мужчина. Женщины вокруг продолжали презрительно смотреть на неё, а некоторые мужчины, наоборот, с вожделением — она была редкой красавицей.

Чу Янь нахмурилась. Она хотела помочь женщине и уже сделала шаг вперёд, но Шуньчжи схватил её за руку. Удивлённо обернувшись, она увидела, как он покачал головой. — Я хочу помочь ей, — сказала Чу Янь.

— Ты не сможешь, — твёрдо ответил Шуньчжи.

Чу Янь не понимала, но в этот момент кто-то выскочил из толпы и ударил мужчину, который тут же отпустил женщину.

Все были поражены, но больше всех удивилась Чу Янь — это был Ло Да!

Она с недоумением посмотрела на Шуньчжи, который ответил ей извиняющимся взглядом.

— Это… — начала Чу Янь, наблюдая, как Ло Да уводит женщину.

— Он всё ещё не может её забыть, — мрачно произнёс Шуньчжи, и в его голосе послышалось беспокойство.

Толпа рассеялась. — Оказывается, Ло Да безнадёжный романтик. Ты хочешь узнать, что будет дальше? — спросила Чу Янь.

— Хочешь посмотреть на продолжение спектакля? — приподнял бровь Шуньчжи.

Чу Янь покраснела. — Я не такая! Я просто беспокоюсь за твоего друга, — сказала она кокетливо, и Шуньчжи растаял от её очарования.

Лисий мех капюшона коснулся её щеки, и Шуньчжи нежно убрал его, кончиками пальцев едва касаясь её нежной кожи. Чу Янь закусила губу. «Почему я, современная девушка, так смущаюсь? Я бы могла прямо сейчас встать на цыпочки и поцеловать его!» — подумала она.

«Нет, нет, а вдруг я спугну его?»

Шуньчжи сдержал волнение и убрал руку. «Не нужно торопиться, я могу её напугать», — подумал он.

Внезапно Чу Янь вспомнила кое-что. — Если эта женщина подруга твоего брата, почему ты не помог ей?

— Ей не нужна помощь. Что касается её и моего брата… В общем, ты потом всё поймёшь, — со вздохом ответил Шуньчжи и замолчал.

— Ну скажи, скажи! Нельзя так обрывать на полуслове! — Чу Янь потянула его за руку, капризничая.

Шуньчжи посмотрел на неё с нежностью и лёгким раздражением. Чу Янь всегда удивляла его. Оказывается, она умеет капризничать. Раньше он считал женские капризы проявлением дурного тона, но сейчас, глядя на неё, он был готов на всё.

— Ладно, расскажу. Эта женщина — куртизанка из «Опьяняющих цветов», её зовут Нин Шань. Ло Да был её постоянным клиентом и хотел выкупить её, но она отказалась, продолжая принимать других мужчин. Тогда Ло Да перестал к ней ходить, — рассказал Шуньчжи, медленно прогуливаясь с Чу Янь, мимо которых пробегали смеющиеся дети с фонариками в руках. Они были похожи на молодую семейную пару.

— Мне кажется, Ло Да всё ещё любит её, — задумчиво произнесла Чу Янь. Шуньчжи промолчал.

Внезапно Чу Янь остановилась и серьёзно спросила: — У тебя есть кто-то в «Опьяняющих цветах»?

Видя её пристальный взгляд, Шуньчжи приподнял бровь. — Какая ты смелая. Ни одна девушка не осмелилась бы спросить такое.