Глава 10

— «Малышка, уже появились заботы? — спросила госпожа Лю. — Что такого важного, расскажи матушке?»

Девичьи мысли переменчивы. Чу Икэ открыла рот, чтобы заговорить, но не знала, с чего начать, слегка покраснела, топнула ногой и, выпрямившись, сказала:

— «Ах, матушка, как же сказать, что сказать? Даже сама не знаю…»

Госпожа Лю слегка улыбнулась и сказала:

— «Кэ’эр, не волнуйся, у тебя есть отец и матушка. Всему свое время, что твое, то от тебя не уйдет.»

Это было самое тонкое обещание, но, к сожалению, Чу Икэ не могла полностью ему доверять. Она все еще слегка сердилась и капризничала, демонстрируя всю прелесть юной девушки, долго ластилась к госпоже Лю, а затем спросила:

— «Матушка, ты говоришь, старшая сестра прислала приглашение, но почему она хочет взять с собой и младших четвертую, пятую и шестую сестер?»

Дочери от главной жены имели высокий статус, особенно в знатных семьях столицы. Только госпожа Шэнь, будучи по натуре мягкой, могла относиться ко всем одинаково, но если выходить в свет, статус дочерей от наложниц был низок, и они служили лишь «сопровождающими гостями», подвергаясь презрению и пренебрежению. Дочери от главной жены образовывали свой круг, незримо изолируя дочерей от наложниц; удар по ним был очевиден во всем: от одежды и причесок до манер и темперамента. Часто даже без прямого конфликта, такие девушки от наложниц возвращались домой и тяжело заболевали, после чего уже не осмеливались показываться на людях.

Чу Икэ задала этот вопрос, естественно, с полным правом. Госпожа Лю лишь мягко напомнила:

— «Это все-таки твоя старшая сестра, но теперь она любимая наложница Принца Аня, и к ней следует обращаться как к «госпоже-принцессе».»

Чу Икэ казалось, что она понимает, но не до конца. Госпожа Лю продолжила:

— «На этот раз она пригласила только вас, сестер, без посторонних. Вы все семья, и чем веселее будет, тем лучше.»

Чу Ичжэнь сама была дочерью от наложницы, но достигла такого положения, поэтому она ни за что не стала бы пренебрегать низшими и всегда оставляла себе пути отступления. К тому же, то, что сестры Чу Икэ смогли попасть в княжеский дворец, не было внезапным капризом Чу Ичжэнь. Госпожа Лю подумала: «Кэ’эр еще мала. Если она узнает, что это благодаря младшей шестой сестре, то, возможно, в гневе и обиде вообще не пойдет.»

Чу Ифань в эти дни была невероятно занята. Госпожа Лю приказала швейной мастерской прислать несколько комплектов одежды, каждому по доле. Эти дни были посвящены примерке новой одежды, подготовке нарядов и изучению придворного этикета. С утра до вечера они проходили изнурительные тренировки под руководством наставницы-матушки. Чу Икэ было немного легче: она была старшей, уже бывала в княжеском дворце и была знакома с этими придворными правилами и этикетом, поэтому освоилась быстро и получила одобрение наставницы-матушки. Сестры-близнецы также хорошо понимали, что для их статуса такая возможность, хоть и трудна, но бесценна, поэтому они стиснули зубы и быстро учились. Только Чу Ифань стиснула зубы и терпела. Ее хрупкое тельце, хоть и не было слабым, но было слишком миниатюрным. Эти сложные церемонии измотали ее до бледности лица и темных кругов под глазами. Она шаталась при ходьбе, словно была больна.

В тот день, вернувшись в комнату, Чу Ифань рухнула на кровать и наотрез отказалась вставать. Люйло, ничего не поделав, принесла горячей воды, чтобы сначала попарить ей ноги, а затем, полуприсев на край кровати, принялась разминать и массировать ее. Чу Ифань никогда не стеснялась показывать свою слабость на людях, поэтому, как только Люйло начала, она тут же застонала:

— «Ой, больно, потише, потише…»

Люйло тихонько рассмеялась:

— «Кто вытерпит горечь, тот станет выше других. Госпожа, потерпите немного.»

Чу Ифань стиснула зубы. Ей всего шесть лет, разве можно так изводить человека? Обычно она могла терпеть изучение «Троесловия», «Тысячесловия» и «Ста фамилий», даже ежедневное чтение «Наставлений для женщин» и «Женских наставлений», но такой объем физических тренировок она просто не выдерживала. Говорят, «рождаться в беде, умирать в благополучии», и действительно, всего за несколько лет без активных упражнений она стала такой хрупкой.

Пролежав почти полтора часа, Чу Ифань с трудом села, приняла ванну, и Даньжо принесла ужин. Последние несколько дней еда была гораздо сытнее, чем раньше. Прежние блюда, хоть и выглядели изысканно, на вкус были так себе. А вот блюда последних двух дней были идеальны по цвету, аромату и вкусу, с правильным сочетанием мяса и овощей. Чу Ифань была очень уставшей, поэтому съела две большие миски белого риса и много овощей и мяса.

Она ела до тех пор, пока ее животик не стал круглым и полным, затем удовлетворенно пересела, снова умылась, вытерла руки и прополоскала рот. После этого она отправила Люйло и Даньжо ужинать, а сама села пить чай.

Неожиданно, взглянув на задний двор, Чу Ифань вздрогнула от удивления, ее рука задрожала, и она даже не заметила, как пролила на себя чай.

В комнате было слишком жарко, поэтому Люйло и Даньжо ели в центральном зале. Они обе были в доме много лет и ели, как правило, изящно и неторопливо, но все равно были покрыты потом с головы до ног. Даньжо после еды не хотела двигаться, свернувшись на стуле, обхватив живот руками, чуть ли не стонала. Ей было недостаточно комфортно, поэтому она полностью съежилась, обхватив ноги руками, слегка наклонившись, прищурив глаза, и, казалось, вот-вот уснет. Люйло, прикрыв рот рукой, улыбнулась. Боясь, что Даньжо, съев слишком много, не будет двигаться и у нее случится несварение, она, убирая посуду со стола, кивнула в сторону внутренней комнаты:

— «Зайди к госпоже, хотя бы поговори с ней.»

Даньжо действительно объелась, но в ее словах был и намек на желание полениться. Увидев, что Люйло не ругает ее и даже поручает ей легкое дело, она немного смутилась и, медля, сказала:

— «Я неуклюжа и не умею говорить, могу только рассердить госпожу. Пусть лучше сестра пойдет, а я уберусь.»

Люйло слегка увернулась, легонько шлепнула протянутую руку Даньжо и тихо сказала:

— «Именно потому, что ты говоришь прямо, госпожа тебя и любит. Я даю тебе легкое дело, а ты отказываешься. Не притворяйся здесь, а то я действительно брошу все, и вся работа в этой комнате ляжет на тебя.»

Но она не хотела. Только что поев, она не хотела двигаться. Даньжо высунула язык и, направляясь в комнату, спросила:

— «Госпожа спит? Только что поела, главное, чтобы несварения не было…»

Но она увидела, что Чу Ифань все еще сидит прямо, а ее взгляд устремлен куда-то вдаль. Присмотревшись, она заметила, что в чашке нет чая, зато на тыльной стороне ее ладони лежит маленький чайный стебелек.

Даньжо удивленно спросила:

— «Госпожа, если вы пьете чай, то почему он оказался на вашей руке?»

Только тогда Чу Ифань пришла в себя, словно не слыша ее слов, просто встала и сказала:

— «Пойдем, прогуляемся по двору.»

Люйло осталась убираться в комнате, а Даньжо пошла с Чу Ифань во двор. Двор был небольшой, но отличался удивительной красотой пейзажей. Чу Ифань прогуливалась неспешно, просто чтобы помочь пищеварению. Даньжо была непоседливой и любила поговорить, щебеча, как соловей, рассказывая Чу Ифань все сплетни, которые она слышала в поместье за эти дни. Чу Ифань просто тихо слушала. Хозяйка и служанка прогуливались по заднему двору, когда Даньжо вдруг удивленно воскликнула:

— «Ой, госпожа, посмотрите! Это крабовое дерево… Без всякой причины, почему оно засохло?»

Чу Ифань оцепенело смотрела на крабовое дерево, и на душе у нее стало очень холодно. Если бы у нее не было тела ребенка и разума взрослого, она бы не стала без причины подозревать, что с лекарством что-то не так, не вылила бы его, не выпив ни капли, и тем более не обнаружила бы, что в лекарство действительно что-то подмешали. Если падение в воду было случайностью, а укус малой бамбуковой гадюки от Шэнь Цинсюаня — несчастным случаем, то то, что это лекарство могло убить крабовое дерево, уже никак нельзя было назвать простым происшествием.

Даньжо, увидев выражение лица Чу Ифань, мысленно выругалась: «Почему я опять такая болтливая? Ну, это же всего лишь дерево! Зачем так паниковать? Шестая госпожа, будучи ребенком, и то спокойнее.» Она поспешно, с запоздалым осознанием, попыталась исправить ситуацию:

— «Кхм, это я, ваша служанка, поленилась, наверное, забыла полить, госпожа…»

Но чем больше она смотрела, тем больше понимала, что что-то не так. Почему госпожа так убивается из-за одного засохшего дерева, «как будто потеряла родителей»? «Тьфу-тьфу-тьфу, господин и госпожа живы и здоровы, что это я такое думаю, разве мне не дорога моя шкура?» — подумала Даньжо. Она добродушно уговаривала:

— «Госпожа, не расстраивайтесь, это всего лишь дерево. Если оно засохло в этом году, скажите господину и госпоже, и мы посадим новое. Обещаю, к следующей весне вы увидите пышное цветение крабового дерева.»

Чу Ифань опустила голову, выглядела унылой и тихо спросила:

— «Правда?»

Но было очевидно, что она не верит словам Даньжо.

Даньжо боялась, что ее слова расстроили госпожу, и если она сможет отвлечь ее мысли от этого, то готова говорить что угодно. Она тут же энергично закивала:

— «Обязательно, обязательно! Госпожа, вы что, не верите своей служанке?»

Чу Ифань подняла свое маленькое личико, с печалью взглянула на Даньжо, тяжело вздохнула и пробормотала:

— «Верить? Конечно…»

Она действительно не знала, кому верить.

Возможно, стоило верить Даньжо и Люйло, ведь они были рядом с ней так долго, и ничего плохого с ними не случалось.

Даже эти три недавних происшествия нельзя было свалить на них.

Но кем она сама была?

Ничтожной, с малым влиянием, даже не полноценной госпожой.

Не говоря уже о том, чтобы кто-то «от всего сердца» относился к ней, даже если она захочет кого-то привлечь на свою сторону, ей придется смотреть, сколько у нее богатства, сколько способностей, насколько велики ее перспективы и какую выгоду она может дать другим.

Иначе, будучи шестилетней девочкой, не имеющей ничего, даже если бы у нее были силы, кто стал бы служить бесперспективной дочери от наложницы?

Даже в отношении этих двух старших служанок рядом с ней, она теперь испытывала глубокие сомнения, не зная, кто из них просто отбывает номер, кто искренен, кто «показушно подчиняется, скрыто неповинуется», а кто таит злые умыслы.

В одиночку она не могла ни узнать новости в поместье, ни «предотвратить беду до ее возникновения», ни управлять всеми, кто мог бы замолвить за нее словечко или выполнить поручение. И уж тем более она не могла не есть и не пить, просто нося в себе страх смерти, целыми днями предаваясь бесполезным размышлениям, подозревая, кто и почему хочет лишить ее жизни.