Глава 10 (Часть 1)

За день дядюшке Хаю удалось раздобыть у жителей деревни четыре-пять морковок и горстку мелких красных плодов. Вместе с вознаграждением остальных набралось около двадцати-тридцати морковок. На всю компанию это было до смешного мало.

Без мяса чувство голода настигало гораздо быстрее. К тому же все трудились весь день напролёт, и даже Су Цзин, привыкшая ограничивать себя в еде ради похудения, едва держалась на ногах. Все молча сидели вокруг грубо сколоченного деревянного стола.

Хуже нехватки еды было осознание того, что в их группе теперь не хватало одного человека: Му Фэй всё ещё оставался снаружи.

С того момента, как его схватили, время от времени откуда-то из-за пределов деревни доносились его вопли. Найти его по звуку не составило бы труда, но всё упиралось в правила. Му Фэй нарушил законы этой деревни — или, вернее, правила самой игры. Если бы остальные отправились на поиски, не было никакой гарантии, что они сами не совершат ошибку. Пока Сяо Фань не давал распоряжений, все могли лишь послушно сидеть на месте, боясь навлечь на себя беду.

Сумерки пролетели мгновенно, и на деревню опустилась непроглядная тьма.

Вместе с бесконечной чернотой снаружи ворвались новые крики Му Фэя, полные нечеловеческого ужаса. Они доносились издалека, со стороны старых надгробий, и звучали как отчаянные рыдания:

— Уйдите... А-а-а... Не трогайте меня... А-а-а... Не смейтесь!!!

Он орал во всё горло, но ни один житель деревни даже не выглянул из окна, словно все разом оглохли. Или же они просто привыкли к подобному, воспринимая крики как нечто естественное, вроде восхода или заката солнца.

В доме повисла мертвая тишина. Люди съежились, вслушиваясь в его мучительные вопли и пытаясь представить, какой кошмар он сейчас переживает. Было ясно: если так пойдет и дальше, он просто лишится рассудка. Да и те, кто сидел в доме, тоже были на грани срыва.

Вспоминая короткую, но пугающую прошлую ночь, от которой до сих пор пробирал холодный пот, каждый задавался вопросом: если Му Фэй проведет во тьме целую ночь, увидят ли они его завтра прежним?

Сяо Фань нахмурился. Было видно, что он злится, но в то же время мучительно ищет выход. Наконец он решительно подошел к масляной лампе и взял её в руки.

— Что... что ты задумал?! — Обычно спокойный дядюшка Хай внезапно вскочил, и его лицо исказилось. Его голос неожиданно окреп, в нём зазвучала такая твердость, словно он готов был грудью встать на пути грабителя.

Такая бурная реакция резко контрастировала с его обычным безразличием. Присутствующие удивились не столько действиям Сяо Фаня, сколько внезапной ярости старика. Даже Сяо Фань посмотрел на него долгим, изучающим взглядом.

Осознав, что повёл себя слишком резко, Хай Шу постарался взять себя в руки, но всё ещё выглядел крайне напряженным. Он подошёл ближе, словно защищая сокровище от демона, и заговорил тише, боясь задуть пламя:

— Молодой человек, зачем ты берёшь лампу? Без этого света мы все в смертельной опасности.

Сяо Фань вновь принял своё обычное холодное выражение лица.

— Я знаю. Поэтому все пойдут со мной. Сян Чэньчжэ, возьми воду и припасы.

Он направился к двери, но на мгновение замер, взглянув на Су Цзин. Казалось, он хотел что-то добавить, но в итоге промолчал. Одной рукой он крепко сжимал лампу, а другой прикрывал фитиль от малейшего дуновения ветра.

Дядюшка Хай, охваченный страхом, преградил Сяо Фаню путь всем телом. Он стоял так близко к огню, что Су Цзин разглядела его глаза: в них плескались ужас и гнев. Но как бы старик ни протестовал, Сяо Фань не собирался менять решение. Он просто обошёл его и вышел в ночь.

Остальные, не понимая до конца, что происходит, не решились ослушаться Сяо Фаня и начали поспешно собираться. Сяо Фань также велел женщинам захватить с собой солому для подстилок. Дядюшка Хай какое-то время стоял как вкопанный, но, видя, что все беспрекословно следуют за лидером, покорно поплёлся в хвосте.

Люди сбились в тесную кучу, плотно окружив Сяо Фаня. Тот двигался медленно, высоко держа лампу и оберегая пламя ладонью. Они шли на крики Му Фэя.

Деревня была крошечной, но из-за необходимости беречь свет и постоянной толкотни путь казался бесконечным. Всю дорогу им чудились странные звуки: то неясное бормотание, то чей-то издевательский шепот за спиной. Но стоило обернуться, как за кругом света была лишь густая, вязкая мгла.

Крики Му Фэя становились всё громче. Когда до него оставалось всего несколько метров, вопли внезапно оборвались. Все замерли, парализованные страхом.

— Он... он умер... Ещё один мертвец! — одними губами прошептал дядюшка Хай. Он пошатнулся, и Сян Чэньчжэ вместе с У Цзюньцаем едва успели подхватить его под руки.

В наступившей тишине этот шепот прозвучал как приговор. В голове у каждого запульсировала одна и та же мысль: неужели Му Фэй мёртв?

В этот момент тишину разорвал оглушительный хохот. Смех был настолько резким и жутким, что воображение мгновенно рисовало искажённое лицо Му Фэя, превратившееся в маску призрака. У людей по коже побежали мурашки.

Сяо Фань осторожно поднял лампу выше, освещая Му Фэя. Тот был мертвенно-бледен, губы потрескались, а рот был перемазан кровью. Зрачки его расширились, и в тусклом желтоватом свете были видны налитые кровью, выкатившиеся из орбит глаза. Он продолжал безумно хохотать — это был смех человека, заглянувшего в бездну ада.

Это лицо мало напоминало человеческое, но все присутствующие, как ни странно, почувствовали дикое облегчение. В голове пронеслось: «Слава богу, он жив».

Внезапно в воздухе разлился резкий запах. Все промолчали, стараясь не смотреть на Му Фэя: его штаны были наполовину мокрыми. Люди невольно нахмурились и отвели взгляды. Этот рослый, крепкий с виду мужчина оказался сломлен изнутри — он так перепугался, что просто обмочился.

Подойдя ближе, они увидели, что он привязан к массивному каменному столбу. Су Цзин точно помнила, что, когда они входили в деревню, никакого столба здесь не было. Казалось, он вырос из-под земли прямо сейчас.

Сяо Фань осторожно поставил лампу у ног пленника. Все расселись вокруг него, образовав защитный круг. Эта сцена странным образом напоминала группу паломников, совершающих ночную молитву у распятия.

Под светом лампы приступ смеха у Му Фэя постепенно затих, и в его глазах начал проясняться разум. Разглядев знакомые лица, он приоткрыл рот, полный запекшейся крови — видимо, в порыве безумия он сам искусал себе язык и губы. Его первыми словами, прерываемыми рыданиями, были:

— Умоляю, спасите меня!

Первым ему ответил дядюшка Хай. Его взгляд был пустым, а голос звучал бесстрастно:

— Мы уже спасли тебя, придя сюда и рискнув своими жизнями. Как ещё мы можем тебе помочь? Хочешь, чтобы мы развязали тебя, и за тобой снова погнались те стражи-свинолюди?

Он говорил резко, одновременно отчитывая Му Фэя и выказывая явное недовольство поступком Сяо Фаня.