Победа или поражение

— Итак… — голос Циста, словно с трудом преодолевая ком в горле, нарушил почти мёртвую тишину. — Поздравляю вас пятерых с победой в Пире Смерти. У вас есть… какие-либо требования?

— Требования? — Старик поднял голову и посмотрел на Циста, стоявшего посреди платформы. Его взгляд был нечитаем.

— Да! — Цист изо всех сил старался подавить нарастающее, удушающее предчувствие беды.

— Пусть те двое позади тебя уступят свои места. Как вам такое? — Старик громко рассмеялся, а затем его взгляд, подобный молнии, метнулся к Даосяню и Цзяохуану, сидевшим в отдалении и не двигавшимся с места.

Лицо Циста изменилось. Он хотел было возразить, но краем глаза заметил, что всё вокруг замерло… Да, именно замерло! Словно время текло только на том клочке земли, где они стояли, а весь остальной мир застыл.

— О? — Даосянь и Цзяохуан одновременно произнесли это слово. Их голоса звучали изысканно и угрожающе. — Ты уверен?

— Разумеется, — Старик отбросил свою нехарактерную серьёзность и снова принял добродушный вид.

— Старый хрыч, ты хоть понимаешь, что говоришь?! — Цист наконец пришёл в себя и гневно крикнул на Старика.

— Букашка, замолчи, — Чжао Юйсян на этот раз не стал говорить нараспев, как в опере. Возможно, потому что это утомляло его голос. Его настоящий голос обладал хрипловатой красотой.

— Цист, отойди, — снова раздались голоса Даосяня и Цзяохуана, останавливая Циста, который уже хотел поднять руку, чтобы усмирить зарвавшихся пятерых.

— Вы… напрашиваетесь на смерть, — они поднялись, их одежды и волосы развевались, хотя ветра не было. Мощная аура силы обрушилась на пятерых. Несмотря на спокойный тон, их слова заставляли кровь стынуть в жилах.

Старик холодно фыркнул и ударил посохом о землю. От него исходила спокойная, уравновешенная энергия, противостоящая давлению Даосяня и Цзяохуана.

Остальные трое последовали его примеру, оттесняя ауру Даосяня и Цзяохуана к ним. Только Е Сяосян не реагировал, спокойно глядя на них, словно на клоунов, чьи шутки не вызывали смеха.

— Похоже, мы давно не показывали свою силу, и мир забыл о нас, — Даосянь взмахнул рукавом, и в его руке появился компас. Цзяохуан же призвал посох — простой, без каких-либо украшений, похожий на обычную кочергу.

Чжао Юйсян взмыл в воздух и, прежде чем Цист успел среагировать, встал ему на голову. На месте Циста распустился невидимый лотос, и его тело рухнуло, как только Чжао Юйсян отступил.

Остальные члены группы также поднялись в воздух и, оказавшись рядом с Чжао Юйсяном, спокойно наблюдали за тем, как растёт сила Даосяня и Цзяохуана.

Настоящая битва насмерть — это не уличная драка, где все без разбору бросаются друг на друга, и не дуэль знати, полная показной вежливости и красивых, но пустых жестов.

Чжао Юйсян протянул руки ладонями к Даосяню и Цзяохуану, соединив запястья. Вокруг Верховных и под их ногами распустились алые лотосы.

Даосянь и Цзяохуан, естественно, не собирались соблюдать глупые правила вроде «дать фору». Они одновременно прыгнули вверх и ударили кулаками.

Старик в нужный момент подставил под удар посох, с глухим стоном отступил на несколько шагов, но выдержал этот совместный удар.

В тот момент, когда Верховные взмыли в воздух, Чэн Ижу исчезла со своего места и появилась позади них. Расправив руки, она создала оранжевый ураган, бушующий вокруг только что атаковавших Верховных.

В то же время Чжао Юйсян соединил ладони, и лотосы на земле начали медленно подниматься, приближаясь к Верховным.

Ли Наньци тоже не бездействовал. Беззвучно шепча: «Капля праведной ци, ветер радости на тысячу ли», он направил невидимую атаку в сторону Верховных. В небе мелькнула яркая точка.

Оказавшись в безвыходном положении, Верховные действовали уже не синхронно. Даосянь повернул компас в руке, и в воздухе развернулся магический круг. Бушующий оранжевый ураган резко стих, и Чэн Ижу, побледнев, отлетела назад. Поднимающиеся лотосы также были остановлены на расстоянии, но Чжао Юйсян, напрягая все силы, не сдавался.

Посох в руке Цзяохуана испустил белый луч, который столкнулся с атакой Ли Наньци. Не произошло ни взрыва, ни грохота — всё растворилось в тишине.

Мощная совместная атака четверых была остановлена без видимых усилий.

— Проклятье! — Старик гневно крикнул и, прыгнув, ударил посохом по Даосяню. Тот поднял руку с компасом, блокируя удар. Между посохом и компасом развернулся магический круг. Через мгновение Старик, вынужденный отпустить посох, отклонился в сторону, уклоняясь от другой руки Даосяня, окутанной багровой энергией.

— Облака за тремя пределами, ветер среди десяти тысяч коней! — воскликнул Ли Наньци, и мириады облаков, несясь с грохотом тысяч коней, обрушились на Даосяня.

Даосянь холодно фыркнул. Магический круг на компасе превратился в лучи света, которые опутали облака. Посох, зажатый компасом, бессильно отлетел назад. Старик поймал его, но на посохе уже появились чернильные пятна, источающие запах тлена.

Чэн Ижу появилась рядом с Цзяохуаном. Её рыжие волосы резко удлинились и обвили Цзяохуана, который хотел поднять посох. Цзяохуан крепко сжал посох, и яркий свет, словно материальный барьер, остановил волосы Чэн Ижу.

Чэн Ижу не прекратила атаку. Она резко развернулась, и длинный кнут, появившийся в её руке, со свистом обрушился на Цзяохуана.

Цзяохуан молниеносно перехватил кнут другой рукой. Его ладонь, гладкая, как нефрит, осталась невредимой.

Чжао Юйсян, воспользовавшись тем, что компас Даосяня был занят облаками, высвободил лотосы, которые устремились к Даосяню и Цзяохуану.

Даосянь убрал руку с компаса, позволяя ему парить в воздухе, и сложил печать. Над стремительно приближающимися лотосами возникла иллюзия огромной горы.

Гора безжалостно вдавила прекрасные, чарующие лотосы в землю, а затем рассеяла облака и призрачных коней, мчавшихся в них.

Чэн Ижу, видя, что ситуация выходит из-под контроля, дёрнула кнут, но Цзяохуан не выпустил его. Ей пришлось отдернуть волосы, бросить кнут и отпрыгнуть.

В тот момент, когда силы Верховных были на исходе, а новые ещё не успели восстановиться, Е Сяосян, глядя в глаза Даосяня и Цзяохуана, утратил зрачки.

Верховные замерли, одновременно выплюнули кровь и отлетели назад.

Чжао Юйсян, схватив момент, взмыл в воздух. В его ладони распустился кроваво-красный лотос, настолько яркий, что затмил всё вокруг.

— Нет! — крикнул Старик и, мелькнув, встал перед Чжао Юйсяном. Ударом посоха он отбросил ничего не подозревающего Чжао Юйсяна в сторону.

Небольшая нефритовая пластина прошла сквозь грудь Старика, не пролив ни капли крови. Тело Старика исказилось, сложилось и было поглощено пластиной.

Насытившись, пластина вернулась к побледневшим Верховным.

— Вы… использовали Божественную стелу! — Чжао Юйсян замер, глаза его налились кровью. Он смотрел на Даосяня и Цзяохуана, лица которых светились злорадством. — Вы не боитесь, что континент не выдержит Великого бедствия?!

— Если мы умрём, какое нам дело до бедствия? — рассмеялись Верховные.

— Именно поэтому вы должны умереть, — холодно произнёс Ли Наньци, держа на руках обессилевшего, бледного Е Сяосяна.

— Это вы умрёте! — крикнули Даосянь и Цзяохуан, и нефритовая пластина устремилась к Ли Наньци, но замерла на полпути.

— Как… — лица Верховных исказились ужасом. Они бросили компас и посох и рванулись к краю арены.

Компас и посох пробили брешь в барьере, позволив им сбежать.

Е Сяосян, наблюдая, как фигуры Верховных исчезают на горизонте прежде, чем кто-либо успел среагировать, обмяк. Барьер рухнул, и всё за пределами арены вернулось в нормальное состояние.

Все изумленно смотрели на четверых, стоявших на платформе с печальными лицами, не понимая, что произошло.