Поражение (Часть 1)

— Цист, можешь идти, — тёплый, как нефрит, голос раздался одновременно с двух сторон. Или, быть может, это были два голоса, идеально слившихся в один?

— Слушаюсь! — Красный архиепископ Цист повернулся к двум вышедшим из Храма Всевышних фигурам и, низко поклонившись, отошёл в сторону.

— Даосянь, Цзяохуан, — произнесли двое, выходя из Храма Всевышних. Каждое их движение было синхронным, слова — идентичными, ритм речи — одинаковым, даже угол, под которым открывались их рты, был неотличим.

Эти двое, словно отражения друг друга в невидимом зеркале, подошли к пруду. Помимо одежды, различить их было практически невозможно.

— Приветствуем Даосяня, Цзяохуана! — Все зрители, стражи порядка и даже более слабые участники Пира Смерти преклонили колени в благоговейном поклоне.

Все, кроме мужчины с мечом, женщины с веером и ещё пятерых.

— Поднимитесь, — снова одновременно произнесли мужчины, чьи лица были безупречны.

Как и гласили слухи, Даосянь и Цзяохуан никогда не разделялись, их движения всегда были синхронны, будь то речь или смахивание пыли с одежды. Они не могли и не позволяли себе отличаться друг от друга.

— Поистине… ужасающе… — пробормотал старик, глядя на двух мужчин, чьи мягкие лица вызывали всеобщий восторг. Его брови были нахмурены.

— Действительно ужасающе, — произнёс Ли Наньци, что случалось редко. Он смотрел на проснувшегося Е Сяосяна, который не отводил от него завороженного взгляда. В голосе Ли Наньци слышалась смертельная серьёзность.

Е Сяосян, глядя на Ли Наньци, не смог сдержать довольной улыбки.

— Трое войдут, один выйдет, — Даосянь и Цзяохуан одновременно протянули руки, и на площади возникла довольно просторная платформа. По её периметру мерцали темно-синим светом замысловатые руны.

Мужчина с мечом, окинув взглядом четверых, стоявших рядом, — в их лицах смешались страх и возбуждение, — усмехнулся и неторопливо подошёл к платформе. Резко оттолкнувшись от земли, он взмыл в воздух и плавно приземлился на возвышение.

Женщина с веером, посмотрев на спокойно стоящего на платформе мужчину, молча отступила, сделав шаг назад, и оглядела четверых, что были рядом с ней. Те замерли, а затем их лица исказил ужас. Женщина нахмурилась и указала на одного из них. Тот с видом обречённого взошёл на платформу.

— Ха! Позвольте старику начать! — Старик громко рассмеялся и начал подниматься по ступеням, ведущим на платформу.

Да, по ступеням.

Лица мужчины с мечом и женщины с веером, до этого момента сохранявшие спокойствие, изменились.

Старик с добродушной улыбкой, опираясь на посох, медленно поднимался по невидимым ступеням, словно паря в воздухе. На его лице не было ни тени напряжения.

— Похоже, я вас недооценил, — мужчина с мечом опустил руки вдоль тела, правая сжимала ножны, левая непроизвольно сжалась в кулак. В его голосе слышались тяжесть и возбуждение. — Кажется, ты сможешь меня развлечь.

Тем временем «пушечное мясо», отправленное на платформу женщиной с веером, побледнело от ужаса.

— Молодой человек, — с улыбкой ответил старик, — мы, старики, слишком стары! Будущее мира принадлежит вам!

— Хмф! — Мужчина, ни капли не поверив в искренность старика, поднял меч к груди, обхватив ножны обеими руками, и представился: — Сгусток Меча, Ван Чанфэн.

— Так ты знаменитый Ван Чанфэн! — Старик сделал вид, что только сейчас узнал его. Затем, снова улыбаясь, он отклонил просьбу: — Моё имя тебе всё равно ни о чём не скажет.

— Хмф! — Ван Чанфэн, услышав отказ, помрачнел. Не обращая внимания на дрожащего от страха человека рядом, он правой рукой схватился за рукоять меча и вытащил его из ножен.

Клинок медленно вышел из ножен, сверкая острой кромкой.

Старик с улыбкой наблюдал, как сила Ван Чанфэна постепенно достигает пика. Он не двигался, словно действительно был дряхлым стариком, смирившимся со смертью.

Ван Чанфэн, видя это пренебрежение, нахмурился ещё сильнее, но ничего не сказал. Он просто взмахнул мечом в сторону старика.

Он действительно был достоин своего прозвища: сгусток энергии меча, мощный и быстрый, устремился к старику.

Старик слегка поднял свой посох, и сгусток энергии, словно притянутый, к удивлению Ван Чанфэна, врезался в простой, ничем не примечательный посох.

Вопреки ожиданиям, мощный сгусток энергии рассеялся в тот момент, когда коснулся посоха. Старик же, словно ничего не произошло, снова опустил посох на землю.

— Похоже, я всё же тебя недооценил, — Ван Чанфэн выдохнул и снова обрёл прежнее спокойствие. Произнеся это, он резко выпаднул мечом в сторону.

Неверящий взгляд дрожащего «пушечного мяса» застыл в тот же миг.

Хотя это был всего лишь один выпад, тело несчастного оказалось пронизано насквозь.