Прошлое

— Бам! — С грохотом поставив кружку на стол, молодой человек, слегка пьяный, поднял глаза и крикнул: — Эй, трактирщик! Счет!

— Сейчас! — Трактирщик перекинул полотенце через плечо и быстро подбежал. Окинув взглядом беспорядок на столе, он, благодаря многолетнему опыту, тут же назвал цену: — Двенадцать медяков, господин!

Молодой человек порылся в кармане, достал двенадцать медяков и с лязгом бросил их на стол. Не обращая внимания на услужливого трактирщика, он, покачиваясь, встал и направился к выходу.

Трактирщик не обиделся на его бесцеремонность, схватил монеты и, спрятав их в карман, принялся убирать со стола.

Выйдя из маленького трактира, молодой человек прикрыл глаза рукой от яркого солнца, огляделся по сторонам и, покачиваясь, побрел куда-то.

За его спиной замер убирающий трактирщик, замерли пьющие посетители, замер хозяин, подсчитывающий выручку. Даже струйки дешевого вина, льющиеся из кувшинов, застыли в воздухе, нарушая все законы физики.

По мере того, как молодой человек удалялся от ничем не примечательного городка, все люди, события и предметы за его спиной замирали.

Когда он окончательно скрылся из виду, все вернулось на круги своя, жизнь в городке снова забурлила.

Молодой человек, взгляд которого был ясным, словно он и не пил вовсе, заправил за ухо выбившуюся прядь волос. Уголки его губ изогнулись в странной улыбке, напоминающей зловещий оскал демона из книжных иллюстраций.

Он шел все дальше и дальше, в неизвестном направлении.

За его спиной лежали десятки свирепых на вид мужчин, худой ученый в белом, покрытом пылью одеянии, культиватор с мечом в руке и блеском в глазах, и верующий в длинном одеянии с посохом из дерева и состраданием во взгляде.

Это был обычный маленький остров за пределами Мира Павших Богов.

На этом острове не рождалось ни прославленных героев, чьи имена навеки вписаны в историю, ни красавиц, способных одним взмахом ресниц покорить целое царство. Даже культиваторов и верующих здесь было немного.

Это был самый обыкновенный остров.

Молодой человек прошел по песчаному берегу и, ступая по бескрайним морским волнам, направился к горизонту, туда, где садилось солнце.

В этот день в море стало на один остров меньше.

Но никто об этом не узнал.

Да, никто не узнал.

…

— Мама, далеко еще до Лишуй? — спросил мальчик, сидящий на спине серой птицы Пэн, у женщины средних лет позади себя.

— Уже недалеко, — ответила женщина с нежной улыбкой, в глазах которой читалась тоска по родине.

— Мама, а что есть на Лишуй?

— На Лишуй… — Женщина посмотрела на небо, погружаясь в воспоминания.

Мальчик не услышал ответа, но не рассердился, а просто терпеливо ждал.

Пэн вдруг задрожала и начала кружить на одном месте, отказываясь лететь дальше.

— Ацзы, что случилось? — Женщина, вырванная из воспоминаний странным поведением птицы, обеспокоенно погладила Пэн.

Птица издала пронзительный крик, в ее глазах читалось недоумение.

— Что такое?.. — Женщина с подозрением посмотрела вниз, на ничем не примечательную морскую гладь.

— Подожди! — Внезапно она что-то поняла, вздрогнула. Ее глаза наполнились горем и гневом, но разум подсказывал, что сейчас не время для эмоций. — Ацзы! Немедленно назад, в горы! — резко скомандовала она.

Ацзы снова издала крик. Хотя она не понимала, почему нужно возвращаться, едва прилетев, послушный нрав не позволил ей задавать вопросы. Птица развернулась и полетела обратно.

Однако… было уже поздно.

В море сверкнула кроваво-красная вспышка. Тело Ацзы застыло, и птица камнем рухнула вниз.

Женщина не успела понять, что произошло с Ацзы. Интуиция подсказывала ей, что, упав в море, они сольются с этой странной водой, станут единым целым.

Оттолкнувшись от Ацзы, она прыгнула вверх. Не обращая внимания на падающую птицу, женщина подбросила мальчика в воздух и, сорвав с шеи нефритовый амулет, бросила его вслед за сыном.

В тот момент, когда амулет коснулся тела мальчика, он вспыхнул ослепительным светом. Вокруг ребенка возникли едва заметные пространственные колебания. Нарушая все законы, мальчик застыл в воздухе.

Он мог только беспомощно наблюдать, как его мать падает в море — так же, как и Ацзы.

Он знал, что его мать умеет плавать, ведь она выросла на острове.

Но, упав в воду, она исчезла без следа. Даже не попыталась бороться.

Однако это был еще не конец.

Из моря поднялись два водяных столба и устремились к зависшему в воздухе мальчику. Свет амулета вспыхнул еще ярче, останавливая водяные столбы, но пространственные колебания больше не усиливались.

Столбы воды и свет амулета застыли в противостоянии.

Мгновение спустя свет усилился, оттесняя воду обратно в море. Амулет не хотел тратить силы на борьбу. Это был всего лишь осколок, и как бы ни был силен целый амулет, осколок мог сделать лишь это. А за водяными столбами стояла сила всего моря. Исход был очевиден.

Хотя водяные столбы были подпитываемы силой моря, их натиск не шел ни в какое сравнение с мощью нефритового осколка.

В мгновение ока противостояние завершилось. Водяные столбы были отброшены вниз и застыли недалеко от поверхности, не в силах подняться ни на дюйм. А свет амулета сиял все ярче, и вместе с пространственными колебаниями от него начало исходить ощущение величия и превосходства.

Фигура мальчика постепенно становилась размытой, почти прозрачной. Его взгляд был неотрывно прикован к тому месту, где исчезла его мать.

Наконец, мальчик исчез. Море успокоилось. Нефритовый осколок, утратив всю свою силу, как обычный камень упал в воду, оставляя за собой круги на гладкой поверхности.

— Запомни, Е ло Сяосян шуй.

Прежде чем мальчик потерял сознание, он услышал не рев моря, не едва различимое бормотание молитв, доносящееся от амулета, и даже не биение собственного сердца. Он услышал эту фразу.

Фразу, произнесенную на местном диалекте Лишуй.

Мальчик с детства жил в Мире Павших Богов, и это было его первое путешествие на родину матери. Он не знал языка Лишуй, но это не помешало ему, с малых лет слывшему необычайно смышленым, запечатлеть эту непонятную фразу в своей памяти, в своем сердце, в самой глубине души.

Он еще не знал, что эта фраза останется с ним на всю его жизнь, полную радостей и печалей.

На всю жизнь.

От автора: Сюжет официально начинается, ха-ха!