Глава двадцатая

Кандидатки в наложницы поступили во дворец в начале седьмого месяца, отбор начался шестого числа восьмого месяца, и к двенадцатому числу восьмого месяца все решилось.

Хун Сяо пил допоздна в Тайбайлоу, вернулся очень пьяным, лег на спину на открытом месте перед Дворцом Серебряного Спокойствия, указывая на почти полную луну, и устроил истерику, которую никто не мог понять. Лу И не смог его уговорить, а боясь потревожить старую княгиню, велел четырем или пяти стражникам поднять князя и отнести его в комнату.

Хун Сяо лежал на кровати, что-то бормоча без умолку. Окружающим это казалось невнятной пьяной болтовней, но Лу И понял восемь или девять десятых. Между его губами и зубами перетиралось лишь одно имя.

Чжиянь оставили во дворце, но она не получила даже ранга женской чиновницы.

Ли Юй лишь позволил ей прислуживать перед Императором. Она делала все по указанию Ли Юя: чай, чернила, рукоделие... Это не было тяжелой работой, но в душе она постоянно помнила: «Служить правителю — все равно что быть рядом с тигром». Она не смела допустить ни малейшей ошибки в своих действиях и словах, даже дышала осторожно.

Чжиянь не удивилась. Она понимала искренние усилия Хун Сяо, но разве императорский указ можно было легко изменить?

Более того, после того «разговора по душам», который у нее был со старой княгиней, она давно уже отказалась от мысли о спасении.

Император, однако, ни разу не создал ей ни малейшего затруднения. Казалось, он не обращал на нее особого внимания, относясь к ней не иначе как к обычной дворцовой служанке.

Чжиянь также не спрашивала о причинах, оставаясь спокойной, как пыль.

Ли Юй был несколько озадачен, несколько раз намекая ей. Например, когда Император читал мемориалы, он велел Чжиянь добавить чаю; когда Император ужинал во Дворце Небесной Чистоты, он велел Чжиянь подать блюда; а вечером, когда выбирал наложниц, он намеренно называл имя Чжиянь и приказывал ей делать какие-то незначительные вещи... Император оставался равнодушным.

Чжиянь же про себя усмехнулась. Ли Юй так помогал ей, вероятно, надеясь, что после того, как она добьется успеха, она вспомнит его доброту, а также чтобы иметь что сказать при встрече с князем И.

В нынешней ситуации самым затруднительным оказалось положение самого Ли Юя.

Когда новости дошли до семьи Цао, Цао Фу был весьма недоволен. Он отослал всех и долго жаловался Цао Чжаню.

Цао Чжань лишь сжимал янтарную кисточку на поясе, кусая губы до бескровности. Наконец, он хриплым голосом сказал: — Разве это не подтверждает великую справедливость и общую ситуацию, о которых говорил отец?

Сказав это, он решительно встал и ушел.

Цао Фу не ожидал, что его обычно вежливый и послушный сын будет возражать. Он на мгновение опешил, а затем почувствовал сожаление. Может быть, он действительно ошибся?

Если бы он раньше устроил брак для двух детей... Но в этом мире, где есть "может быть" или "если"?

Два ребенка были суждены встретиться, но не быть вместе. Он всего лишь сделал выбор, который должен был сделать отец.

Князь И, после семейного банкета на Праздник середины осени, сослался на болезнь и отказался от службы.

Император посылал императорских лекарей осмотреть его четыре или пять раз, почти вся Императорская медицинская академия побывала у него. Все докладывали: у князя И застой и блокировка ци, избыточный огонь в легких, усугубленный нарушением климата и чрезмерными переживаниями. Ему не следует испытывать сильные эмоции или гнев, и главное — спокойный отдых.

Император даже лично посетил княжеский дворец И. Увидев Хун Сяо, бледного, с покрасневшими скулами, постоянно кашляющего и задыхающегося, с горячим дыханием, он поверил этому и подавил свое желание давить на него.

Он прекрасно знал, откуда взялась болезнь Хун Сяо, но поскольку Хун Сяо ни словом об этом не обмолвился, ему тоже было неудобно агрессивно допрашивать больного, теряя при этом свое царственное достоинство.

Этот визит, чтобы узнать о болезни, был ни теплым, ни холодным. Император был недоволен. В тот вечер, после ужина, он велел прислуживать ему только Чжиянь, не оставив даже Ли Юя.

Чжиянь опустила голову и глаза, уставившись на кончики своих туфель. Ее дыхание было легким, почти неслышным. Она двигалась с удвоенной осторожностью, чувствуя, как клепсидра медленна, ночь длинна, и конца ей не видно.

Император закончил утверждать последний мемориал, и барабаны пробили третью стражу.

Ли Юй вошел с подносом, предлагая Императору поздний ужин.

Император взглянул, махнул рукой, давая знак Ли Юю удалиться, затем откинулся на спинку кресла и закрыл глаза.

Чжиянь увидела, что он, кажется, отдыхает с закрытыми глазами, и хотела воспользоваться случаем, чтобы уйти вместе с Ли Юем. Неожиданно, едва сделав два шага, ее окликнули—

— Ты очень боишься меня?

Голос Императора был ровным, без признаков радости или гнева.

Чжиянь поспешно опустилась на колени и почтительно сказала: — Ваше Величество, ваша небесная мощь вызывает трепет у вашего покорного слуги.

— В тот год ты одна ворвалась в Юаньминъюань, была довольно храбра. Не похоже, чтобы ты испытывала трепет перед величием императорской семьи.

— сказал Император насмешливо.

Чжиянь же не осмелилась принять это за шутку, снова прижалась лбом к земле и сказала: — Ваш покорный слуга в тот день был молод и опрометчив, а также из-за тяжелой болезни старшего в семье, в спешке потерял чувство меры. У меня не было никакого намерения оскорбить вас. Прошу прощения, Ваше Величество.

— Прощения?

Император открыл глаза. Он увидел человека, которого с такими усилиями и жертвами он оставил при себе, теперь лежащего на земле, свернувшегося в жалкий комок. Она совсем не походила на ту женщину, которая была ни смиренной, ни высокомерной в его присутствии, и яркой и красивой рядом с Хун Сяо... В этот момент он почувствовал и гнев, и жалость, и крайнюю скуку, и крайнее одиночество.

— Не твоя вина...

— тихо сказал Император. Увидев, что Чжиянь все еще стоит на коленях, он добавил: — Ты можешь уйти. Пусть Ли Юй войдет, чтобы прислуживать.

Выйдя из зала, Чжиянь наконец глубоко вздохнула. Подняв голову, она снова увидела полную луну и невольно тщательно обдумала слова Императора...

Не твоя вина... Тогда чья же?

Ли Юй велел Императорской кухне приготовить новую миску прозрачного супа из птичьего гнезда. Он принес его Императору, нужной температуры, ни горячего, ни холодного, и посоветовал: — Ваше Величество, осенью ночи становятся прохладнее. Пожалуйста, поешьте поздний ужин, пока он горячий, и ложитесь пораньше.

Император помассировал пульсирующие виски. Ли Юй поспешно поставил миску и ложку и встал позади Императора, массируя ему виски.

Император закрыл глаза. Перед ним, как вспышки света и тени, проносились картины: учеба с Хунтунем в детстве, рассказы Императорского Дедушки о его великих подвигах — подавлении Трех Феодалов, пленении Аобая, возвращении Тайваня, усмирении Джунгаров, предсмертные наставления покойного Императора, миндальный пудинг в доме Тринадцатого Дяди... Беспорядочные, но такие манящие...

В то время он был Четвертым Агэ, принцем Бао, самым ценимым внуком Императорского Дедушки, самой горячей надеждой отца и матери, старшим братом и другом Хунтуня, он был... он был откровенным юношей, который еще мог скакать на коне, преследуя ветер.

Теперь он Император Великой Цин, Сын Неба, «получивший мандат Неба», правитель, обладающий абсолютной властью, хозяин этой прекрасной страны!

Однако, находясь на таком высоком и великом положении, его сопровождало лишь безграничное одиночество, одиночество, пронизывающее до костей и пожирающее сердце.

Под всем небом нет земли, которая не принадлежала бы Королю. Каждая травинка и каждое дерево в Великой Цин принадлежат ему. Нет ничего, что королевская власть не могла бы контролировать. Поэтому он использовал свою королевскую власть, чтобы на мгновение поддаться прихоти, "вырвав" любимую женщину у своего кузена. Но он не получил ожидаемой радости. Эта женщина боялась его, не хотела ему угождать, и даже... ненавидела его.

Он сорвал яркую и сияющую оболочку с изысканной светящейся жемчужины, оставив лишь пятнистый, тусклый остаток и пустое, холодное сердце.

Самое драгоценное сокровище было разбито его собственными руками.

Император пробормотал: — Не твоя вина, а Наша вина.