Глава третья

Прибывшим был не кто иной, как нынешний князь И, Айсиньгёро Хун Сяо. В восьмом году правления Юнчжэна покойный князь И Сянь скончался. В то время Хун Сяо еще не исполнилось и девяти лет, но Император лично назначил его наследником титула циньвана, а его старший брат Хун Цзюэ получил отдельный титул цзюньвана Нин.

К настоящему времени Хун Сяо был циньваном почти пять лет. Его благородный и изысканный вид не нуждался в описании. Редкостью было то, что, несмотря на молодость, этот князь обладал проницательным умом и легко относился к мирским вещам. Он общался с людьми независимо от их происхождения и положения, ища лишь единомышленников.

После того как семья Цао попала в немилость, все так называемые «потомственные друзья» и «старые знакомые», с которыми они когда-то общались, избегали их как чумы. Были и такие, кто, подобно Га'эртаю, добивал упавшего. В наше время только князь Пин и Хун Сяо осмелились оказать помощь, рискуя быть заподозренными в «соучастии».

Обычные люди, вероятно, любят добавлять блеска к уже сияющему, но не желают протягивать руку помощи в нужде.

Узнав, что Цао Фу уже устроился, Хун Сяо настоял, чтобы его не беспокоили, и без малейшего смущения сел на каменную скамью во дворе. Он слегка махнул рукой, и двое сопровождавших его слуг, проявив смекалку, удалились к воротам ждать.

В начале осени дневная жара еще не спала, но вечером в ветре уже чувствовалась прохлада. Поскольку князь уже сел, Цао Чжаню ничего не оставалось, как сесть рядом.

— Яньэр, сходи завари две чашки чая.

Хун Сяо рядом хлопнул в ладоши и подхватил: — Да-да, чай, заваренный Яньэр, самый вкусный!

Чжиянь кивнула в знак согласия и, повернувшись, не удержалась от тихой улыбки. Цао Чжань родился на юге, и когда в детстве впервые приехал в Пекин, сильно заболел. С тех пор его здоровье было неважным. Конечно, он не мог сравниться с Хун Сяо, который с детства учился верховой езде, стрельбе из лука и борьбе у маньчжурских и монгольских учителей, и был крепким и выносливым к холоду. В это время Хун Сяо еще мог думать о чаепитии, а Цао Чжань лишь хотел согреть руки горячей водой.

Найдя бронзовый треножник, бронзовый чайник и чайный сервиз, Чжиянь насыпала ложку чая юйхуа в гайвань и тут только обнаружила, что в доме нет белого угля для приготовления чая, а есть только куча дров у плиты. Она никогда не пользовалась большой плитой, но, вспомнив, как Цао Ань готовил вечером, она, подражая ему, подбросила дров в топку, а затем огнивом и кремнем высекла искру, подожгла трут и тоже бросила его внутрь.

Кто бы мог подумать, что разжечь огонь, казалось бы, просто, но на деле это не так. Чжиянь присела у плиты, дула и обмахивала, но пламя ничуть не разгоралось, а черный дым становился все гуще, вызывая у нее слезы. Она колебалась, стоит ли подбросить еще дров, как вдруг большая рука закрыла ей рот и нос и оттащила от плиты. Тут же кто-то плеснул воду в топку, и сразу же поднялся клуб черного дыма.

— М-м-м... — Чжиянь изо всех сил попыталась вырваться, и только тогда Хун Сяо отпустил руку, закрывавшую ее лицо. Придя в себя, она увидела, что Цао Ань и двое слуг, пришедших с Хун Сяо, убирают беспорядок на кухне. Цао Чжань, держа ведро с водой, смотрел на нее, все еще потрясенный. Казалось, он хотел что-то сказать, но лишь вздохнул и вышел.

Лицо Хун Сяо было мрачным, словно он только что пережил великое бедствие. Он совершенно не осознавал, насколько сильно сжимал запястье Чжиянь, пока та не вскрикнула от боли. Только тогда он отпустил ее и с суровым выражением лица протянул платок.

Чжиянь только что испугалась дыма, а теперь на нее по очереди смотрели двое мужчин. Она была полна обиды и готова была расплакаться, но, подняв глаза, увидела черную полосу на лбу Хун Сяо и невольно задержала на нем взгляд. Он неловко почесал нос, и после этого кончик его носа тоже стал черным.

Чжиянь, сдерживая смех, попыталась стереть грязь рукой, не заметив, что ее собственные руки были словно только что из угольной шахты. Она одним движением превратила чистое лицо Хун Сяо в половину лица Бао Гуна. Тут она уже не могла сдержаться, указала на его разрисованное лицо и рассмеялась так, что не могла вымолвить ни слова.

Возможно, она так давно не смеялась от души. Этот смех, казалось, мгновенно развеял ужас от пережитых в последние дни перемен и холодность человеческих отношений. Казалось, даже быстротечное время замедлило свой бег, позволяя людям внимательно распробовать момент.

Когда покойный князь И Сянь был жив, он имел глубокие связи с семьей Цао, которая тогда жила в Цзяннине и была в расцвете славы. К поколению Хун Сяо и Цао Чжаня семья Цао пришла в упадок, и вся семья, обремененная виной, переехала в столицу. Глава семьи Цао Фу до сих пор находился под «домашним арестом», и они не смели надеяться снова породниться с таким важным сановником, как покойный князь И Сянь. Но, к их удивлению, покойный князь И Сянь не только не отвернулся от них, но и проявлял особую заботу, оказывая много скрытой и явной помощи, и никогда не стеснялся позволять своему младшему сыну играть с младшим господином Цао. С тех пор как оба мальчика начали учиться, всякий раз, когда Хун Сяо получал учебные принадлежности, точно такой же набор посылали и Цао Чжаню.

Покойный князь И Сянь был знатоком литературы и каллиграфии и очень ценил стихи и прозу Цао Фу. Увидев Цао Чжаня, одаренного и талантливого в литературе, он еще больше полюбил его, часто вздыхая, что если бы этот мальчик родился в годы процветания семьи, он непременно достиг бы великих успехов в литературе, но теперь это просто жаль.

Жаль, что большое дерево дрожит, ветви и листья увядают. Человек, родившийся не в свое время, даже обладая полным талантом и великими амбициями, в этом мире будет подобен тому, кто голыми руками карабкается по скале: над головой — острые утесы, а за спиной — пропасть в десять тысяч чжанов.

Хун Сяо и Цао Чжань дружили с детства и часто общались. После смерти покойного князя Император, следуя его последней воле, перестроил старый княжеский дворец в храм и пожаловал Хун Сяо новую резиденцию. Этот новый княжеский дворец находился всего в двух улицах от старого дома семьи Цао в столице. С тех пор дружба юных товарищей стала еще крепче, чем прежде. Особенно в начале строительства нового дворца, когда двор был просторным, а людей мало, Цао Чжань почти каждые несколько дней приходил в гости с Чжиянь и хорошими книгами, которые он прочитал за последнее время.

В глубине души Чжиянь очень нравился непринужденный характер Хун Сяо, и она, конечно, с радостью ходила с ним. Однако, наблюдая со стороны, она видела, что Хун Сяо относился к Цао Чжаню как к родному брату, в то время как Цао Чжань, несмотря на свою привязанность к Хун Сяо, всегда помнил о разнице в их статусе и сохранял осторожность и уместную дистанцию.

Чжиянь же не хотела быть такой осторожной, как ее кузен. В ее глазах Хун Сяо был просто еще одним братом. Или, скорее, она предпочитала считать его братом, который заботится о ней, ничем не отличающимся от Цао Чжаня.

Поэтому иногда, когда дома ее обижали и негде было излить душу, Чжиянь, тайком от кузена, пробиралась в княжеский дворец. Придя туда, она никого не просила о помощи, а просто сидела в «Беседке, где ветер смывает пыль», где они обычно пили чай и разговаривали.

Эта беседка была построена на склоне горы, скрытая среди густых бамбуковых зарослей. Она была уединенной, незапятнанной пылью. В центре был вделан круглый нефритовый диск диаметром в один чи, а под ним — чистый и сладкий «Источник, омываемый луной», который мог оживить чайные листья и увлажнить кисти для письма. Это свидетельствовало о необычайном мастерстве и изысканности.

В беседке всегда были чайные принадлежности и чай. Чжиянь часто, прислонившись к столбу беседки, сначала спокойно плакала вволю, а затем разжигала печь, кипятила воду и неторопливо заваривала чайник чая.

По совпадению, всякий раз, когда чай только что прошел две заварки и достиг своего расцвета, Хун Сяо непременно ступал на ступеньки. Усевшись, он как раз успевал выпить самую насыщенную чашку.

Первые два-три раза Чжиянь считала это просто совпадением, но когда это повторялось снова и снова, она стала все больше думать, что Хун Сяо, должно быть, прятался где-то поблизости, смеялся над ее смущением, а потом приходил, чтобы выпросить хорошего чая. В следующий раз, увидев его силуэт, она поспешно процеживала три-четыре заварки, выпивала их залпом из чаши справедливости, а затем хвастливо показывала ему дно чашки, намеренно хитро улыбаясь.

Хун Сяо тоже не сердился, с улыбкой выливал чайную гущу из гайвани, снова мыл посуду, кипятил воду и заваривал чай. Первая заварка — для очищения от пыли, вторая — для согревания чашки, после чего он сливал нежный аромат и делился им с ней.

Хун Сяо никогда не спрашивал Чжиянь, почему она пришла одна, и Чжиянь не давала лишних объяснений. Все казалось само собой разумеющимся. Они оба потакали этой своевольности, которая могла быть проявлена только в этой маленькой беседке, где ветер смывает пыль.

Только здесь Чжиянь могла по-настоящему забыть, что она сирота, живущая на попечении других, забыть, что человек напротив — высокопоставленный князь. Она и он были просто юными друзьями, опьяненные чистым ветром и яркой луной, не заботящиеся о смене времен года и звезд.

— Яньэр, — голос Цао Чжаня вовремя прервал воспоминания, которые не должны были так сильно распространяться в этот момент. Он уже собрался, вернув себе обычное почтительное выражение лица, и сказал Чжиянь: — Яньэр, нельзя вести себя неприлично и невежливо. — В его пониженном голосе слышался упрек. Затем он глубоко поклонился Хун Сяо и очень смиренно сказал: — Моя младшая сестра молода и несведуща, она оскорбила князя. Это моя вина, что я плохо ее воспитал. Я, Чжань, прошу прощения от имени сестры. Прошу князя проявить великодушие и простить ее.

Чжиянь была так поражена его внезапной отчужденностью, что не знала, что делать. Хун Сяо, казалось, тоже не ожидал этого. Спустя некоторое время он хрипло сказал: — Ничего страшного, Мэнжуань, не нужно так себя винить, и не нужно... не нужно упрекать Чжиянь. — Сказав это, он повернул голову, прикрыл рот рукой и несколько раз кашлянул. Подняв глаза, он уже не выказывал ни малейшего смущения, снова улыбаясь так же тепло, как и прежде. Он указал на свое лицо и пошутил: — Сегодня я пришел не вовремя, не выпил ни глотка крепкого чая, зато получил черное лицо, как у Цинтяня. Чая я больше ни за что не попрошу, прошу только, барышня Чжиянь, полчаши чистой воды, чтобы вернуть мне мое истинное лицо.

Умыв лицо, Хун Сяо действительно не задержался ни на мгновение. Цао Чжань с того поклона стоял с серьезным выражением лица, его слова и действия были полны почтения. Они оба совсем не походили на прежних, непринужденных себя. Кто знает, как выглядела эта сцена в глазах посторонних?

Сегодня все изменилось, как можно сравнивать с прошлыми годами?

Чжиянь подумала, что изменение, которое она меньше всего хотела признавать, наконец-то предстало перед ней.