Глава 13. Отсечение языка

— Пойдем со мной… в «Ши Лай Кэ», — Бай Елин, взяв Юэ Сяоси за руку, потащила ее за собой.

— Я не пойду! Я не хочу видеть его, не хочу его жалости! — Юэ Сяоси сопротивлялась, не желая терять остатки самолюбия.

— Не видеть его. Я хочу поклясться с тобой в сестринстве. Жить у сестры не зазорно, — Бай Елин упрямо не отпускала ее руку, несмотря на сопротивление Юэ Сяоси. Но как только она произнесла эти слова, Юэ Сяоси замерла. — Ты… хочешь поклясться со мной в сестринстве? — не ослышалась ли она?

— Да, — серьезное выражение лица Бай Елин говорило о том, что она не шутит.

Юэ Сяоси перестала сопротивляться и позволила Бай Елин вести себя. — Почему?

— Ты мне нравишься, — ответила Бай Елин. — Ты достойна моего уважения. — Дочь первого министра Ваньхай Шэнь, окруженная всеобщим вниманием, она отказалась от богатства и славы, преодолела все трудности ради своей любви. Такое мужество не могло не вызывать восхищения.

Все в «Ши Лай Кэ» смотрели на Бай Елин и Юэ Сяоси. Бай Елин, готовая к подобной реакции, взяла Юэ Сяоси за руку и объявила всем:

— Это моя новая поклявшаяся сестра…

— Бай Елин, ты и сама бездельница, а теперь еще одну привела. Ты что, решила, что это твой дом? — Чжу Цзусуань, скрестив руки на груди, стоял у окна. Мерцающий свет масляной лампы не позволял разглядеть выражение его лица.

Бай Елин, стиснув зубы, ответила:

— В таком случае я согласна на половинный заработок.

Чжу Цзусуань удивленно поднял брови. Ему было все любопытнее. Скряга, которая постоянно боялась лишиться жалования, добровольно предложила уменьшить его вдвое ради женщины, с которой знакома меньше суток. Бай Елин действительно любила создавать проблемы. Он бросил взгляд на Хао Чи, сидящего в углу. Тот, закрыв глаза, делал вид, что его это не касается, и, похоже, не собирался вмешиваться.

— Зачем ты пришла? — Цзи Дакоу подошел к Юэ Сяоси. Раз уж они появились вместе, то, вероятно, его отношения с Бай Елин уже раскрыты, и скрывать больше нечего.

Бай Елин встала перед Юэ Сяоси, всем своим видом показывая, что намерена защитить ее.

Цзи Дакоу устало потер переносицу и вздохнул:

— Золотая Птица, когда ты успела превратиться в наседку?

— Только что.

— Может, проголосуем? — Хоу Ши, видя, что обстановка накаляется, решил сгладить ситуацию. — Кто за то, чтобы Юэ Сяоси осталась, — налево, кто против — направо. Как вам такая идея?

Бай Елин и Цзи Дакоу лишь хмыкнули в знак согласия. У остальных тоже не было возражений. Бай Елин, Вэй Цзюэсян и Вань Чуньшу встали с одной стороны, а Чжу Цзусуань и Хоу Ши, которых Цзи Дакоу потащил за собой, — с другой. Три против трех. Все взгляды обратились на Хао Чи, сидящего в углу.

Хао Чи наконец подал признаки жизни. Бай Елин, затаив дыхание, ждала его решения. От его слов зависела судьба Юэ Сяоси, возможно, даже вся ее жизнь. Однако Хао Чи не стал участвовать в голосовании, а просто сказал: «Пусть остается», — и скрылся на заднем дворе. Никто не заметил мимолетной улыбки, промелькнувшей на его губах.

— Слышала, Сяоси? Ты можешь остаться! — радостно воскликнула Бай Елин.

— Да, — тронутая Юэ Сяоси кивнула. Эта Бай Елин ей нравилась. Она была такой же преданной и отзывчивой, как и она сама.

Этот небольшой инцидент был исчерпан. Юэ Сяоси осталась и, как и Бай Елин, стала служанкой. Никто больше не поднимал эту тему. Цзи Дакоу, видя это, вздохнул с облегчением.

Вечером пятнадцатого дня шестого месяца восемь работников «Ши Лай Кэ» арендовали большую лодку и отправились кататься по Батунцзян. Целая лодка красавцев и красавиц привлекала всеобщее внимание. Чистая и благородная Бай Елин, нежная и очаровательная Вань Чуньшу, вольная и живая Юэ Сяоси, загадочный Цзи Дакоу, безмятежный Хао Чи, милый Хоу Ши, грубоватый Вэй Цзюэсян и проницательный Чжу Цзусуань — каждый обладал своим неповторимым шармом.

— Хоу Ши, а где твоя возлюбленная? Почему ты не пригласил ее?

Услышав вопрос Бай Елин, Хоу Ши смущенно почесал затылок и, усмехнувшись, ответил:

— Тот Узел Тысячи Связей я нашел… — на самом деле его выбросила та самая девушка. Вспомнив об этом, Хоу Ши погрустнел.

— Я и не знала, что ночной Лютун так прекрасен, — Бай Елин, не привыкшая к молчанию Хоу Ши, решила сменить тему разговора.

— Нравится? — спросил Хао Чи, незаметно появившись рядом.

— Да, — кивнула Бай Елин. Он наконец-то заговорил с ней! Эта мысль заставила ее сердце забиться чаще. Она старалась говорить осторожно, боясь разрушить эту хрупкую гармонию. — Я никогда не каталась по реке ночью. Только по озеру днем…

Она резко замолчала. Воспоминания о прошлом вновь нахлынули на нее. Хао Чи понял, что она вспомнила что-то неприятное, и хотел было утешить ее, но Бай Елин, словно ничего не произошло, улыбнулась и сказала:

— Я и не знала, что ночью здесь так оживленно.

— Бай Елин, ты все еще хочешь уйти?

Хао Чи впервые назвал ее полным именем с такой серьезностью. По телу Бай Елин пробежала дрожь, сердце заколотилось, но, услышав его вопрос, она успокоилась. Хочет ли она уйти? Она не знала. Но… взглянув на спокойное лицо Хао Чи, она честно призналась себе, что не хочет уходить, не хочет покидать это место.

— Трудно ответить?

— Я…

— Не говори, — Хао Чи не хотел слышать ответа, который ему не понравится, и решительно прервал ее. — На самом деле, уйдешь ты или нет, неважно. Просто знай, что двери «Ши Лай Кэ» всегда открыты для тебя.

Бай Елин, тронутая его словами, кивнула. Они стояли молча, окруженные необыкновенным спокойствием. Лодка медленно плыла по реке, огни на берегу отражались в воде, словно гирлянда фонариков.

Лодка постепенно удалялась от шумного города. Внезапно Хоу Ши с серьезным лицом подошел к носу лодки. Не успел он ничего сказать, как из воды выпрыгнули несколько темных фигур и запрыгнули на борт. — Берегитесь! — крикнул Хао Чи, заслоняя Бай Елин и атакуя одного из нападавших.

На палубу выпрыгнуло еще больше людей в черном. Хоу Ши присоединился к схватке. Только сейчас Бай Елин поняла, что не только Хоу Ши, но и Чжу Цзусуань, Цзи Дакоу, Вань Чуньшу и Вэй Цзюэсян — все они владели боевыми искусствами. В какой-то момент Хоу Ши перерезал горло одному из нападавших. Брызнувшая кровь попала Бай Елин в глаза.

— Кто-то упал за борт! — крикнул кто-то. Раздался всплеск. На палубе царил хаос. Люди в черном сосредоточили свои атаки на Бай Елин и Вань Чуньшу. — Разделяемся! — крикнул Хао Чи, подхватил Бай Елин и, ступая по воде, устремился прочь. Преследователи не отставали.

Они скрылись в лесу, но там их уже ждала засада. Человек в маске вышел вперед и сказал:

— Господин, мы не хотим с вами враждовать. Просто отдайте нам девушку, и можете идти.

Хао Чи, заслоняя Бай Елин, дерзко усмехнулся:

— Господа, делайте, что хотите, только оставьте нас в покое, и я обещаю вас не убивать.

Люди в черном расхохотались. Их презрительный смех нарушил лесную тишину, разбудив птиц, которые уже устроились на ночлег. Их крики эхом разносились по лесу.

— Вы разбудили птиц, — вздохнул Хао Чи. Больше всего он ненавидел эгоистов, которые думают только о себе. Он лениво махнул рукой. — Отрезать ему язык.

— Что за чушь! В этой кромешной тьме никого нет! Кто ты такой, чтобы… — человек в маске не успел договорить. Из его рта хлынула кровь.

Бай Елин изумленно посмотрела на мужчину рядом с собой. Она почувствовала лишь порыв ветра, а когда все стихло, языка у человека в маске уже не было. Как он это сделал?

Хао Чи, откинув волосы со лба, снова спросил:

— Вы уйдете?

Это был самый обычный вопрос, без тени угрозы, но он вселял страх. Человек в маске жестом приказал своим людям атаковать. Те беспрекословно повиновались и бросились на Хао Чи.

— Заберись на дерево и закрой глаза, — сказал Хао Чи Бай Елин.

Бай Елин послушно кивнула, запрыгнула на дерево, закрыла глаза и уши. Она доверяла Хао Чи, доверяла ему свою жизнь, не сомневаясь ни на секунду.

Хао Чи не подвел ее. Выхватив мягкий меч, он в мгновение ока расправился со всеми нападавшими. Она даже не успела заметить, как он это сделал. Они лежали с открытыми глазами, не веря в свою смерть.

Бай Елин недолго просидела на дереве. Не успела она как следует устроиться, как ее подхватили и подняли в воздух. Открыв глаза, она увидела красивое лицо Хао Чи с едва заметной улыбкой.

— Все кончено? — спросила Бай Елин.

— Да, — ответил Хао Чи.

Бай Елин не стала спрашивать, как именно он со всем справился, потому что ответ ей наверняка не понравился бы.