Глава 10. Узел Тысячи Связей

Веревка, искусно сплетенная, виток за витком, завораживала Бай Елин своей красотой.

Вань Чуньшу, отложив рукоделие, с улыбкой посмотрела на Бай Елин.

— Я плету Узел Тысячи Связей.

— Узел Тысячи Связей? — Бай Елин склонила голову, на ее лице читалось недоумение.

— Это традиция Лютуна. Каждый год, в течение трех дней — четырнадцатого, пятнадцатого и шестнадцатого июня — неженатые юноши и девушки признаются друг другу в своих чувствах. В Лютуне есть поговорка: «Четырнадцатого — признание в любви, пятнадцатого — прогулка рука об руку, шестнадцатого — снятие фаты».

— А какое отношение это имеет к Узлу Тысячи Связей?

— Узел Тысячи Связей — это любовный талисман, который девушка дарит своему возлюбленному. Если четырнадцатого она преподносит ему этот узел, а пятнадцатого он надевает его на руку, значит, ее чувства взаимны. В противном случае…

— Значит, он не заинтересован?

Вань Чуньшу кивнула, и Бай Елин продолжила:

— А как мужчина признается в любви? Неужели тоже плетет этот узел?

— Если мужчина влюблен в девушку, он дарит ей ее портрет. Если он не умеет рисовать, может попросить кого-нибудь. Если девушка отвечает взаимностью, она дарит ему Узел Тысячи Связей.

Вань Чуньшу замолчала, задумчиво глядя на веревку в своих руках. Ее мысли унеслись так далеко, что она не услышала слов Бай Елин.

— Сестра Вань, кому ты плетешь этот узел? Сестра Вань?

— А? — Вань Чуньшу очнулась и, улыбнувшись, ответила: — Никому. Просто так. Но каждый год они у меня его отбирают.

— Они?

— Ну, эти мужчины. У них нет возлюбленных, а узлы от других девушек они носить не хотят. Поэтому каждый год отбирать у меня этот узел стало для них своего рода развлечением. Но в этом году… — Вань Чуньшу замялась, многозначительно посмотрев на Бай Елин.

— Я? Сестра Вань, даже не смотри на меня! Я не умею… — Бай Елин замахала руками. Лазать по деревьям и ловить птиц — это она мастер, а вот вышивать и плести — никогда не пробовала. Если узел получится некрасивым, будет стыдно.

— А у тебя нет никого, кому ты хотела бы его подарить? — Вань Чуньшу приблизилась к Бай Елин, пристально глядя на нее, словно пытаясь заглянуть ей в душу.

— Я… — как только Вань Чуньшу закончила фразу, в голове Бай Елин всплыло имя. Она вздрогнула и, тряхнув головой, прогнала его. — Нет, — она испытывала к нему лишь благодарность. Просто благодарность.

Вань Чуньшу заметила перемену в лице Бай Елин, но лишь улыбнулась, не став раскрывать ее тайные мысли. Она нежно похлопала девушку по плечу.

— В «Ши Лай Кэ» этот браслет — не обязательно знак любви. Это просто способ дать этим мужчинам почувствовать себя нужными.

— Но я не умею плести.

— Я тебя научу, — сказала Вань Чуньшу, разложив четыре красные нити и начав показывать Бай Елин, как плести узел.

Вернувшись в свою комнату, Бай Елин легла на кровать, но мысли о недавнем разговоре не давали ей покоя. Узел Тысячи Связей… Может, ей тоже стоит сплести один? Но до праздника оставалось всего два дня. Успеет ли она?

На следующий день все в «Ши Лай Кэ» заметили перемену в Бай Елин. Она перестала кричать и, как только выдавалась свободная минутка, садилась и принималась за рукоделие, не обращая внимания ни на что вокруг.

— Ты плетешь Узел Тысячи Связей?.. Да ладно! — простодушный Хоу Ши, увидев, чем занята Бай Елин, не смог сдержать удивления. Его возглас привлек внимание остальных.

— Узел Тысячи Связей? Золотая птичка, ты умеешь? — в равнодушном голосе послышалась нотка пренебрежения. Даже не открывая глаз, Бай Елин знала, кто это говорит, но сегодня у нее было хорошее настроение, и она решила не обращать внимания.

— Это ты называешь Узлом Тысячи Связей? По-моему, это больше похоже на скрученный канат, — ядовито заметил Чжу Цзусуань, не щадя чувств Бай Елин. Та снова сделала вид, что не слышит, и продолжила свое занятие.

— Хао Чи, ты разве не собираешься на поиски новых рецептов? Что-то ты засиделся, — видя, что Бай Елин его игнорирует, Цзи Дакоу переключил свое внимание на только что вошедшего Хао Чи. Он не верил, что на этот раз девушка останется равнодушной.

И действительно, Бай Елин тут же подняла голову. Если Хао Чи уйдет, какой смысл ей плести этот узел? Цзи Дакоу и Чжу Цзусуань обменялись многозначительными взглядами.

Четыре пары глаз устремились на Хао Чи. Тот непонимающе посмотрел на них, затем перевел взгляд на Бай Елин, полную ожидания. После чего, бросив короткое: «Пока не собираюсь», — прошел во внутренние покои.

Бай Елин с облегчением вздохнула. Цзи Дакоу и Чжу Цзусуань, разочарованно переглянувшись, разошлись. Цель была достигнута, и даже если им не удалось увидеть ничего интересного, это стоило того. Только Хоу Ши остался и, подобострастно улыбаясь, спросил:

— Елин, мы знакомы уже довольно давно. Скажи честно, как я тебе?

— Вполне неплохо, — не поднимая головы, ответила Бай Елин.

— Вот и хорошо, — довольно сказал Хоу Ши и удалился.

Наступил вечер. Бай Елин, размахивая мечом, старательно выполняла каждое движение. Хао Чи, сидевший на стуле, притворялся спящим, но вдруг спросил:

— Ты плетешь Узел Тысячи Связей?

Неожиданный вопрос заставил Бай Елин вздрогнуть. Она немного помедлила, продолжая размахивать мечом, и ответила:

— Да.

— Кому… ты… его… подаришь? — Хао Чи с трудом выдавил из себя эти слова. Ему казалось, что он спрашивает слишком много, но ему очень хотелось знать, кто же смог завоевать сердце Бай Елин. Неужели кто-то из «Ши Лай Кэ»? Чжу Цзусуань? Но они постоянно препирались, и это было совсем не похоже на нее. Может, в этом и заключалась разница?

Рука Бай Елин снова дрогнула. На этот раз она промолчала. Что она могла сказать? Что плетет его для него? Что делает это ради него? А потом объяснять, что он не должен ее неправильно понимать, что это просто благодарность? Но действительно ли это просто благодарность? Она резко вложила меч в ножны. Движение было плавным и изящным, но на душе было тяжело.

Видя молчание Бай Елин, Хао Чи снова погрузился в себя. Он почувствовал укол ревности. Встав со стула, он тихо сказал:

— На сегодня хватит, — и вышел.

В лунном свете фигура Хао Чи казалась одинокой. Бай Елин хотела подойти к нему, утешить, но какое она имела право? Что она могла сказать? Она даже не знала, почему он вдруг загрустил, как могла ему помочь? Развернувшись, Бай Елин пошла к себе в комнату. Две дороги, два разных направления.

Между Хао Чи и Бай Елин пробежала черная кошка. Если быть точнее, Хао Чи начал избегать Бай Елин. Весь день он находил предлоги, чтобы не встречаться с ней, даже за едой. Но вечером ему уже некуда было деваться.

Бай Елин ждала его. У нее накопилось слишком много вопросов. Она не понимала, почему Хао Чи вдруг рассердился, и тем более — почему он сердится на нее. Прошло полчаса, он не пришел. Прошел час, его все еще не было. Прошло два часа. Бай Елин посмотрела в сторону комнаты Хао Чи и, разочаровавшись, ушла.

Вернувшись к себе, она достала готовый Узел Тысячи Связей. Кривоватый браслет действительно напоминал канат, как сказал Цзи Дакоу. Ей самой было стыдно за свою работу. Примет ли он его? Может ли она вообще его подарить? Бай Елин не была уверена. Она подошла к окну и, посмотрев на луну, попыталась найти ответ. Но луна лишь молчаливо смотрела на нее, бледная и безразличная.