Глава 2

Чжо Ин уже собиралась сесть в паланкин, но, услышав торопливые шаги, остановилась и стала ждать.

Фэн Юаньчэн поспешно догнал её у вторых ворот. Увидев её прямо перед собой, он вдруг расслабился, напряжение спало, но вместо этого появилась некоторая нерешительность.

Полный надежды, но не уверенный до конца, Фэн Юаньчэн преодолел оставшиеся несколько шагов, пытаясь сравнить изящную фигуру «Циньши Чжо Ин», чьё лицо было скрыто медово-жёлтой шляпкой с вуалью, с девочкой из своих воспоминаний.

Ещё до того, как сомнения могли взять верх, радостное предвкушение уже наполнило его грудь.

— Прошу прощения за беспокойство, — медленно произнёс Фэн Юаньчэн. — Могу ли я спросить, не жили ли вы раньше в Деревне Наньпин?

Чжо Ин склонила голову в знак приветствия и тихо ответила: «Да».

— Ты помнишь меня? — с радостным удивлением спросил Фэн Юаньчэн.

Чжо Ин молча смотрела на него из-под вуали, не отвечая сразу. В это короткое мгновение сердце Фэн Юаньчэна то взлетало, то падало.

Неужели она забыла прошлое? Неужели не думала, что они когда-нибудь снова встретятся?

Если так… Неловкий румянец залил его щёки. Фэн Юаньчэн попытался улыбнуться, чтобы скрыть смущение: «Вполне понятно, если ты не помнишь. Столько времени прошло. Я из усадьбы Фэн в Наньпине…»

— А-Чэн, — вдруг осторожно произнесла Чжо Ин его имя.

Фэн Юаньчэн замер, и его сердце озарилось светом. «Да, это я. Я не ожидал, что это действительно ты, А-Ин!»

Край шляпки слегка дрогнул. Чжо Ин смущённо опустила голову: «Спасибо, господин, что помните меня. Я очень рада снова вас видеть».

Это были именно те слова, которые Фэн Юаньчэн больше всего хотел услышать. Охваченный радостью, он вдруг понял, что у него накопилось множество вопросов и слов, готовых сорваться с языка.

— А-Ин, здоров ли твой дедушка? Я помню, он любил пить вино, закусывая сушёным бататом, — выпалил Фэн Юаньчэн первое, что пришло на ум от волнения.

— Дедушка уже умер, — ответила Чжо Ин.

— Ох, — сердце Фэн Юаньчэна сжалось. Если и единственный дедушка умер, ей, должно быть, очень нелегко жить одной? Казалось, потребуется долгий разговор, чтобы рассказать друг другу о пережитом за эти годы.

Вернувшись в банкетный зал, Фэн Юаньчэн снова оказался в центре внимания молодых господ. Ся Минцзе радостно принялся его «допрашивать»: «Яньшэн, Яньшэн, догнал Чжо Ин?»

Фэн Юаньчэн кивнул: «Мы с этой девушкой старые знакомые. В детстве она несколько лет жила в моём доме».

— Вот оно что! — раздались вокруг завистливые и одновременно страдальческие стоны. Молодые люди наперебой стали просить Фэн Юаньчэна рассказать о детстве Чжо Ин.

Фэн Юаньчэн немного колебался, но после нескольких настоятельных просьб рассказал: Чжо Ин с детства любила музыку, и даже мелодии, которые она импровизировала на бамбуковых листьях, были очень красивы.

Она была очень умна и изобретательна. У её деда была болезнь лёгких, и ему было тяжело вставать зимними ночами, чтобы добавлять сена лошадям. Чжо Ин придумала водяной механизм, который позволял кормушке наполняться сеном в определённое время. Позже многие стали подражать её изобретению.

Рассказав это, Фэн Юаньчэн больше не хотел говорить о Чжо Ин. Прежнее чувство одиночества, от которого он не мог избавиться, незаметно исчезло.

Когда другие заводили разговор о столице, он уже мог говорить об этом спокойно.

Ночью, в прохладной беседке, при тусклом свете фонаря остались только Фэн Юаньчэн, Ся Минцзе и прислуживающая девушка.

Ся Минцзе рассказал Фэн Юаньчэну, что Чжо Ин прославилась три года назад. Хозяйка Ляньцзюй вложила в неё много сил, но нынешний успех — это целиком заслуга самой Чжо Ин, и никто не смеет её недооценивать.

Ся Минцзе поначалу немного гордился тем, что Чжо Ин согласилась прийти и сыграть для него, считая это особым знаком уважения. Оказалось, она хотела увидеть своего старого друга Фэн Юаньчэна.

Несколько светлячков мерцали в траве за беседкой. Ся Минцзе, всё ещё под действием выпитого вина, начал дремать. Фэн Юаньчэн молча смотрел на лунный свет, погружённый в свои мысли. Днём, прощаясь, Чжо Ин сказала ему, что живёт в Ляньцзюе.

Фэн Юаньчэн никогда не был в Ляньцзюе, но давно слышал об этом месте. Ляньцзюй был домом развлечений, где за ночь тратились целые состояния. Гости, наслышанные о нём, съезжались отовсюду, и многие чиновники из разных областей были там завсегдатаями.

Наложница отца Фэн Юаньчэна, госпожа Ван, тоже была родом из Ляньцзюя. Иметь в доме «наложницу из Ляньцзюя» считалось в Цинчэне весьма престижным.

Хотя Ся Минцзе с полной уверенностью заявил, что Чжо Ин — почитаемая циньши, а не девушка, с которой можно позволить себе вольности, сердце Фэн Юаньчэна всё равно терзала смутная тревога.

Он хотел знать, действительно ли Чжо Ин счастлива? Было ли это её собственное решение, или кто-то решил за неё?

Фэн Юаньчэн снова вспомнил свою первую встречу с Чжо Ин. Она сидела на корточках на каменных плитах перед его кабинетом и смотрела на камелию.

На листьях камелии после дождя блестели капли воды, а опавшие белые лепестки устилали землю.

Он спросил её, что она делает. Чжо Ин ответила, что слушает, как падают лепестки.

Тогда Фэн Юаньчэн сел рядом и стал слушать вместе с ней. Хрупкое увядание походило на вздох, словно говоривший: «Не удержать».

В тот миг юное сердце Фэн Юаньчэна впервые ощутило грусть. Но Чжо Ин вдруг схватила ветку камелии и сильно тряхнула её. Капли воды и ароматные тычинки разлетелись в воздухе, и вместе с ними снизошёл сладкий запах.

Чжо Ин расхохоталась, глядя на его забрызганную одежду. Фэн Юаньчэн ничуть не рассердился, ему лишь хотелось узнать, кто она такая.

Проснувшись после ночи, проведённой в незнакомом месте, Фэн Юаньчэн не знал, чем заняться. Услышав от служанки, что Ся Минцзе будет спать до полудня, он решил выйти прогуляться вместе с Жань Суном.

Они бесцельно бродили по улицам, но окружающая суета не привлекала внимания Фэн Юаньчэна.

Он хотел только одного — пойти в Ляньцзюй и найти Чжо Ин, но не знал точного адреса.

Ничего не понимающий Жань Сун следовал за Фэн Юаньчэном, который без конца шёл и шёл. Радость от прогулки сменилась усталостью, но господин и не думал останавливаться.

Фэн Юаньчэн так сосредоточенно всматривался по сторонам, что Жань Сун мог лишь продолжать бесцельно оглядываться вместе с ним, не смея и словом обмолвиться об усталости.

Когда солнце начало клониться к полудню, Фэн Юаньчэн и Жань Сун оказались в очень уединённом месте и вдруг поняли, что заблудились.

Перед ними раскинулась старая усадьба, скрытая за рощей кедров. Вокруг стояла такая тишина, что не было слышно ни звука. Извилистая дорога из красного песка, пролегавшая через рощу, казалось, была проложена специально для этого места — на ней не было видно беспорядочных следов.

Неужели в Цинчэне есть такое место? Фэн Юаньчэн невольно нахмурился. Подойдя к воротам усадьбы, он понял, что это и есть Ляньцзюй.

После таких долгих поисков было бы глупо разворачиваться и уходить. Фэн Юаньчэн попросил пожилого привратника передать сообщение для Чжо Ин. Вскоре вчерашний ребёнок, носивший цинь для Чжо Ин, вышел, чтобы проводить их.

Ляньцзюй совсем не походил на обычный дом развлечений. В просторной старой усадьбе переплетались дорожки, а вульгарные тайны были скрыты за изысканными садами, создавая ощущение неопределённости.

Ребёнок провёл их через бамбуковую рощу. Высокие, плотно стоящие стебли бамбука чем-то напоминали рощу вокруг родовой усадьбы Фэнов.

Остановившись перед воротами во внутренний двор за рощей, ребёнок потянул Жань Суна за рукав и предложил ему пойти выпить чаю в другом месте.

Хотя Жань Суну было очень любопытно узнать, что за барышня, которую так спешил найти его господин, было очевидно, что увидеть её ему не суждено.

Фэн Юаньчэн вошёл во двор один. По обеим сторонам дорожки буйно цвели две камелии.

Чжо Ин ждала его посреди тёмной зелени, усыпанной белыми цветами с жёлтыми тычинками. Хотя Фэн Юаньчэн был готов к встрече, сладкий аромат всё равно сбил его с толку.