Глава 18. Визит

На следующий день Вэнь Цяо, изысканно одетая, вышла из дома. Чжи Жо, идущая следом, вдруг заметила, что каждый раз, когда барышня собиралась к советнику Вэню, она наряжалась. «Похоже, барышня очень уважает своего отца», — подумала служанка.

Но если бы она была внимательнее, то заметила бы, что эти «каждый раз» совпадали с присутствием ещё одного человека — Мэн Хэна.

Когда Вэнь Цяо прибыла в резиденцию советника, Мэн Хэн уже был там.

Он сидел в главном зале, одетый в тёмный халат, и смотрел на неё спокойным, безмятежным взглядом.

Вэнь Цяо медленно подошла, поприветствовала Вэнь Юаня, а затем, повернувшись к Мэн Хэну, слегка улыбнулась: — Генерал Мэн.

— Жена третьего принца, — с лёгким кивком ответил мужчина.

— Генерал Мэн, не могли бы вы обращаться ко мне по-другому? — спросила Вэнь Цяо, которой не нравился этот титул.

Мужчина немного подумал: — Барышня Вэнь.

— Отец, а где мама? — спросила Вэнь Цяо, оглядевшись и не увидев Пин Шу.

— Твоя мать сегодня отправилась в Храм Золотого Звона вместе со второй наложницей, чтобы помолиться. А твой брат занят в военном лагере и не смог приехать, — ответил Вэнь Юань.

Вэнь Цяо понимающе кивнула. Она не знала, что её мать и наложница отправились в храм молиться о её замужестве с Мэн Хэном.

А Вэнь Мубэй не был занят, просто Вэнь Юань не сказал ему, что Вэнь Цяо приедет.

В конце концов, для налаживания отношений чем меньше людей, тем лучше.

— Мэн Хэн, это моя дочь, Вэнь Цяо, — обратился Вэнь Юань к генералу. — У вас раньше не было возможности познакомиться, но сегодня представился хороший случай.

— Мы с женой принца уже встречались, — сказал Мэн Хэн, прежде чем Вэнь Цяо успела что-либо ответить.

— Цяоэр, вы уже знакомы? — удивлённо спросил Вэнь Юань, глядя на дочь.

Чжи Жо тоже удивилась. Когда её барышня успела познакомиться с генералом Мэном?

Вэнь Цяо была приятно удивлена, что Мэн Хэн её помнит. Ведь они виделись всего один раз на дворцовом банкете.

— Да, мы виделись на банкете в честь возвращения генерала Мэна, — кивнула она.

На самом деле, Мэн Хэн запомнил её только потому, что её слова тогда были слишком дерзкими. Он не мог её забыть.

Он смотрел на девушку, которая сейчас говорила так спокойно и сдержанно, и это разительно отличалось от её поведения на банкете.

Он уже видел её истинное лицо, поэтому теперь, как бы она ни пыталась казаться милой и скромной, для Мэн Хэна она была всего лишь хитрой лисичкой, прячущей свой хвост.

Возможно, находя её забавной, Мэн Хэн слегка улыбнулся.

Увидев его улыбку, Вэнь Цяо замерла.

«Он так красив, даже когда улыбается, — подумала Вэнь Цяо. — Наверное, именно про него говорят „одна улыбка — и город пал“».

Мэн Хэн, конечно же, заметил её взгляд, но не смутился и продолжал спокойно сидеть, лишь в его ясных глазах мелькнула едва заметная улыбка.

Непонятная и загадочная.

Вэнь Юань, видя, как его дочь пристально смотрит на Мэн Хэна, почувствовал неловкость. Чжи Жо тоже пыталась привлечь внимание своей госпожи, слегка дёргая её за рукав, в надежде, что та отведёт взгляд.

Однако это не помогло.

Её взгляд был слишком прямым.

Вэнь Цяо никогда не понимала, что такое сдержанность.

Если бы они знали, как она вела себя на банкете, что она сказала прославленному генералу Мэн Хэну, то были бы шокированы.

Это была не просто несдержанность, это была настоящая дерзость.

В конце концов, Вэнь Юань, не выдержав прямолинейности Вэнь Цяо, кашлянул: — Кхм, Цяоэр, ты ведь хотела встретиться с генералом Мэном? Почему молчишь?

Он просто хотел намекнуть ей, чтобы она перестала так пристально смотреть на генерала.

И Вэнь Цяо действительно заговорила: — Да, у меня есть к вам просьба, генерал Мэн. Не могли бы вы взять меня в ученицы и обучить боевым искусствам?

— Цяоэр, ты же девушка, тебе не пристало заниматься такими вещами. Это неприлично, — покачал головой Вэнь Юань.

— Я бы и рада, — невозмутимо ответила Вэнь Цяо, словно ожидая такого ответа. — Но я живу в резиденции третьего принца, рядом с Ци Ланом. Отец, ты же знаешь, какой он — подозрительный и жестокий. Если что-то случится, я смогу себя защитить.

— Это… — Вэнь Юань засомневался. Он не знал, как живётся Вэнь Цяо в резиденции принца, и, услышав её слова, испугался, что с ней плохо обращаются. Он тут же сдался: — Ну… это зависит от решения генерала Мэна.

Мэн Хэн молча смотрел на Вэнь Цяо. Он видел блеск в её глазах и понимал, что она задумала.

Он также понял смысл её слов. Она специально упомянула о своих плохих отношениях с Ци Ланом, чтобы показать, что её слова на банкете были не просто мимолетной прихотью.

И в её словах было много нестыковок. Если она действительно хотела научиться боевым искусствам, Вэнь Мубэй был бы лучшим учителем. Но она обратилась именно к нему.

Вэнь Цяо смотрела на него ясными глазами, ожидая ответа.

Генерал Мэн никогда не позволял женщинам приближаться к себе, поэтому Вэнь Юань был уверен, что он откажет.

И когда он и Чжи Жо уже приготовились к отказу, Мэн Хэн сказал всего одно слово: — Хорошо.

Это простое слово произвело эффект разорвавшейся бомбы. Вэнь Юань и Чжи Жо остолбенели. Что это значит?

— Спасибо, генерал, — с победной улыбкой сказала Вэнь Цяо, глядя на Мэн Хэна.

Мэн Хэн и сам не понимал, почему согласился. Словно это было подсознательное решение, словно он не мог ей отказать.

Она намекала на одно, а он принял это за чистую монету.

Ближе к полудню Вэнь Цяо решила лично приготовить обед. Причины были понятны всем.

Однако Вэнь Юань был очень удивлён. Когда Вэнь Цяо ушла на кухню, он спросил: — Когда Цяоэр научилась готовить?

— Разве не вы её учили? — недоумённо спросила Чжи Жо.

Вэнь Юань опешил. Он учил? Он умеет готовить? Он сам об этом не знал.

— Кто тебе сказал, что это я её учил?

— Барышня, — ответила Чжи Жо.

«Эта Цяоэр…» — Вэнь Юань хотел было что-то сказать, но Мэн Хэн вдруг перебил его: — Советник Вэнь, вы как-то обещали показать мне картину „Нефритовое Перо и Великолепие Времён“. У меня всё никак не было возможности её увидеть, но сейчас, кажется, самое время.

Слова Мэн Хэна отвлекли Вэнь Юаня от размышлений. — Я и забыл, — с улыбкой сказал он, поднимаясь. — Пойдёмте в кабинет.

Чжи Жо, идущая следом, всё ещё была в замешательстве. Барышня сказала, что её кулинарному искусству научил советник, но советник, похоже, ничего об этом не знает. Так у кого же барышня научилась так хорошо готовить?

Любопытная служанка вдруг начала мысленно упрекать Мэн Хэна. Если бы генерал Мэн не перебил их разговор, она бы узнала правду! Ей очень хотелось это знать.

Вэнь Цяо, хлопочущая на кухне, не знала, что её ложь чуть не раскрылась. И, конечно же, она не знала, что Мэн Хэн помог ей.

И уж тем более она не знала, что он сделал это намеренно.

В кабинете…

Вэнь Юань достал свою давнюю коллекционную картину „Нефритовое Перо и Великолепие Времён“. Много лет назад её ему подарил купец из Западного Царства, и она до сих пор выглядела как новая.

Картина была ценна тем, что все изображения на ней были вышиты изысканными шёлковыми нитями. Длина свитка составляла более двух метров.

Однако странным было то, что изображённые на ней пейзажи казались очень необычными, словно это были места, которых никто никогда не видел.

— Генерал, вы, наверное, пробудете в Фуяне какое-то время после возвращения из похода? — спросил Вэнь Юань, разглядывая картину.

— Восточное Царство в последнее время очень активно. Хотя мы и победили, но расслабляться рано. Думаю, император тоже так считает, — покачал головой Мэн Хэн.

— Эх, — вздохнул Вэнь Юань, поглаживая бороду. — Мир сейчас лишь на первый взгляд кажется спокойным. Северное Царство хоть и считается первым среди четырёх государств, но это было десять лет назад. Сейчас все страны быстро развиваются и, думаю, не прочь занять наше место. Кто знает, когда снова начнётся война.

— Не беспокойтесь, советник, — сказал Мэн Хэн, сворачивая картину и возвращая её Вэнь Юаню. — Даже если три других царства и замышляют что-то против нас, они не посмеют действовать открыто.

— Я уже в преклонном возрасте, — покачал головой Вэнь Юань. — Что я только не пережил за свою жизнь, мне уже нечего бояться. Я просто… волнуюсь за своих детей. Цяоэр, хоть и старшая дочь, но всё же девушка, да ещё и живёт в резиденции третьего принца. Я очень за неё переживаю. Мубэй ещё слишком молод и неопытен, а моя младшая дочь…

Мэн Хэн и Вэнь Юань были близкими друзьями. Видя его переживания, Мэн Хэн сказал: — Не волнуйтесь, советник. Я позабочусь о вашей семье.

В этих словах не было никакого подтекста, но Вэнь Юань услышал то, что хотел услышать.

Он успокоился, словно наконец выдал дочь замуж.

Они проговорили ещё довольно долго, пока снаружи не послышался голос: — Советник Вэнь, генерал Мэн, барышня Вэнь говорит, что обед готов. Прошу вас к столу.

Вэнь Юань кивнул и вместе с Мэн Хэном направился к выходу. Он всё ещё не мог поверить, что его дочь умеет готовить. «Наверное, она просто решила произвести впечатление и взялась за то, чего не умеет. Интересно, это вообще съедобно?» — подумал он.

Чжи Жо же была уверена в кулинарных способностях своей госпожи. Она уже пробовала разные блюда, приготовленные Вэнь Цяо, и теперь стала очень привередливой в еде. Блюда, приготовленные поварами в резиденции принца, ей совсем не нравились.

Когда они вошли в зал, стол был уже накрыт.

Блюда выглядели не хуже, чем императорские яства, а их аромат был просто божественным.

— Цяоэр, это всё ты приготовила? — с удивлением спросил Вэнь Юань, глядя на довольную дочь.

— Да, — кивнула Вэнь Цяо, не отрывая взгляда от Мэн Хэна.

Генерал Мэн, к которому было обращено её внимание, любезно похвалил: — Не ожидал, что у вас такой кулинарный талант, барышня Вэнь.

Получив похвалу, Вэнь Цяо решила продолжить: — Вы слишком добры, генерал Мэн. Вы ещё не пробовали эти блюда, и у каждого из них особое название.

Мэн Хэн, видя её желание продолжить, подыграл ей: — Да?

Вэнь Цяо, дождавшись ответа, начала представлять блюда:

— Это — «Любовь крепче золота».

— Это — «Нежные чувства».

— Это — «Нежная сладость».

— Это — «Взаимопонимание».

И в конце, ничуть не смущаясь, добавила: — Генерал Мэн, желаете попробовать?