Глава 3. Наказание (Часть 2)

Как только Старшая Госпожа скрылась из виду, Ся Чэнь бросился к Ян Хуай, чтобы помочь ей подняться.

Но Ян Хуай, с грустной улыбкой, остановила его. — Возвращайся, — сказала она с бесконечной нежностью в голосе.

Ся Чэнь с трудом сглотнул, на глазах у него навернулись слезы. Он помедлил еще немного, а затем решительно повернулся и побежал обратно в свой кабинет.

Ян Хуай тихо вздохнула, но на ее губах появилась слабая улыбка.

Ся Чжи, едва сдерживая слезы, сказала: — Сестра, я хотела помочь тебе, но только навредила.

— Что ты такое говоришь? Это я тебя подвела, — смущенно ответила Ян Хуай, чувствуя еще большую вину.

Ся Чжи ничего не сказала, лишь крепче сжала ее руку. Они обменялись понимающими взглядами. Слова были излишни.

После этого случая Ся Чжи еще больше прониклась доверием к Ян Хуай, а ее ненависть к Старшей Госпоже усилилась.

…

Ветер шелестел листьями, и этот тихий шорох смешивался со звоном приближающихся нефритовых подвесок, так что трудно было разобрать, откуда доносятся звуки.

Обладательница подвесок остановилась перед Ся Чжи и, глядя на нее сверху вниз, произнесла:

Ся Чжи медленно подняла голову. Ее взгляд скользнул по алому подолу платья и остановился на красивом лице старшей сестры. Но на обычно приветливом лице застыло злорадное выражение.

— Старшая сестра пришла узнать, как мои дела? Не беспокойся, у меня все прекрасно. Просто замечательно, — Ся Чжи отвернулась, не желая смотреть на нее.

— Да, у тебя все слишком хорошо, — Ся Циншуан вдруг рассмеялась, в ее глазах мелькнули хитрость и злорадство. — Настолько хорошо, что я тебе завидую.

Изящная вышитая туфелька опустилась на колено Ся Чжи. Холодный нефрит впился в нежную кожу.

Ся Чжи закусила губу и попыталась встать.

— Ах! — вскрикнула Ян Хуай, готовая броситься на помощь Ся Чжи. Ее глаза были полны сочувствия.

— Подожди, — Ся Циншуан, приподняв уголок губ, посмотрела на испуганную служанку. Ее взгляд был надменным и холодным. — Янь Сюэ, что полагается за неповиновение и нарушение правил дома?

— Это… — Янь Сюэ опустила голову, не смея ответить.

— Говори! — прикрикнула Ся Циншуан.

Янь Сюэ, немного подумав, ответила: — По семейным правилам, за это полагается наказание прутьями. По ногам наносятся удары тонкими прутьями с мелкими шипами. Боль невыносимая, но раны почти незаметны. Чтобы избежать несправедливости, количество ударов не ограничено. Бить нужно до тех пор, пока прутья не сломаются.

— А если провинились дети наложниц?

— Неважно, кто мать, а кто ребенок. Если ребенок совершил проступок, наложница получает такое же наказание, — Янь Сюэ сделала паузу и добавила: — Старшая госпожа, боюсь, так поступать нельзя.

— Не тебе, служанке, указывать мне, что делать! — Янь Сюэ была главной служанкой Старшей Госпожи, и мало кто осмеливался так с ней разговаривать. Потеряв самообладание, она лишь произнесла: «Слушаюсь» — и отошла.

Ся Циншуан холодно посмотрела на Ся Чжи. — Выбирай: будешь послушно стоять на коленях или заставишь свою мать страдать вместе с тобой?

Ся Чжи резко подняла голову и посмотрела на Ся Циншуан с таким недоверием, что ее глаза покраснели.

— Ся Циншуан, ты серьезно?

— А ты о чем думала, когда давала мне пощечину? — Ся Циншуан рассмеялась и сильнее надавила ногой на колено Ся Чжи. — Знаешь, я специально для тебя выбрала эти туфли.

Ся Чжи вспомнила, что эти туфли были новогодним подарком Императрицы. Их особенностью были нефритовые подошвы, которые приятно холодили ноги летом. Кроме того, при ходьбе они издавали тонкий аромат, словно девушка шла по лотосам. Это называлось «шагать, словно по лотосам».

Когда Ся Чжи впервые увидела эти туфли на старшей сестре, она им очень позавидовала. Однажды она даже тайком пробралась в комнату Ся Циншуан и примерила их. Но ее мечта тут же разбилась: Ся Циншуан застала ее врасплох и обвинила в краже. Старшая Госпожа жестоко наказала Ся Чжи, избив ее прутьями. Боль от ударов была настолько сильной, что Ся Чжи не хотела даже вспоминать об этом.

Она не могла допустить, чтобы ее больная мать пережила такие же мучения.

Слезы подступили к ее глазам, но она сдержалась и, улыбнувшись, посмотрела на сестру.

Ся Циншуан испугалась ее улыбки. — Чему ты улыбаешься?

Ся Чжи промолчала, продолжая улыбаться, словно улыбка могла уменьшить боль. Разозлившись, Ся Циншуан еще сильнее надавила на ее колено.

Ся Чжи не выдержала и застонала, ее руки бессильно уперлись в землю, пытаясь поддержать дрожащее тело.

Ся Циншуан, заметив это, наступила ей на руку.

Боль пронзила все тело, Ся Чжи чуть не потеряла сознание. Слезы покатились по ее щекам.

Ян Хуай подползла к Ся Циншуан и, со слезами на глазах, схватила ее за ногу. — Старшая госпожа, умоляю вас, отпустите третью госпожу!

— Госпожа? Какая она госпожа? — Ся Циншуан бросила на Ян Хуай гневный взгляд. — А ты, лисица, если бы не ты, мой брат не попал бы в немилость к отцу!

Она замахнулась, чтобы ударить Ян Хуай по руке.

— Не смей! — Ся Чжи обхватила ногу Ся Циншуан. — Разбирайся со мной, не трогай ее!

— Ах ты, дрянь! — Ся Циншуан несколько раз попыталась вырваться, но не смогла. Взбешенная, она замахнулась на Ся Чжи.

Ся Чжи закрыла глаза, готовясь к удару. «Ну и парочка! Мать и дочь! Только и могут, что издеваться над слабыми!» — подумала она с презрением.

Вдруг ее осенила мысль: неужели такая глупая и грубая Ся Циншуан сама придумала этот изощренный способ мучить ее?

Не успела она обдумать это, как раздался резкий звук пощечины. Но боли не было.

Ся Чжи открыла глаза и ахнула.

Левая щека Ян Хуай распухла, слезы текли по ее окровавленному рту, усиливая боль.

Ся Циншуан презрительно сплюнула на Ян Хуай. — Вот и получила, дрянь! — она снова замахнулась на Ся Чжи.

— Остановитесь! — раздался звонкий, как песня жаворонка, голос. Ся Чжи увидела, что к ним приближается Цуй Юй, еще одна старшая служанка Старшей Госпожи, вместе с Янь Сюэ. — Госпожа добра и, учитывая юный возраст третьей госпожи и то, что ее подстрекали, решила простить вас. Вставайте и идите.

— Как это? — возмутилась Ся Циншуан. — Зачем было наказывать, если потом прощать? Так мы только покажем свою слабость!

— Старшая госпожа, а кого вы считаете «ними»? — холодно спросила Цуй Юй. — Неужели вы не боитесь прогневать госпожу, ослушавшись ее приказа?

Ся Циншуан, стиснув зубы, убрала ногу с руки Ся Чжи и, бросив на девушек последний гневный взгляд, гордо удалилась. Ее алое платье все еще развевалось на ветру.

Цуй Юй и Янь Сюэ помогли девушкам подняться.

Ся Чжи восхитилась проницательностью Цуй Юй. Она так хорошо знала, как сильно Ся Циншуан боится Старшую Госпожу, что одним метким замечанием заставила ее замолчать.

Колени Ся Чжи болели и онемели. Встав, она тут же упала, но тут же снова поднялась, превозмогая боль. Ноги словно не слушались ее.

Ян Хуай, видя ее состояние, поспешила поддержать ее. — Ты как?

Ся Чжи слабо улыбнулась и кивнула, но в душе холодно усмехнулась.

«Вот так Старшая Госпожа! Сначала накажет, а потом пожалеет. Думает, я буду ей благодарна за такую милость?»

Но тут же подумала, что, возможно, Старшая Госпожа просто испугалась, что слишком суровое наказание еще больше испортит ее отношения с Ся Чэнем.

Ся Чжи потерла ушибленное колено. Резкая боль пронзила ее, но мысли стали яснее. У нее созрел план.