Глава 3. Наказание

Ся Чжи, взяв Ян Хуай за руку, направилась в кабинет Ся Чэня. Открыв дверь, она увидела разбросанные по полу скомканные листы бумаги — одни смяты в шарики, другие развернуты, — создавая картину полного уныния.

Ся Чжи подняла один из комков, развернула его и увидела написанную размашистым, почти нечитаемым почерком строчку: «Небо — великий путь, но мне не суждено ступить на него».

Ся Чжи усмехнулась про себя и сказала громко: — Изгнанный Бессмертный написал эти строки, чтобы выразить свою горечь и негодование от постоянных гонений. Неужели старший брат использует их, чтобы оплакивать свои любовные неудачи?

Ся Чэнь даже не поднял глаз, продолжая водить кистью по бумаге. — Причины разные, но чувства схожи, — ответил он. — И я, и Изгнанный Бессмертный застряли в пропасти между мирской жизнью и своими желаниями, едва цепляясь за жизнь.

Не обращая внимания на скрытый смысл его слов, Ся Чжи с улыбкой подтолкнула Ян Хуай вперед. — Схожи они или нет, меня не волнует. Лучше посмотри, кого я привела.

Ся Чэнь поднял голову. В его глазах читались удивление и радость. Он поспешно отложил кисть и бросился к Ян Хуай. — Как ты здесь оказалась?

Увидев его, Ян Хуай не смогла сдержать слез, даже не успев ничего сказать.

Ся Чжи, видя их глубокие чувства, решила помочь им всем сердцем.

Ян Хуай все еще молчала, не в силах произнести ни слова.

Ся Чжи, чувствуя неловкость, сказала: — Сестра Хуай, выйди, пожалуйста. Мне нужно поговорить с братом.

Ян Хуай неохотно вышла, но на пороге обернулась, чтобы еще раз взглянуть на Ся Чэня.

Проводив ее взглядом, Ся Чжи повернулась к брату. — Как ты собираешься решить эту проблему?

Ся Чэнь стиснул зубы и твердо ответил: — Даже если мне придется порвать с семьей, я не брошу ее.

Ся Чжи усмехнулась про себя. Характер брата ничуть не изменился с тех пор, как он полгода назад уехал в Шаньдун. Он был таким же прямолинейным и несгибаемым. Как такой человек, не умеющий идти на компромиссы, сможет возглавить семью Ся? Как он сможет противостоять Старшей Госпоже?

— Брат, у меня есть идея, как решить все мирным путем. Хочешь попробовать?

— Рассказывай, — Ся Чэнь старался казаться спокойным, но в его глазах зажегся огонек надежды. Он смотрел на Ся Чжи как на спасительницу.

— Отец не одобряет сестру Хуай не только из-за ее неизвестного происхождения, но и потому, что ты готов поссориться с семьей из-за нее. Он считает ее источником проблем. Но если она окажется не обузой, а наоборот, полезной для тебя, отец не будет возражать против вашего брака.

Она сделала паузу и продолжила: — Ты — помощник управляющего в Шаньдуне, и наверняка есть люди, которые хотят заручиться твоей поддержкой, но не знают, как к тебе подступиться. Выбери среди них кого-нибудь с безупречной репутацией и попроси его удочерить сестру Хуай. Пусть все думают, что он старый друг ее родителей и взял ее под свою опеку после того, как ее семья погибла. Тогда она сможет выйти замуж с почестями. Конечно, о статусе главной жены пока придется забыть.

— Нет, так не пойдет! — воскликнул Ся Чэнь. — Я обещал А Хуай, что женюсь только на ней.

Ся Чжи покачала головой. Ну и упрямый же он! — Ты можешь сначала взять ее в наложницы. Никто не заставляет тебя жениться на другой. Так ты дашь отцу и матери возможность сохранить лицо. А когда у вас появятся дети, ты сможешь сделать ее своей женой.

Услышав это, Ся Чэнь немного успокоился.

— Но этого недостаточно. Чтобы отец по-настоящему принял ее, нужен особый случай. И этот случай — его день рождения, — в голове Ся Чжи вдруг мелькнула мысль. — У меня есть план! Если все получится, сестра Хуай сможет стать твоей главной женой.

— Правда? — глаза Ся Чэня засияли от радости. — Сестра, если это так, ты станешь моей благодетельницей!

Ся Чжи загадочно улыбнулась, словно была уверена в успехе.

Она огляделась, опасаясь, что их могут подслушать. — Подойди ближе, я скажу тебе на ухо…

Выслушав ее, Ся Чэнь с сомнением посмотрел на сестру. — Ты уверена, что это сработает?

— А ты что, боишься? Кто не рискует, тот не пьет шампанского! Если ты не согласен, то можешь бежать с Ян Хуай на край света, и я больше не буду вмешиваться в ваши дела. — В душе Ся Чжи зародилась тревога. Что, если брат не поверит ей и расскажет обо всем Старшей Госпоже? Тогда ей точно не поздоровится.

Но она решила рискнуть, поставив на то, что у Ся Чэня не хватит духу на это.

— Хорошо, я тебе верю, — Ся Чэнь поклонился сестре, в его голосе звучало уважение. — Раньше я недооценивал тебя, сестра. Независимо от того, получится это или нет, я никогда не забуду твоей доброты ко мне и А Хуай.

Ся Чжи великодушно махнула рукой. — Не стоит благодарности, брат. — Она не ожидала, что он окажется таким доверчивым. Видимо, Старшая Госпожа слишком оберегала его, и он не знал, насколько коварны могут быть люди.

Ся Чжи вдруг почувствовала к нему зависть, но тут же подавила это чувство.

Чтобы скрыть неловкость, она открыла дверь и вышла на поиски Ян Хуай. Но едва она вышла, как увидела, что Ян Хуай стоит, опустив голову, перед Старшей Госпожой.

Старшая Госпожа, уперев руки в бока, что-то гневно говорила, указывая на Ян Хуай пальцем. Девушка молчала.

Разозлившись еще больше от ее молчания, Старшая Госпожа замахнулась и ударила Ян Хуай по лицу. Девушка не стала уклоняться. На ее щеке мгновенно вспух красный след.

И Ся Чжи, и Ся Чэнь были потрясены. Ся Чэнь, с болью в сердце, хотел броситься к Ян Хуай.

Но Ся Чжи молниеносным движением остановила его. Ее взгляд был холодным, как лед.

Ся Чэнь замер, но продолжал смотреть на Ян Хуай с болью и отчаянием. Его высокая фигура казалась особенно одинокой на холодном ветру.

Ся Чжи грациозно подошла к Старшей Госпоже. Та, увидев ее, презрительно фыркнула, в ее глазах читалась неприкрытая ненависть.

Ся Чжи сделала вид, что не заметила этого, и, поклонившись, сказала: — Матушка, прошу вас, успокойтесь. Не стоит так волноваться. Тем более, здесь много слуг. Если кто-нибудь расскажет об этом отцу, приукрасив историю, ваша репутация пострадает. Что подумают люди? Что жена заместителя министра — мстительная женщина, которая плохо обращается с гостями? Как тогда отец сможет сохранить свое положение при дворе?

Этими словами она хотела напомнить Старшей Госпоже о последствиях ее поступков.

Но в глазах Старшей Госпожи вспыхнул огонь ненависти. Она сделала два шага вперед и ударила Ся Чжи по лицу с такой силой, что та упала на землю. Ся Чжи с недоумением смотрела на мачеху, которая стояла над ней с торжествующей улыбкой.

— Дерзкая Ян Хуай! — прогремела Старшая Госпожа. — Ты соблазнила моего сына, настроила его против отца! А теперь еще и подстрекаешь третью госпожу, чтобы она оскорбляла меня! Ты коварная змея! Я могла бы тебя сурово наказать, но, учитывая твой юный возраст, ограничусь домашним арестом. Ты и третья госпожа будете стоять на коленях у Озера Объятий Луны два часа! А потом соберешь свои вещи и уберешься из моей Обители Пьющего Дождь! Если осмелишься еще раз появиться здесь, будешь изгнана из усадьбы!

На обычно красивом лице Старшей Госпожи застыла гримаса ярости. Алое платье развевалось на ветру, словно пламя.

— Янь Сюэ, проследи за ними! — приказала она служанке. — Пусть стоят на коленях положенное время! А ты, — обратилась она к Ся Чжи, которая хотела возразить, — если не подчинишься, я накажу тебя не только за непокорность, но и твою мать — за то, что не научила тебя хорошим манерам! Жалкая женщина! Все ее дети такие же непослушные!

Ся Чжи стиснула зубы, ее глаза покраснели. Она ненавидела Старшую Госпожу, но ничего не могла поделать. Мачеха перехитрила ее. Ся Чжи взяла Ян Хуай за руку, и они обе опустились на колени.

Хотя осень только началась, ветер у озера был холодным и пронизывающим. Хрупкая фигура Ся Чжи дрожала, словно осенний лист, но она упрямо держалась, не желая падать.

Ся Чэнь, не в силах больше смотреть на это, бросился вперед, чтобы заступиться за девушек.

Но Ся Чжи остановила его взглядом, который говорил: «Терпение! Небольшое промедление может разрушить большие планы». Он стиснул зубы так, что они, казалось, вот-вот сломаются. Его голос звучал неестественно.

— Счастливого пути, матушка, — сказал он, поклонившись.