Шрам — моя метка (Часть 1)

Шрам — моя метка.

Проводив взглядом разъяренного Жавера, Эпонина отвела маленького Пьера к скамейке у дороги и села. Марк отправился за миндальным печеньем.

— Так почему ты воруешь? — строго спросила Эпонина.

— Я… я не хотел! Но если я не принесу денег, Большой Жернов меня убьет! — пролепетал Пьер, не смея смотреть ей в глаза.

— Какой еще Большой Жернов?

— Это местный главарь. Он очень страшный, — Пьер опустил голову, разглядывая пальцы, торчащие из дырявых ботинок, и понизил голос. — Я на этой неделе не смог найти подработки, у меня совсем нет денег… Я не хочу, чтобы меня били!

Эпонина оглядела толпы праздно гуляющих людей.

— В праздники всегда нужна рабочая сила. Почему же ты не можешь найти работу? — удивилась она.

Мальчик закусил губу, покраснел, но промолчал, лишь покачал головой.

«Наверное, у него есть какая-то причина, о которой он не может говорить, — подумала Эпонина, пожимая плечами. — У кого нет секретов в наше время? Например, у меня…»

Она достала кошелек, вынула тридцать су (20 су = 1 франку) и протянула мальчику.

— Вот, возьми. Этого хватит на три дня, чтобы заплатить за «защиту». Остальное потрать на еду. Когда праздники закончатся, приходи в Монтрёй-сюр-Мер, в дом господина Мадлена. Найдешь меня там, и мы поговорим о твоей работе.

Пьер удивленно взял деньги. Его глаза, устремленные на Эпонину, заблестели. Казалось, он хотел что-то сказать, но не мог.

Наконец, он выдавил:

— А вы не боитесь, что я вас обманываю?

Эпонина рассмеялась.

— Когда мой младший брат пытался меня обмануть, я всегда это замечала. Когда человек лжет, многое невозможно скрыть.

Она потрепала мальчика по щеке.

— Поэтому я тебе верю.

Пьер высвободился из ее рук, кашлянул и отвесил Эпонине почтительный поклон.

— Добрая мадемуазель, я обязательно отплачу вам добром! Обещаю!

С этими словами мальчик спрыгнул со скамейки и быстро убежал.

Когда Марк вернулся с миндальным печеньем, Эпонина небрежно сказала ему, что отправила мальчика по своим делам.

Они быстро забыли об этом небольшом происшествии и продолжили гулять до самого ужина.

Как говорится, враги всегда встречаются. Только сев за стол, Эпонина вспомнила, что хозяин фермы пригласил на ужин и Жавера.

Похоже, инспектор был злопамятным: дневная неприятность все еще не давала ему покоя. Он буквально излучал недовольство: на Марка смотрел сердито, а Эпонину просто игнорировал.

Эпонина решила не вступать с Жавером в конфликт и старалась непринужденно общаться с остальными гостями, не обращая на него внимания.

Но Марк, видимо, не мог жить без всеобщего внимания. За столом он, как обычно, болтал без умолку, рассуждая о ферме Пётижье и сельской местности. Он не только осыпал Эпонину цветистыми, до приторности комплиментами, но и умудрился польстить каждому из присутствующих.

Он не обошел вниманием даже Жавера, хотя и не стал ему льстить:

— Жаль только, что наш господин инспектор, кажется, совсем не рад сельской жизни. С начала ужина ни изысканные блюда, ни прекрасное вино, ни очаровательные дамы не вызвали у него даже улыбки!

Жавер поднял голову от тарелки и презрительно фыркнул.

— Да неужели? А я видел, как вы, проходя мимо конюшен и коровников, зажимали нос платком с отвращением на лице. Вы что, думали, я не слышу, как вы называете нас деревенщиной за спиной?

Он сделал паузу и, глядя на покрасневшего Марка, с издевкой продолжил:

— Позвольте заметить, вы, батенька, слепой, хоть глаза и открыты. Какое еще «безупречное лицо», какая «красота, достойная Венеры»? Вы что, огромного шрама у нее на лбу не видите? И после этого рассыпаетесь в неискренних комплиментах?

В комнате воцарилась тишина. Все неловко переглянулись, и взгляды обратились к окаменевшей Эпонине.

Каштановые волосы Эпонины были заплетены в толстую косу, уложенную вокруг головы. Густая челка, зачесанная налево, закрывала большую часть шрама на лбу, оставляя виден лишь небольшой его край.

Она замерла с ножом и вилкой в руках на пару секунд, затем плавно опустила столовые приборы, грациозно встала, кивнула гостям.

— Прошу прощения, я ненадолго отлучусь, — сказала она и вышла из столовой.

Следующие три минуты в комнате царила неловкая тишина. Все молча ели, не зная, как начать разговор.

Жавер, наблюдая за тем, как Эпонина вышла, понял, что сболтнул лишнего. Он привык говорить прямо, и, желая уколоть самодовольного Марка, нечаянно задел Эпонину.

«Светские рауты явно не для меня, — подумал он. — Мне лучше обедать одному в кабинете или в трактире».

«Но… может, стоит извиниться перед девушкой?» — Полицейский, мастерски владеющий языком протоколов и допросов, не мог подобрать нужных слов.

Пока Жавер мучительно размышлял, как исправить ситуацию, дверь открылась.

Эпонина в своем розовом шелковом платье быстро вернулась на свое место. Она подняла голову, обвела взглядом присутствующих, затем посмотрела прямо в глаза грозному полицейскому.

Челка Эпонины была аккуратно зачесана назад и закреплена заколкой, открывая гладкий лоб и длинный, сантиметров шесть-семь, красный выпуклый шрам. Были отчетливо видны даже следы от швов.

— Господин Жавер прав, — Эпонина, глядя в его мерцающие серо-голубые глаза, улыбнулась спокойной, уверенной улыбкой. — То, что есть, то есть. Зачем скрывать? Лучше смотреть правде в глаза. Именно этот шрам делает меня Эпониной. Верно?

Последовала короткая пауза, а затем господин Пётижье первым начал аплодировать, и остальные невольно присоединились к нему.

Атмосфера в столовой разрядилась, и оживленные разговоры заглушили недавнюю неловкость.

Хозяин фермы поднял бокал и предложил тост за Эпонину. Когда все выпили, Эпонина снова посмотрела на темноволосого полицейского.

Жавер едва заметно дернул уголками губ, но ничего не сказал. Он опустил глаза и с какой-то осторожностью взглянул на Эпонину.

«Простите меня», — казалось, услышала Эпонина тихий голос Жавера в этом взгляде.

В ответ она одарила его лучезарной улыбкой.

На следующий день небо затянули облака. По словам господина Пётижье, к вечеру мог пойти дождь.

Утром и днем обитатели фермы собрались вместе, пили кофе, играли в игры и, следуя традиции, надели венки из цветов, сплетенные хозяйкой, и водили хоровод вокруг дома.

После обеда Марк снова пришел пригласить Эпонину на прогулку.

— Вчера нам так не повезло! — сказал он. — Давайте сегодня уйдем подальше. Поблизости есть прекрасные леса и поля, идеально подходящие для прогулок!