Прогулка по городу (Часть 2)

Высокий инспектор, не глядя на нее, продолжал смотреть на улицу:

— Особенно нам, государственным служащим, трудно увидеть другую сторону этого мира, например…

Эпонина проследила за направлением его дубинки и увидела вдалеке группу уличных зевак, которые слегка нервно смотрели на них. Несколько человек тут же развернулись и скрылись в переулке.

— Вот почему ваша точка зрения так ценна для меня, — Жавер наконец повернулся и, слегка наклонив голову, посмотрел на Эпонину. — Когда сыщик хочет хорошо выполнять свою работу, он должен полностью понимать ситуацию во всех аспектах.

На лице Жавера снова появилось суровое, как гранит, выражение. Когда этот человек говорил о своей работе, он был предельно серьезен.

Эпонине вдруг показалось, что в этот момент инспектор Жавер, хоть и строгий, но не страшный.

— Вы правы. Вы многое мне открыли, — каштанововолосая девушка улыбнулась и заметила, как Жавер поднял голову, глядя на второй этаж одного из домов. Она тоже посмотрела туда, но увидела только, как быстро задернулась занавеска в одном из окон.

— Это мадам Викториньон. Ну, такая… мегера, — Эпонина нахмурилась и неуверенно произнесла: — Плохо дело. Эта старая ведьма, наверное, теперь будет следить за мной.

— Что вы имеете в виду? — Жавер, похоже, заинтересовался.

Эпонина с отвращением объяснила:

— Мадам Викториньон не только старая и уродливая, но еще и невероятно придирчивая и грубая. Она считает себя самой благочестивой и непорочной женщиной в мире, постоянно собирает сплетни, ищет чужие «грехи», чтобы потом осуждать их и считать это своим достижением.

Жавер с интересом слушал, поглаживая подбородок. Дубинка привычно была зажата у него под мышкой.

— И что значит, что она будет следить за вами?

Эпонина беспомощно продолжила объяснять:

— Эта святоша любит строить догадки на пустом месте. Увидела, что я гуляю с вами, и теперь наверняка будет всеми правдами и неправдами пытаться доказать, что между нами что-то непристойное…

На этом месте у Эпонины вдруг забилось сердце, она покраснела и смущенно замолчала.

В ответ раздался смех Жавера:

— Ха-ха-ха, не стоит об этом беспокоиться. Я — государственный служащий, вы — девушка из хорошей семьи, к тому же я намного старше вас. Вы просто помогаете мне в расследовании. Если кто-то посмеет распускать такие слухи, я могу посадить ее на несколько месяцев за клевету.

«Да, он инспектор, мой давний враг, который старше меня на целых двадцать лет. Чего мне стесняться? У меня же уже есть тот, кто мне нравится… Почему я вообще нервничаю?» — мысли Эпонины, словно рябь на воде, пробежали по поверхности ее сознания. Она пропустила мимо ушей последние слова Жавера, пока некоторые фразы не задели ее за живое.

— …Так откуда родом ваш дядя?

В голове Эпонины тут же зазвенел тревожный звонок: этот мужчина уже начал подозревать месье Мадлена!

Она вздрогнула, все волосы на ее теле встали дыбом. Эпонина изо всех сил старалась говорить ровным голосом:

— Он из округа Динь, но откуда точно, я не знаю.

Жавер не купился на это:

— Странно. Вы его племянница, и не знаете, откуда он родом?

Эпонина усмехнулась, остановилась и, сдвинув шляпу, открыла шрам на левой стороне лба:

— Не шутите, инспектор. Весь город знает, что меня удочерили два года назад зимой. Я была раненой девочкой-сиротой, потерявшей память. Нас связывают только опекунские отношения, мы не родственники по крови.

Высокий инспектор снова посмотрел на нее своим испытующим взглядом. Он долго и пристально смотрел на Эпонину, а затем слегка кивнул:

— Понимаю, мадемуазель. Прошу прощения, что заставил вас вспомнить неприятные моменты.

Эпонина натянула шляпу и, кивнув, ничего не ответила.

— Я могу помочь вам узнать о вашем прошлом, найти ваших настоящих родственников. Что скажете?

Эпонина повернулась, посмотрела в серые глаза Жавера и четко произнесла:

— Если вы действительно сможете это сделать, это было бы замечательно, мсье инспектор.

«Как он найдет человека, которого не должно существовать? Даже если он найдет кабак сержанта Ватерлоо Тенардье, как он объяснит, что взрослая девушка почти двадцати лет и четырехлетняя малышка, играющая с куклой на лугу, — один и тот же человек?»

Жавер ответил взглядом каштанововолосой девушке, кивнул и пошел дальше.

Он скрестил руки на груди — Эпонина помнила, что это была любимая поза Жавера во время патрулирования. Обычно это означало, что он о чем-то думает.

Они прошли молча несколько шагов, и Жавер заговорил первым:

— Знаете, этот месье Мадлен произвел на меня сильное впечатление. Сегодня утром он в одиночку поднял груженую телегу из грязи в каком-то переулке.

— Не может быть! — Эпонина удивленно посмотрела на него. — Сегодня утром?

— Вы не знали? Он вылез из-под телеги весь в грязи, как свинья, а вы ничего не заметили?

— Дядя действительно вернулся с прогулки весь перепачканный, но сказал, что поскользнулся и упал.

Эпонина начала злиться, ее голос стал жестким:

— Что бы вы ни думали о моем дяде, унижать опекуна человека в его присутствии — очень невежливо.

— Хорошо, прошу прощения, — Жавер беззаботно пожал плечами. — Но я знаю только одного человека с такой силой — я познакомился с ним, когда работал надзирателем в тюрьме Тулона. Он был каторжником.

Эпонина еще больше разозлилась:

— Что вы хотите этим сказать, мсье инспектор? Вы намекаете, что дядюшка Мадлен — каторжник из Тулона?

— Я просто излагаю факты из своей памяти, мадемуазель Мадлен, — сказал Жавер, прищурившись, словно наблюдая за ее реакцией.

Эпонина чувствовала, как кровь приливает к ее лицу. Она никогда не была из тех, кто прячется от проблем. Даже когда судьба бросала ее в грязь, кровь смелости и искренности все еще текла в ее жилах.

Раньше она могла противостоять обстрелу, защищая тех, кто ей дорог, а теперь могла противостоять инспектору, которого когда-то боялась, защищая человека, которого уважала.

Эпонина глубоко вздохнула и самым серьезным тоном сказала:

— Я не знаю, как вы пришли к такому выводу, но для меня и для всех жителей города дядюшка Мадлен — честный, добрый, преданный и надежный человек. Он никогда не совершал никаких злодеяний, вежлив и уважителен со всеми, помогает бедным и не заискивает перед богатыми. Я уверена, что любой, кто пожелает ему зла, в конце концов будет тронут его добротой и великодушием. Если не верите, можете спросить любого в городе, и я гарантирую, что все ответят то же самое.

Жавер не перебивал длинную тираду каштанововолосой девушки, лишь слегка приподнял бровь и, прищурившись, смотрел на нее.

Эпонина, глядя на Жавера снизу вверх, сглотнула и добавила:

— Позвольте сказать прямо, мсье инспектор. Если такой хороший человек — каторжник, то тюрьма Тулона, должно быть, самое райское место во Франции!

Сказав это, она, не колеблясь, развернулась и быстро ушла, даже не попрощавшись.