В сопровождении Цянь Босэня они пересекли мост и на лифте у дороги спустились прямо на «Нижние Улицы».
Эти улицы, разделенные на три яруса, отличались не только высотой, но и стилем, плотностью населения и преобладающим типом заведений.
Чем ниже они спускались, тем меньше оставалось «ограничений».
На Нижних Улицах нередко можно было встретить увеселительные заведения, не слишком-то вписывающиеся в джентльменский образ — в основном они были рассчитаны на непринужденный отдых, а число солидных контор стремилось к нулю.
В этот момент Цянь Босэнь неожиданно произнес:
— Большинство ателье Сиона расположены на верхних улицах, особенно те, что на Академической. У них вековая история и безупречная репутация. Но… твоя Оболочка весьма необычна. Я не уверен, что даже портные, работающие напрямую с Академией, смогут с ней совладать.
Он сделал паузу и продолжил:
— У меня есть старый друг. По ряду причин он был вынужден открыть свою мастерскую в самых глубинах Нижних Улиц… Еще тридцать лет назад он стал мастером-портным, и его навыки уж точно позволят найти этой Оболочке достойное применение. К тому же он обожает по-настоящему сложные задачи.
Услышав это, И Чэнь вспомнил, что готовый костюм, который был сейчас на нем, тоже сшили в ателье, принадлежавшем Организации. Хозяйка тогда обмолвилась, что после успешной аттестации он получит право на один бесплатный индивидуальный пошив.
— Профессор Цянь Босэнь, значит, у Организации немало ателье за пределами Штаб-квартиры?
— Именно. Ателье — одно из важнейших Учреждений Организации. Для джентльмена это незаменимая станция снабжения. Каждая такая мастерская получает от нас финансовую поддержку. Джентльмены, находящиеся на задании, могут бесплатно пользоваться базовыми услугами: очищать свои патологические тела, чинить поврежденные костюмы, брать местные поручения или получать награды. Кроме того, ателье служат Убежищами и временными приютами. Мы всегда отбирали лучших джентльменов с талантом к портняжному делу, чтобы они открывали такие мастерские и сдерживали распространение Патологии, снижая смертность среди наших людей.
— Ясно.
За неспешным разговором они протиснулись в узкую щель между зданиями, куда едва проходило тело, и оказались в сердце Нижних Улиц — на улице Разлома, что вполне соответствовало ее названию.
Здесь было куда больше злачных мест, и вывески большинства из них откровенно нарушали официальные предписания Сиона. Джентльмены, прогуливавшиеся по улице, тоже казались более расслабленными. Они скрывали лица и чувства под масками.
Даже строгий на вид профессор Цянь Босэнь, казалось, принимал эту улицу такой, какая она есть.
— Джентльменский дух позволяет нам сохранять свое «я» в мире патологий, — прошептал он, — но усталость неизбежна. Пока джентльмен обладает достаточным самоконтролем, использовать потворство своим слабостям как временный способ сбросить напряжение и обрести равновесие — не так уж и плохо.
— М-м.
Именно в этот миг неподалеку от них пронзительно зазвонил общественный таксофон. В трели угадывалась определенная частота, будто она несла зашифрованное послание.
Цянь Босэнь тут же втиснулся в тесную кабинку и прижал к уху старую трубку. За все время разговора он не проронил ни слова — лишь молча слушал доносившиеся из трубки звуки.
Закончив разговор, профессор вышел из будки, достал визитку с изображением совиной головы и протянул ее И Чэню.
— Меня срочно вызывают на совещание, так что вопросом пошива одежды тебе придется заняться в одиночку. Ателье находится в самом конце улицы. Место довольно глухое, но на общем фоне оно все равно выделяется. Когда войдешь, просто передай эту карточку старику, и он сошьет для тебя самый подходящий костюм.
— Хорошо…
И Чэнь с благодарностью поклонился, принимая визитку, а когда поднял голову, Цянь Босэня уже и след простыл.
«Кстати говоря, мне ведь еще не выделили временное жилье… Ладно, сначала разберусь с костюмом, а о ночлеге подумаю позже. В крайнем случае, и на улице переночевать можно».
Чтобы избежать лишних проблем, И Чэнь провел пальцами по лицу. С тихим шелестом оно скрылось под зеленой маской, сотканной из воздуха. Он также сплел из растительных волокон неприметную сумку и спрятал в нее черный ящик с «Джентльменской Оболочкой».
Идя вглубь Нижних Улиц, он миновал множество лавок без вывесок с полуприкрытыми дверями. Из одних доносился аромат благовоний, от других слегка тянуло кровью. И Чэнь с трудом подавил любопытство — эти места подождут, пока он не станет полноправным джентльменом.
Следуя описанию Цянь Босэня, он наконец добрался до еще более тесного переулка. Его взгляд приковало здание в насыщенном готическом стиле — черная громада, также лишенная каких-либо опознавательных знаков.
Он поднялся по каменным ступеням и уже собирался постучать, как вдруг…
Скри-и-ип…
Угольно-черная дверь отворилась сама собой, явив непроглядный мрак, в котором не угадывалось ни единого признака жизни.
— Есть кто-нибудь?
И Чэнь осторожно шагнул внутрь.
В отличие от ателье в Истоне, здесь не было ни одного источника света и ни единого предмета одежды.
Вместо этого…
Сотни каменных изваяний людей в полный рост были расставлены повсюду. Они заполняли каждый угол, превращая огромное открытое пространство в лабиринт извилистых троп и создавая гнетущее чувство тесноты.
Еще более жуткой деталью было то, что головы всех скульптур, чьи лица, видимо, не были закончены, покрывала белая ткань, что придавало им зловещий и таинственный вид.
Кроме того, по углам громоздились стопки мольбертов с рисунками человеческих тел. Некоторые из них уже покрылись паутиной.
«Я что, ошибся адресом?»
Только И Чэнь начал сомневаться, не забрел ли он в заброшенную картинную галерею, как вдруг…
Шорох…
На его плечо опустился клочок белой ткани. Одновременно с этим сзади послышалось слабое дыхание, и он почувствовал, как по шее скользнуло ледяное дуновение.
— Хм?!
И Чэнь схватился за топорик на поясе и резко обернулся.
Прямо за ним стояла незаконченная скульптура, ее застывшая рука указывала в определенном направлении. Проследив за этим жестом, он смутно различил лестницу, ведущую на второй этаж.
В тот же миг…
Цок… цок…
Сверху донеслись звуки: мерный стук трости, перемежающийся с цоканьем кожаных ботинок.
По лестнице медленно спускался мужчина средних лет в коричневом берете. Половина его лица была скрыта маской, а одет он был в безупречно скроенный костюм.
Но что бросалось в глаза — костюм был разделен на две половины: левая — угольно-черная, правая — алая, с вытканными на ней языками пламени. Эта же сторона лица была скрыта маской.
На правой руке мужчины была резиновая перчатка, и он с видимым усилием спускался, опираясь на трость.
— Кто направил сюда такого новобранца?
— Со мной должен был прийти профессор Цянь Босэнь, но его вызвали на совещание… так что мне пришлось идти одному.
И Чэнь уже собирался шагнуть вперед и предъявить визитку с совой, но тут…
Щелк!
Каменные изваяния вокруг внезапно пришли в движение. Механически вскинув руки, они преградили ему путь.
— Кха-кха… Я чую на тебе запах совы, так что удостоверения не нужны. Просто скажи, зачем пришел.
— Хорошо.
Без лишних слов И Чэнь достал из ящика фрагмент «Джентльменской Оболочки» размером десять на десять сантиметров.
В тот миг, когда он явил ее миру, со всех изваяний в зале стала осыпаться каменная кожа, обнажая мышцы и кровеносные сосуды — тоже из камня.
Хозяин лавки, стоявший у лестницы, широко распахнул глаза и воскликнул:
— Такой огромный кусок «Изначальной Оболочки»? Убери ее! Таким вещам не пристало долго оставаться на виду.
— Слушаюсь.
Как только Оболочка вернулась в ящик, волнение каменных истуканов улеглось.
— Профессор Цянь Босэнь особо отметил, — добавил И Чэнь, — что только вы во всем Сионе способны идеально обработать такую «Оболочку».
— Он не ошибся. В этих глянцевых ателье на виду сидят одни бездари. Дай им такую Оболочку — только зря потратят. Следуй за мной. Процесс «полной подгонки» весьма сложен. Тебе потребуется немало терпения.
(Нет комментариев)
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|