Глава 2. Не так, как ожидалось (Часть 1)

После теплой воды и мягкого голоса она почувствовала тепло его ладони на своей спине. Один, два, три раза… Большая ладонь нежно поглаживала ее. Что все это значило?

Может, это новый вид изощренной пытки — психологическое давление, которое хуже физического насилия?

Подняв глаза, она встретилась с его взглядом. Он улыбался. Казалось, с тех пор, как она вошла в комнату, улыбка не сходила с его лица.

Говорят, что лицо — зеркало души. Но этот император, который, по слухам, не заботился о своем народе, а только пил, веселился и увлекался мужчинами… Даже если у него не было огромного живота, он должен был хотя бы выглядеть опухшим и изможденным. Но нет, его черты лица, хоть и обычные, были вполне нормальными.

Говорили, что у жестоких и ограниченных людей должны быть острые скулы и треугольные глаза с большим количеством белков, злобный и пронзительный взгляд. Но его глаза были ясными и чистыми, как вода из незамутненного источника. Его взгляд был мягким и теплым, как осеннее солнце.

Сян Юй на мгновение растерялась. Что-то здесь было не так. Почему то, что она видела и слышала, так сильно отличалось от того, что ей рассказывали?

— Ты же не ребенок, почему ты поперхнулась водой?

В его голосе слышалась… нежность?

Вот те на! Это что, новый способ убийства? Сян Юй невольно задрожала, лихорадочно перебирая в уме все известные ей способы коварства, пытаясь понять, к какому из них относится поведение императора.

Не найдя ответа, она начала отступать, пока не оказалась у двери, в зоне, которую считала безопасной.

Ци Муцянь, наблюдая за ней, не рассердился, а, наоборот, усмехнулся. Приподняв бровь, он быстро подошел к ней, наклонился и тихо спросил:

— Ты боишься меня?

— Н-нет, не боюсь.

— А почему тогда дрожишь?

Сяо Шуньцзы, стоявший все это время рядом, отвел взгляд, изо всех сил стараясь сдержать улыбку. Император что, флиртует с девушкой?

Как ответить на этот вопрос? У Сян Юй случился ступор.

— Не бойся меня, я не причиню тебе вреда, — сказал он, отступая на пару шагов и возвращаясь к своему столу.

Наконец-то она смогла вздохнуть свободно!

Кивком головы Ци Муцянь дал знак Сяо Шуньцзы. Худощавый, смышленый евнух с улыбкой подошел к столу и, прежде чем увести Сян Юй, положил на него холщовый мешочек.

— Ваше Величество, посмотрите скорее, что там!

Сян Юй снова усомнилась в своем слухе. Она посмотрела на Сяо Шуньцзы. Он что, действительно разговаривает с императором в таком непринужденном тоне?

Сян Юй совсем недавно попала во дворец, и ее обучение этикету было самым базовым. Но даже этих знаний хватало, чтобы понять: за такие слова с императором можно поплатиться жизнью.

Еще более странным было то, что император не только не рассердился, но и с нетерпением начал развязывать мешочек, спрашивая:

— Что там такое интересное?

Н-не может быть… Он что, такой… простой?

— Это дикие каштаны, моя мать передала, — ответил евнух. Слуги дворца раз в месяц могли видеться со своими семьями. Если родственники регистрировались до конца месяца, то пятого числа следующего месяца могли встретиться у ворот дворца. — Матушка знает, что Ваше Величество их любит, поэтому вчера специально ходила в горы за ними, а сегодня с утра поджарила и передала.

— Передай моей благодарность твоей матери.

— Слушаюсь. Девушка Сян, пойдемте со мной.

Девушка? Разве она не пришла сюда в качестве служанки? Может, Тайхоу заранее сообщила императору о ее «назначении»? Но тогда Ци Муцянь должен был бы злиться. Ведь Ци Мутянь говорил, что император ссорится с Тайхоу из-за женщин.

Хотя… это не главное. Главное, что мать евнуха знала о пристрастии императора к каштанам! Разве император не должен был есть каждое блюдо не больше трех раз? И как такой, по слухам, жестокий правитель, заслужил искреннюю заботу своих слуг? Может, Сяо Шуньцзы был для него кем-то особенным?

Сян Юй совсем запуталась. Но она не думала, что кто-то захочет ей все объяснить, поэтому молча последовала за Сяо Шуньцзы.

Когда они ушли, Ци Муцянь проводил Сян Юй взглядом. Его грудь вздымалась, в глазах мелькнули какие-то чувства. Он сделал несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться, но легкая улыбка все же выдала его.

— Девушка Сян, у нас есть три свободные комнаты. Вам нравится большая или маленькая? В одной рядом растут эпифиллумы, другая расположена у пруда с лотосами… — без умолку тараторил Сяо Шуньцзы.

Она не особо слушала его, но мысли в ее голове постепенно прояснялись. Человек, который постоянно живет в страхе, должен быть осторожным, замкнутым и угрюмым. Он не может быть таким расслабленным. Значит, слухи были ложными?

— Что вы любите кушать, девушка? Я скажу дяде Чжао, нашему повару в Дэсингун. Его мастерство ничуть не хуже, чем у поваров императорской кухни. Он постоянно экспериментирует с новыми блюдами. Однажды он приготовил рыбу с квашеной капустой. Она была такая кислая! Император попробовал ее и… выплюнул…

«Наверное, хотел убить повара», — подумала Сян Юй.

— Все ждали, что он накажет дядю Чжао, но император не только не сделал этого, но и похвалил его за изобретательность. После этого дядя Чжао совсем осмелел и начал творить что хотел. Он говорил, что кухня — это его поле боя. И вкусные, и невкусные блюда появлялись на нашем столе. Вам повезло, что вы не застали те времена. Каждый прием пищи был как игра в русскую рулетку. Но благодаря этому его кулинарные навыки стали еще лучше. Так что, девушка Сян, не стесняйтесь, говорите, что хотите. Если вы сможете поставить дядю Чжао в тупик, мы будем вам очень благодарны.

— Слуги здесь могут выбирать, что им есть и где жить?

— Жилье выбрать нельзя, но император заботится о своих людях. Если хотите что-то особенное, просто скажите.

Заботится о своих людях? Не может быть! Она слышала совсем другое. Но если история с дядей Чжао — правда, то император действительно не был жестоким.

— С девушкой Сюэ было так же?

Сяо Шуньцзы загадочно улыбнулся.

— С ней все было по-другому.

— Почему?

— Она была шпионкой Тайхоу. За ней постоянно следили, и она не могла свободно передвигаться по дворцу.

Слова Сяо Шуньцзы навели Сян Юй на размышления. Между Дэсингун и Юнфугун была вражда? Император и Тайхоу не ладили? Но почему тогда Ци Муцянь позволил Сюэ Цзыянь забеременеть, если считал ее шпионкой? А потом она погибла. Тайхоу решила избавиться от нее, или император не хотел, чтобы она родила ребенка?

Все становилось еще запутаннее. Дворцовые интриги были слишком сложны для нее.

— Меня тоже отправила сюда Тайхоу, — осторожно сказала Сян Юй.

— Но император велел относиться к вам как к своей, — не задумываясь, ответил Сяо Шуньцзы, чем окончательно запутал Сян Юй. — Ладно, не думайте об этом. Выбирайте комнату, а я распоряжусь, чтобы принесли горячую воду. Умойтесь и отдохните.

— Хорошо, — ответила она, решив больше не ломать голову. По наитию Сян Юй выбрала комнату с эпифиллумами.

Позже она узнает, что эта комната находится ближе всего к покоям императора. Впрочем, две другие комнаты тоже были недалеко.

Сян Юй не спала всю ночь, работая над картиной. А теперь, оказавшись рядом с императором, она почувствовала, что ее трехмесячные усилия наконец-то увенчались успехом. Поэтому, едва коснувшись подушки, она тут же уснула, пропустив даже обед.

Сяо Шуньцзы заглянул к ней, оставил на столе сладости и фрукты, а затем тихо ушел. Когда Сян Юй проснулась, солнце уже село, и на небе висела луна.

Она встала с кровати и сразу увидела еду на столе.

«Наверное, все уже спят», — подумала Сян Юй, решив перекусить тем, что есть. Но едва она села за стол, как в комнату с улыбкой вошел Сяо Шуньцзы.

— Вы наконец-то проснулись, девушка. Пойдемте, император ждет вас к ужину.

— Так поздно? Что-то случилось?

— Император ждет вас к ужину.

— К ужину? Но сейчас же почти полночь!

— Да, не будем заставлять его ждать.

Этого не может быть. Почему император ждет ее? Почему он хочет ужинать с ней? Это просто невозможно.

В полной растерянности Сян Юй последовала за Сяо Шуньцзы. Вскоре они подошли к покоям императора.

«Так близко?» — с удивлением подумала она. Сян Юй чувствовала себя совершенно потерянной, но в то же время… спокойной. Это было странное чувство. Как человек, жаждущий мести, она должна быть напряжена и насторожена, а не спокойна. Может, это из-за непринужденного поведения Сяо Шуньцзы, или в этом месте царила какая-то особая атмосфера? Она не знала. Вокруг было слишком много непонятного и необъяснимого, и ей оставалось только не обращать на это внимания.

В покоях Ци Муцянь читал книгу, лежа на кушетке. Увидев Сян Юй, он указал на стол, полный блюд.

— Садись. Ты, наверное, голодна?

Это проверка? Император хочет найти к чему придраться, чтобы отправить ее обратно в Юнфугун, обвинив в… небрежном обслуживании? Сян Юй не села, а подошла к нему, сделала реверанс и сказала:

— Позвольте мне прислуживать вам во время ужина, Ваше Величество.

Ци Муцянь тихо рассмеялся и положил книгу на кушетку. Сян Юй невольно взглянула на обложку. «Стратегии управления водными ресурсами»? Он читает такие книги? Ему больше подошли бы… книги для взрослых! Это больше соответствовало его образу.