Глава 2. Не так, как ожидалось (Часть 1)

Новые дворцовые служанки выстроились в ряд и последовали за гугу-управляющей по дворцовым покоям.

После поступления во дворец обучение длилось более трех месяцев. Каждый день она вставала рано и ложилась поздно. Помимо обучения, приходилось выполнять разную работу: она подметала полы, работала на кухне, стирала одежду, занималась рукоделием. Это напоминало практику студентов-медиков, которые должны пройти через все отделения, прежде чем выбрать специализацию.

Она не собиралась оставаться на кухне или в Прачечном бюро. Ей нужно было попасть туда, где можно приблизиться к «хозяевам».

Поэтому она трудилась усерднее и прилежнее всех, старалась изо всех сил, демонстрируя свой незаурядный ум на каждом шагу. Она в полной мере использовала лесть, заискивание и угодничество — все то, что раньше презирала и ненавидела.

Ее невзлюбили и стали притеснять? Это было ожидаемо, но ей было все равно. Она не держала зла на младших служанок, которые ее сторонились. Все ее мысли были сосредоточены на цели.

Благодаря усердию и стараниям она добилась успеха — ее отобрали в «Группу А».

Это было нечто вроде класса для одаренных. В этой группе она выкладывалась на полную, и в итоге получила сегодняшний шанс. Она не стремилась к высокому положению, а лишь хотела остаться рядом со «знатными особами».

Потому что она хотела быть ближе к мерзавцу-императору. Еще ближе. Да, она — Сян Юй, женщина, которая уже умерла в темнице.

В тот день она ничего не ела, выпила лишь чашку воды. Неожиданно она почувствовала острую боль в животе. Ей показалось, что все внутренние органы скрутило воедино. Она упала на пол, мучаясь от боли, и изо всех сил колотила в тюремную дверь, но никто так и не заглянул к ней. Тогда она поняла: власти проигнорировали ее жалобу.

Какая там креветка против кита! Она даже не увидела лица этого кита, как ее уже обглодали мелкие рыбешки и крабы. В конце концов, она потеряла сознание от боли и кровотечения.

Перед смертью все ее мысли были о том… вызовет ли ее смерть обсуждения среди народа? Сможет ли ее книга опорочить репутацию императора? Будут ли люди открыто или тайно говорить о том, как он плох? Будет ли эта сила достаточно велика, чтобы поколебать двор? Сыновья предыдущего императора все до единого умерли перед его кончиной. Нынешний император — сын Фу-вана, родного брата покойного императора.

Другими словами, если нынешний император умрет, останется еще куча двоюродных братьев по отцовской линии, которые могут унаследовать трон.

Есть ли среди этих братьев те, кто мечтает о драконьем троне? Есть ли те, кто надеется получить шанс на престолонаследие? Нынешний император жесток, бездарен и извращен. Сколько людей, проклиная его, ждут его скорейшей смерти? Сможет ли предоставленный ею шанс побудить этих братьев поднять знамя восстания?

Она надеялась, что ее смерть поспособствует смене власти, но… она не умерла?

Когда она очнулась, у кровати стояла женщина и холодно смотрела на нее, словно разглядывая животное на грани исчезновения.

У женщины было вытянутое лицо, довольно широкий лоб, слегка полноватая фигура и пронзительный, довольно неприятный взгляд. Она долго смотрела на Сян Юй молча. Сян Юй тоже молчала. Так они и стояли друг против друга.

Позже, неизвестно, что послужило толчком, женщина спросила: — Ты действительно хочешь отомстить за отца?

— Я готова отдать жизнь, как ты думаешь? — Сян Юй не скрывала ненависти в глазах.

Снова последовал долгий взгляд. Сян Юй подозревала, что женщина пытается прочесть ее мысли по глазам. В конце концов, на лице женщины появилось удовлетворенное выражение.

Затем она попала во дворец, прошла через множество отборов и надела официальную форму дворцовой служанки.

И сегодня решится, в каком дворце она останется служить.

Сян Юй вместе с группой служанок следовала за Гугу Линь. Они прошли мимо покоев императрицы, благородной супруги, наложницы Цин, наложницы Юй… и наконец добрались до дворца Юнфугун, где жила вдовствующая императрица Тайхоу. В каждом дворце оставалось по несколько младших служанок.

Женщины императора были… как бы это описать… Обернувшаяся красавица — словно рябь на нефритовом пруду. Улыбающаяся красавица — будто нежный цветок во всем своем очаровании. Хмурящаяся красавица — подобна легкому ветерку, изменчивому и неуловимому. Сотни видов очарования, тысячи прекрасных образов. У нее возникло сильное желание немедленно взять кисть и запечатлеть красоту всех этих женщин.

Хорошо, вот и вопрос: если императора окружают такие красавицы, почему смерть какой-то маленькой служанки заставила его поднять такой шум?

Это был ответ, который Сян Юй отчаянно искала с тех пор, как попала во дворец.

Небеса вознаграждают упорных. После долгих поисков и расспросов ей наконец удалось кое-что разузнать.

Ходили слухи, что император предпочитает мужчин женщинам, и даже самые красивые наложницы в гареме не могли привлечь его внимания. И тут на сцене появилась служанка Сюэ Цзыянь. Император проявил к ней капельку интереса — какая честь!

Поистине, удачливой женщине все дается легко. Не прошло и полугода службы, как в ее животе зародился маленький господин. У императора появился наследник — вся страна ликовала!

Радость, ликование! Наконец-то на мрачном небе государства Ци забрезжил лучик света. Стоило лишь правильно воспитать маленького принца, подождать несколько лет, пока мерзавец-император умрет своей смертью, и тогда народ Великого Ци сможет избавиться от хаоса в управлении и гнета продажных чиновников.

К сожалению, это была не комедия. Вскоре после того, как разнеслась радостная весть, Сюэ Цзыянь умерла. Умерла при странных и загадочных обстоятельствах, так что и следа не осталось.

Император был в ярости. Он плакал перед вдовствующей императрицей, и та приказала Далисы найти убийцу в течение месяца. Но Далисы ничего не смогли выяснить. Тогда и выдвинули Сян Вэньцуна, имевшего некоторую репутацию.

Однако Сян Вэньцун обладал лишь репутацией, а сам был ни на что не годным болваном. Он расследовал и расследовал, но так ничего и не выяснил, чем привел императора в ярость. В итоге — смертный приговор!

Вся эта история была настолько нелепой и отвратительной, что ей было одновременно горько и больно. Ей приходилось прилагать все силы, чтобы сдержаться и не наброситься на рассказывавшую это младшую служанку.

В ту ночь она плакала, уткнувшись в одеяло, но быстро взяла себя в руки. Сян Юй сказала себе, что однажды она сама перепишет историю своего отца. Тогда она отплатит за добро добром, а за зло — злом. Небесный путь в конце концов свершит свой круг.

Вернемся к настоящему. До сих пор ее не выбрала ни императрица, ни благородная супруга, ни другие наложницы. Дворец Юнфугун был последней остановкой. Если ее не выберут и здесь, ее месть отложится на неопределенный срок.

По логике, согласно рангу и статусу, первой должна была выбирать вдовствующая императрица. Но она принимала знатную гостью, поэтому гугу повела их сначала в другие места. Когда они добрались до дворца Юнфугун, гостья еще не ушла, и им пришлось стоять под палящим солнцем, не двигаясь.

Вытянув шеи, сомкнув ноги, слегка опустив подбородки, выпрямив спины. Солнце пекло так, что голова шла кругом, грозя тепловым истощением. Но и она, и остальные девушки стиснули зубы и терпели. Наконец раздался долгожданный голос:

— Гугу Линь, Ее Величество вдовствующая императрица приказала вам ввести служанок во дворец.

Услышав это, все девушки невольно вздохнули с облегчением.

Сян Юй подняла брови и пересчитала оставшихся в строю — двенадцать человек. Если повезет, выберут троих из двенадцати. Если не повезет — одного или никого. Она мысленно прикидывала: как ей выделиться, когда шансы так малы?