Глава 2. Не так, как ожидалось (Часть 3)

Она не знала почему, но решение было принято, и теперь оставалось лишь стараться исправить ошибку.

Подойдя ближе, Ци Мутянь увидел Сян Юй, которая стояла, почтительно опустив голову.

На его лице невольно появилась улыбка. Все то же необъяснимое чувство узнавания и радости — казалось, один взгляд на нее, и настроение мгновенно улучшалось.

Странно, но приятно. Обдумывая это, он уже ввел Тайхоу в комнату.

Когда их взгляды упали на картину, в комнате воцарилась тишина. Казалось, даже слишком громкое дыхание было бы кощунством. Взгляды всех присутствующих были прикованы к изображению.

Никто никогда не видел подобной техники. Словно живого человека заключили в стену. Каждое движение, каждая улыбка нарисованной женщины были настолько реалистичны, что вызывали изумление. Легкие пряди волос, изгибы одежды, поры на руках…

Тайхоу не могла отвести глаз. Глядя на женщину с алыми губами и румяным лицом, нежную, как цветок, видя в ее сияющих осенних глазах скромность и доброту, она словно увидела себя до того, как вошла во дворец — чистую и невинную.

Внезапно почувствовав, что не может дышать, Тайхоу прижала руку к груди. Ее глаза наполнились слезами.

— Прекрасно! Просто великолепно! Кто твой учитель? Представь меня ему, — взволнованно произнес Ци Мутянь, подходя к Сян Юй с широкой улыбкой на лице.

Встретившись с ним взглядом, она невольно улыбнулась в ответ. Он что, принц из сказки? Даже без слов, одна его улыбка вызывала ответную радость. Возможно, это была заразительная сила его улыбки, а может, аура солнечного света, которую он излучал. В нем было столько обаяния, что невозможно было не проникнуться симпатией.

— Отвечая господину Шицзы, моего учителя звали Лю Сюйхэ. Он покинул этот мир в прошлом году, — ответила она, назвав имя своего преподавателя рисования.

— Лю Сюйхэ? Никогда не слышал этого имени. С таким талантом он должен быть известен всему миру.

— Учитель был слаб здоровьем и редко выходил в свет. Его работ почти не осталось.

— Вот как… Какая жалость, — он вернулся к Тайхоу и с улыбкой произнес: — Ваше Величество, не могли бы вы пожаловать мне эту служанку?

Эти слова заставили сердце Сян Юй бешено заколотиться. Она словно провалилась в бездну!

Нет, только не это! Она с таким трудом попала во дворец, добилась этой возможности, не спала сутки, чтобы закончить картину, и все не для того, чтобы найти себе мужа.

Она не хотела возвращаться с пустыми руками, но этот знатный господин мог одним словом решить ее судьбу… Что делать? Как избежать этой ловушки?

Сян Юй лихорадочно искала подходящий предлог для отказа — на случай, если Тайхоу согласится.

Тайхоу, взглянув на воодушевленного Ци Мутяня, покачала головой. — Это невозможно. Вчера я уже распорядилась отправить ее в Дэсингун для служения. Как только она закончит с картиной, ее нужно немедленно туда проводить.

Из бездны отчаяния Сян Юй взлетела на небеса. Дэсингун? Но ведь это дворец императора, того самого мерзавца! Тайхоу отправляет ее служить ему?

Сян Юй с трудом сдерживала волнение. Это что, вместо кунжутного семечка получить целый арбуз? Небеса были слишком благосклонны к ней. Она рассчитывала остаться в Юнфугун и постепенно искать способ приблизиться к императору, но… Сейчас ей хотелось упасть на колени и, искренне кланяясь, прокричать: «Да здравствует Ваше Величество тысячу лет!»

К счастью, разум взял верх. Она понимала, что не должна показывать своих чувств. Нужно стиснуть зубы и еще ниже опустить голову, скрывая все эмоции.

Ци Мутянь запротестовал: — Ваше Величество, вы же знаете, что император не выносит служанок. Зачем? Вы снова поссоритесь с ним.

Ци Мутянь не договорил, но все присутствующие, включая Сян Юй, прекрасно поняли, что он имел в виду.

Всем было известно, что император — гомосексуалист. Тайхоу перепробовала все способы, чтобы он оставил наследника. Одно количество наложниц и их красота говорили о том, как сильно она переживала из-за этого.

Но как ни старайся, нельзя силой заставить корову пить воду. Императору было уже за двадцать, а у него не было не то что наследника, но даже намека на него. Ни одна наложница не смогла забеременеть. Сюэ Цзыянь была единственной, кому это удалось, но все закончилось так печально… Неудивительно, что у Тайхоу появились седые волосы.

— Даже если мы поссоримся, ничего не поделаешь. Иначе как я предстану перед покойным императором в загробном мире?

— Может, другую девушку? Я найду десяток красавиц, чтобы обменять их на Сян Юй.

— Если ты можешь найти десяток красавиц, зачем тебе она? — с улыбкой спросила Тайхоу.

— Но я не найду другую, которая так хорошо рисует, — умоляюще произнес он.

— Ты весь в отца.

— Вы согласны?

— Нет. Сян Юй — мой особый выбор. Любая другая, но только не она.

Особый выбор? Что это значит? Неужели Тайхоу знает, кто она? Эти слова заставили сердце Сян Юй бешено заколотиться. Она сжала кулаки, на лбу выступил холодный пот.

— У нее особая судьба, которая идеально подходит императору. Я потратила много сил, чтобы найти ее.

Сян Юй выдохнула, пережив очередной эмоциональный взрыв. «Ничего, я справлюсь», — успокаивала она себя.

— Опять то же самое. Про Сюэ Цзыянь вы говорили то же самое, но она так и не родила наследника, — продолжал настаивать Ци Мутянь.

— Но она забеременела! Если бы не козни злодеев… Все было разрушено. Если в этот раз все получится, я лично позабочусь о ней. Посмотрим, у кого хватит смелости строить козни у меня под носом.

Взгляд Тайхоу был настолько пронзительным, что у Сян Юй по коже побежали мурашки.

Ее хотят сделать Сюэ Цзыянь номер два? Что значит «служить императору»? Заботиться о его повседневной жизни и… делить с ним ложе?

Сян Юй закусила губу. Зрачки ее сузились, сердце бешено колотилось, лицо стало мертвенно-бледным, губы потеряли цвет. Ей снова захотелось упасть на колени, но на этот раз не для того, чтобы славить императрицу, а чтобы молить о пощаде.

Но как она могла, простая служанка, отказаться от императора? Все считают это честью, а она просит о пощаде? Что она этим покажет?

И потом, если она упустит этот шанс, будет ли другой? Возможно, это ее единственная возможность отомстить за отца. Она готова пожертвовать жизнью, так что же для нее девственность?

Подумав об этом, Сян Юй успокоилась и взяла себя в руки.

Тайхоу не упустила ни одной перемены в ее выражении лица. Видя, как страх и смятение сменяются спокойствием, она улыбнулась. Умная девушка.

Ей нравились умные люди. Если бы императрица и наложницы обладали таким же умом, ей не пришлось бы так мучиться.

Сян Юй стояла перед императором, позволяя ему как следует себя рассмотреть. Стараясь сохранять спокойствие, она смотрела на кончик своего носа.

Император был довольно привлекательным. Если бы она не видела до этого Ци Мутяня, она бы оценила его гораздо выше. Но сейчас… Натянутая тройка — это максимум, на что она была способна, учитывая ее доброе сердце.

Если быть точнее, он был из тех, кого можно искать в толпе тысячу раз и, обернувшись, все равно не заметить, даже если он стоит под самым ярким светом. Другими словами, совершенно непримечательный человек.

Сян Юй контролировала дыхание, ожидая бури.

Ведь император ненавидел женщин. Ведь история с Сюэ Цзыянь была еще свежа в памяти. Ведь она была всего лишь миловидной. Ведь ее навязала ему Тайхоу. Ведь он был жестоким тираном… У него была тысяча причин издеваться над ней, а ей оставалось лишь терпеть, терпеть и еще раз терпеть, пока он не потеряет бдительность и не начнет считать ее своей. Только тогда у нее появится шанс.

Убийство императора требовало тщательной подготовки. Это должен был быть один точный удар, ведь у нее будет только один шанс. Победа или смерть.

Итак, Сян Юй была готова ко всему. Она мысленно прокручивала в голове все десять великих пыток времен династии Цин, пытаясь оценить свой болевой порог. Но вдруг император заговорил, и его слова заставили ее усомниться в собственном слухе.

— Сяо Шуньцзы, отведи ее в комнату. Когда отдохнет, приведи ее ко мне.

— Кхм, кхм… — Сян Юй поперхнулась собственной слюной. А где же обещанная жестокость? Разве он не тот, кто безжалостно избивает служанок?

Разве он не извращенец, который сдирает с людей кожу ради забавы? Почему он так заботлив и позволяет ей отдохнуть?

Сян Юй резко подняла голову, но вместо лица императора увидела перед собой красивую руку с длинными пальцами, которая держала чашку теплого чая. Голос был таким же мягким, как и чай.

— Ты в порядке? Выпей воды, тебе станет легче.

Что делать? В чае яд? Пить или не пить? Может, это проверка?..

После долгих колебаний Сян Юй все же выпила чай, но сделала это слишком быстро и снова закашлялась, на этот раз еще сильнее.

Если кто-то еще раз предложит ей воды от кашля, она решит, что это покушение.