Глава 1. Невозвращение отца (Часть 1)

Слышали ли вы о Сян Вэньцуне?

Нет?

Тогда вы точно не из столицы. Иначе, стоит упомянуть «господина Сяна» в любом из окрестных уездов, как люди тут же начинают петь ему дифирамбы.

Почему? Возможно, потому что среди чиновников так много коррупционеров, что, столкнувшись с тем, кто действительно заботится о народе, люди испытывают безграничную благодарность.

Да, Сян Вэньцун был хорошим чиновником. Он был эрудирован, опытен, любил народ, как своих детей, и правил честно. Если бы чиновники делились на ранги по своим качествам, он, несомненно, принадлежал бы к высшему.

Он поощрял земледелие и шелководство, поддерживал торговлю. Под его управлением, пусть и в небольшом столичном уезде, налоговые сборы росли год от года. Несмотря на свой невысокий седьмой ранг, благодаря своей честности и эффективному управлению, он был на хорошем счету при дворе.

Больше всего он преуспевал в расследовании и раскрытии дел. Многие запутанные преступления были раскрыты благодаря ему. Многие люди, потерявшие надежду на справедливость, после того, как правда выходила наружу, ставили Сяну поминальные таблички с пожеланиями долголетия.

Его жена рано умерла, оставив ему единственную дочь, Сян Юй. И хотя она была дочерью чиновника, в ней не было ни капли высокомерия. Она сама готовила, занималась домашним хозяйством и даже вносила свой вклад в семейный бюджет.

Сейчас ее одежда была испачкана краской, и она спешила домой, выглядя немного растрепанной. В ней не было изящества благородной девицы, но ее это не волновало. Было кое-что гораздо важнее — сегодня был день рождения ее отца, и она собиралась приготовить праздничный ужин!

Ну, хорошо, готовила она не очень, но отец любил ее и всегда хвалил ее стряпню, какой бы простой она ни была.

Поэтому она шла, весело улыбаясь. Ее миловидное лицо светилось от радости, и каждый, кто ее видел, понимал, что она счастлива.

В руках Сян Юй несла кусок мяса, пару ребрышек и большую жирную рыбу. В голове она подсчитывала, сколько кусков хорошей кожи можно купить на деньги, полученные от Чжан Дашаньжэня, чтобы сшить отцу теплое пальто, варежки и сапоги. Тогда зимой, во время поездок по деревням, отец не будет мерзнуть, а на руках не будут появляться трещины. Еще нужно было заменить старую лошадь, она уже совсем не могла быстро бегать.

Было около полудня, и в переулке стояла тишина. Только две бродячие кошки, сидя на чьей-то стене, лениво мурлыкали.

Она замедлила шаг и хотела было напеть: «Вчерашний день, как река на восток, ушел от меня и не вернется», как вдруг с крыши спрыгнул… не кот, а человек в черном. Это было уже достаточно жутко, но следом за ним один за другим спрыгнули еще четверо или пятеро.

Вновь прибывшие явно были врагами первого, потому что, обнажив клинки, они направили их на человека в черном. Тот, пошатываясь, как пьяный, отступал назад.

Нападавшие были безжалостны. Они наносили удары один за другим, но человек в черном, несмотря на то, что еле держался на ногах, умудрялся уворачиваться от каждого выпада.

Силен! Если бы не ужасающая атмосфера и кровавая сцена, она бы непременно поддержала его.

Страшно ли ей было? Конечно! Только глупец не испугался бы. В такой ситуации нужно было уходить, чтобы не стать случайной жертвой. Но, увы, ее планы разрушила жестокая реальность.

Человек в черном отступал так быстро, что в мгновение ока оказался прямо перед ней. Эй, ты же вроде пьян был? Вопрос еще не успел сформироваться в ее голове, как в следующий миг она и незнакомец стали… союзниками.

Ладно, союзниками, но зачем он схватил ее за руку? Зачем спрятал за спину? Разве он не понимает, что сам в опасности? Так она подумает, что… что он к ней неравнодушен!

Сян Юй почувствовала себя ужасно неловко. Ей хотелось плакать, но слезы не шли.

— Драться — это плохо, — тихо сказала она. — Мы все должны стремиться к миру во всем мире.

— … — ответил человек в черном.

— … — молчали и нападавшие.

Неужели они прекратят драться из-за ее слов? Конечно, нет.

Клинок мелькнул в воздухе, целясь в грудь человека в черном.

Сейчас убьют! Дайте хоть немного времени! Не раздумывая, Сян Юй схватила ребрышки и бросила их в нападавшего. В тот же момент человек в черном взмахнул мечом, разрубив и клинок противника, и ее ребрышки.

Вот это я понимаю — разрубать железо, как глину! И что теперь? Человек в черном, хоть и был ранен, все еще мог сражаться. Помогать ему или нет?

Мысли лихорадочно проносились в ее голове. Помочь все же стоило. Но она хотела прояснить, что это не имеет никакого отношения к благородству или рыцарству. Скорее, это связано с нежеланием стать свидетельницей убийства.

— Меч в руке — человек жив, меч сломан — пора умирать. Твой меч сломан, так чего же ты ждешь? — крикнула Сян Юй какую-то несуразную фразу.

Ее слова озадачили всех. Эта женщина что, издевается?

Пока все были в замешательстве, она быстро достала перец, который хотела использовать еще во время своего призыва к миру во всем мире, и, обращаясь к человеку в черном, крикнула: — Задержи дыхание!

Не обращая внимания на то, успел ли он это сделать, она бросила порошок.

Она поклялась, что всегда творила добро, раз небеса так благоволят ей. Как раз в тот момент, когда перец полетел вперед, подул ветер, и весь порошок попал прямо в лица нападавших!

Вот это был дружный чих! Со слезящимися глазами они не могли атаковать, им нужно было срочно протереть глаза.

Человек в черном был ошеломлен этой внезапной переменой. Он тоже подумал, что, должно быть, всегда творил добро, раз небеса так к нему благосклонны.

Воспользовавшись беспомощностью противников, он, собрав последние силы, взмахнул мечом. В мгновение ока пять голов покатились по земле, как стеклянные шарики.

Какая кровавая сцена! Сян Юй чуть не упала в обморок…

Закрыв глаза, она уже готова была рухнуть в лужу крови, как вдруг услышала голос человека в черном: — Если не хочешь, чтобы тебя обвинили в убийстве, не падай.

Постойте, разве не вы, уважаемый, убийца? Какое ей до этого дело?! Она не успела возразить, как мужчина упал… прямо к ней на руки?

Это что, получается, красавица спасла героя?

Ей хотелось сорвать с него маску, но в книгах о боевых искусствах часто встречались истории о том, что, увидев чье-то истинное лицо, нужно выходить за него замуж. Так что… лучше не рисковать.

Маску она трогать не стала, но остальную одежду пришлось снять. Иначе никак — он истекал кровью. В переулке уже лежало пять тел, и если этот тоже умрет, то, даже если она прыгнет в Хуанхэ, ее все равно обвинят в убийстве.

Поэтому, войдя в дом, она схватила свою самодельную швабру и быстро вытерла кровь перед дверью.

Да, она предусмотрительно забрала рыбу, мясо и ребрышки, уничтожив все следы своего присутствия на месте преступления. Вернувшись домой, она тут же принялась снимать с незнакомца одежду.

Она действовала быстро и ловко, но ее навыки шитья… оставляли желать лучшего. Впрочем, какая разница, насколько аккуратными будут швы на ранах?