Глава 3 (Редакция)

— Добрый день, старшая сестра Ижу.

Цзян Цяо улыбнулась, поджав губы. Поколебавшись, она все же решила проявить вежливость и назвала ее «старшей сестрой», чтобы показать близость.

Затем она быстро провела мозговой штурм, пытаясь найти воспоминания, связанные с именем «Сюэ Ижу» — они нашлись в письме, которое Цзян Кэ прислал ей полмесяца назад.

В письме Цзян Кэ выражал гнев, узнав о заговоре госпожи Гуогун, и вину за то, что не смог защитить сестру. В последнем абзаце он упоминал Сюэ Ижу:

«Цяо'эр, не бойся, брат уже на пути в столицу и обязательно найдет способ избавить тебя от необходимости идти во дворец.

В Юйчжоу брат познакомился с господином по фамилии Сюэ. У него есть младшая сестра по имени Сюэ Ижу, пылкая и прямолинейная девушка. Когда брат вернется в столицу, вы сможете познакомиться».

Но Цзян Кэ так и не вернулся в столицу до сегодняшнего дня — вероятно, люди из резиденции Гуогуна помешали ему.

Она помнила, что в книге Сюэ Ижу была одной из отобранных кандидаток. Ее отец был императорским торговцем, и она была в хороших отношениях с прежней Цзян Цяо — последняя глава перед прекращением публикации как раз описывала, как Сюэ Ижу заступалась за подставленную Цзян Цяо.

До этого момента у Сюэ Ижу было не так много сцен, но благодаря ее выразительной внешности и открытому характеру она полюбилась многим читателям.

Автор книги, прежде чем исчезнуть, любил общаться с читателями. В ответ на комментарии читателей, беспокоившихся о будущем Сюэ Ижу, автор лично заявил: Сюэ Ижу доживет до конца и станет наложницей, добившейся положения благодаря выслуге лет.

«Раз она добилась положения благодаря выслуге лет, значит, она не из тех, кто плетет интриги ради благосклонности. К тому же, есть положительная характеристика от Цзян Кэ и воспоминания о дружбе с прежней Цзян Цяо… Но чужая душа — потемки, все же стоит быть настороже».

«К тому же, автор не дописал финал, все может измениться», — подумала Цзян Цяо, опустив взгляд.

Сюэ Ижу улыбнулась в ответ и, как и Цзян Цяо, послушно выпрямилась, приняв безупречную позу.

Они обе заметили — матушки долгое время молчали, холодно наблюдая за манерами и поведением кандидаток.

Только когда кандидатки окончательно выстроились, Матушка Янь повела их по длинной дворцовой дороге к Дворцу Накопления Красоты. По идее, это были покои для наложниц, но предыдущий император при каждом отборе включал в число кандидаток не только дочерей чиновников, но и простолюдинок, поэтому каждый раз отбор был переполнен.

Чтобы удовлетворить свое желание «собрать всех красавиц Поднебесной в свой гарем», предыдущий император одним росчерком пера выделил Дворец Накопления Красоты, расширил его и предоставил для проживания кандидаткам, прошедшим второй тур отбора.

Это также свидетельствовало о распутстве и безрассудстве предыдущего императора.

Благодаря активному содействию всех кандидаток, комнаты распределили еще до обеда. Цзян Цяо и Сюэ Ижу досталась хорошая комната, выходящая окнами на север, единственным недостатком было то, что она находилась прямо напротив комнаты Вэнь Сю.

— Завтрак и обед служанки будут приносить к дверям каждой комнаты. Каждой паре кандидаток также выделяется одна служанка для прислуживания.

— До трех четвертей часа Мао (5:45 утра) завтрашнего дня всем кандидаткам следует хорошо отдохнуть во Дворце Накопления Красоты и спокойно ожидать медицинского осмотра, — закончив инструктаж, Матушка Янь вместе с Матушкой Чэнь удалились. Каждая оставила присматривать за кандидатками по одной доверенной служанке, пообещав вернуться вечером.

Судя по тому, как обе матушки, дойдя до дверей, разделились и поспешили прочь, они отправились докладывать Императору Юнсюаню и Вдовствующей Императрице соответственно.

В книге упоминалось, что за пять лет правления Императора Юнсюаня на поверхности шла борьба между старыми аристократическими семьями и новой знатью, а в тени скрывалось противостояние между постепенно укрепляющим свою власть императором и амбициозной семьей Сюй.

Император Юнсюань поддерживал новую знать, семья Сюй привлекала на свою сторону старые семьи, а между этими двумя фракциями существовали свои старые и новые обиды.

К тому же, снаружи за ситуацией пристально наблюдали семья Ши и любимый сын предыдущего императора — Князь Шунь, находящийся на границе. Поэтому в настоящее время Император Юнсюань и Вдовствующая Императрица действовали заодно против внешних угроз, поддерживая видимость материнской любви и сыновней почтительности.

Цзян Цяо расслабила затекшее тело и тихо выдохнула: все это пока не входило в сферу ее забот. Сейчас главной задачей было пройти отбор и избежать той интриги, которая привела к печальной участи ее предшественницу.

Цзян Цяо и Сюэ Ижу вошли в комнату. Едва избежав наблюдения стоявших снаружи служанок и евнухов и не успев усесться на вышитые табуреты, как Сюэ Ижу сунула ей в руку мешочек.

— Я сшила его по дороге в столицу. У твоего брата тоже такой есть, можно сказать, парный вариант для брата и сестры. Считай это небольшим подарком при знакомстве, — Сюэ Ижу улыбнулась, обнажив зубы. Услышав, что снаружи служанки раздают сегодняшние свежие фрукты и сладости, она вызвалась пойти за ними, пообещав выбрать самое лучшее.

У Цзян Цяо появилось время внимательно рассмотреть мешочек: светло-розовый, расшитый серебряными нитями разных оттенков узором «Сто цветов и жуи», очень изящный и маленький.

Услышав слова Сюэ Ижу, она поняла, что та сделала такой же и для Цзян Кэ.

То, что девушка дарит мужчине мешочек, в сочетании с необычайной теплотой и искренностью Сюэ Ижу по отношению к ней, навело Цзян Цяо на определенные мысли. Но видя непринужденное поведение Сюэ Ижу, она снова засомневалась и решила пока не делать выводов.

Цзян Кэ в письме писал, что Сюэ Ижу добрая и прямолинейная. Может быть, она просто от природы очень общительная и легко сходится с людьми.

Пока она размышляла, Сюэ Ижу радостно привела с собой другую кандидатку. Девушка была изящной и красивой, но при виде незнакомых людей тут же краснела.

Сюэ Ижу представила ее: «Это кандидатка Чан, ее отец — Наместник Цинчжоу, чиновник четвертого ранга.

Моя семья раньше два-три года вела дела в Цинчжоу, так что мы с кандидаткой Чан давно знакомы».

Сюэ Ижу посмотрела в окно и понизила голос: «Только вот ей не повезло с соседкой в этот раз, досталась очень неприятная особа».

Верно, соседкой кандидатки Чан была та самая девушка из группы Вэнь Сю, занимавшая самое низкое положение, однофамилица Матушки Чэнь.

Она сама говорила, что состоит в родстве со Сюжун Чэнь из дворца, хоть и дальнем.

С кем поведешься, от того и наберешься. Эта кандидатка Чэнь, естественно, была не из приятных.

Сюэ Ижу не смогла стерпеть, как кандидатка Чэнь, едва заселившись, начала задирать скромную кандидатку Чан. К тому же, они были старыми знакомыми, поэтому Сюэ Ижу привела ее сюда, чтобы познакомить с Цзян Цяо.

Услышав представление Сюэ Ижу, Цзян Цяо тоже подумала, что это совпадение: в книге была кандидатка Чан, прошедшая отбор, чей отец был Наместником Цинчжоу.

Согласно описанию, кандидатка Чан была молчаливой и неразговорчивой, но прекрасно рисовала, что совпадало с увлечением Императора Юнсюаня. Кажется, ее отец еще и враждовал с семьей Сюй. Все это вместе и помогло ей пройти отбор.

Кандидатка Чан робко поздоровалась с Цзян Цяо, выглядя очень застенчивой. Цзян Цяо вежливо ответила ей.

Наблюдая, как Сюэ Ижу изо всех сил старается оживить атмосферу, Цзян Цяо слегка улыбнулась: «Похоже, она и вправду от природы очень добрая и отзывчивая».

————

Сюэ Ижу увела кандидатку Чан обратно в свою комнату и еще несколько раз уколола кандидатку Чэнь словами.

Кандидатке Чэнь это, естественно, не понравилось — теперь ей не на ком было выместить досаду от временного исключения из их небольшой группы, да еще и ее саму задели.

У двери стояла юная служанка с умным выражением лица. Она явно была не из тех, кого легко обидеть, не то что кандидатка Чан — молчунья, из которой слова не вытянешь.

К тому же, некоторые служанки, хоть и выглядели как обычные низшие слуги, могли иметь влиятельных крестных отцов или матерей.

Кандидатка Чэнь некоторое время позлилась в одиночестве в своей комнате, но все же решила отправиться в гости к Вэнь Сю.

Ведь за Вэнь Сю стояла Вдовствующая Императрица.

Учитывая, что в этом отборе у семьи Сюй не было дочерей подходящего возраста, а от семьи Вэнь пришла только Вэнь Сю, даже ежу было понятно, что Вэнь Сю обязательно пройдет отбор.

Кандидатка Чэнь решила использовать оставшиеся несколько дней, чтобы еще больше польстить Вэнь Сю, надеясь, что та поможет ей продвинуться и замолвит за нее словечко перед Вдовствующей Императрицей.

Едва войдя в комнату, кандидатка Чэнь услышала, как та, что только что вытеснила ее от кандидатки Чан, спросила: «Сестра Чэнь, почему ты пришла так скоро? Разве ты не должна поладить со своей соседкой по комнате?»

Кандидатка Чэнь топнула ногой, силой оттеснила ту девушку от Вэнь Сю и нарочито пожаловалась: «Я бы и рада, но та кандидатка по фамилии Сюэ в два счета увела ее прямо в комнату этой Цзян Цяо».

Вэнь Сю с удовольствием наслаждалась мандарином, который чистила для нее другая кандидатка. Услышав это, она нахмурилась. Вспомнив, как Цзян Цяо унизила ее, она почувствовала двойную злость: «Ха, второй тур отбора только начался, а Цзян Цяо уже спешит заручиться поддержкой!»

«Да еще и переманивает соседку моей подруги! Разве это не намеренная попытка изолировать меня?!»

Учитывая, что Цзян Цяо была одной из самых красивых кандидаток в этом отборе, а Сюэ Ижу выделялась своей выразительной красотой среди множества нежных и изящных девушек — обе были сильными соперницами.

Вэнь Сю быстро сообразила. Вспомнив слова матери: «Тот, кто стремится к великим делам, должен быть решительным и беспощадным», она тут же хлопнула себя по лбу и приняла решение: раз Цзян Цяо унизила ее при всех и пытается изолировать, она нанесет ответный удар и добьется, чтобы этих двоих немедленно исключили из отбора!

Кандидатка Чэнь просияла от радости, подошла ближе и зашептала Вэнь Сю на ухо, льстиво поддакивая: «За сестрой стоит Вдовствующая Императрица, разве есть что-то, чего вы не сможете сделать? Нужно, чтобы те, кто осмеливается провоцировать сестру, знали свое место».

Вэнь Сю, окрыленная лестью, самодовольно заявила: «Это естественно». Сказав это, она, не посоветовавшись с другими кандидатками, принялась сама планировать свою «гениальную интригу».

Ведь для вышестоящего обсуждать планы с нижестоящими — дело весьма унизительное.