Глава 4 (Редакция)

И пока снаружи кипели страсти, Дворец Цыань Вдовствующей Императрицы Сюй оставался самым тихим и величественным местом во всем дворце.

Когда Матушка Чэнь вошла в главные ворота Дворца Цыань, ее первыми встретили выстроившиеся в ряд служанки с безупречной осанкой. На их лицах, хоть и разных, сияли одинаковые приветливые улыбки, когда они кланялись и приветствовали матушку.

Матушка Чэнь кивнула и, пройдя по крытой галерее, увидела свою крестницу, Цин Чжу.

Увидев Матушку Чэнь, Цин Чжу поспешила улыбнуться, взяла ее за руку и сказала: — Я вышла из покоев как раз вовремя, чтобы встретить крестную. Только что из императорской кухни доставили ежедневную порцию закусок. Вдовствующая Императрица оставила для вас тарелку пирожных «Гибискус». А я сама приготовила для вас лотосовый крахмал с жемчугом. Все аккуратно упаковано в коробочки и стоит у вас в комнате.

Дождавшись, пока Матушка Чэнь удовлетворенно кивнет, Цин Чжу осторожно кивнула в сторону покоев: — Наложница Дуань пришла засвидетельствовать свое почтение. Вдовствующая Императрица отпустила всех остальных служанок, оставив только Хун Чжу и меня. Она очень рассержена, так что, крестная, будьте осторожны, когда войдете, чтобы не испугать ее.

Сердце Матушки Чэнь сжалось. Наложница Дуань недавно допустила серьезную ошибку, провалив важное дело и сорвав планы семьи Сюй.

Вдовствующая Императрица забрала у Наложницы Дуань императорскую печать и право управлять гаремом, велев ей провести несколько дней в раздумьях о своем поведении. Отчасти это было сделано и для того, чтобы дать самой себе время успокоиться.

«Как же так получилось, что всего через день Наложница Дуань сама явилась к Вдовствующей Императрице?»

Матушка Чэнь подняла занавеску у входа в главный зал и, войдя, действительно испугалась: Наложница Дуань стояла на коленях посреди зала, а позади нее, также на коленях, находились ее личные служанки, Бин Чжу и Юй Чжу.

Раньше у нее была еще Чи Чжу, которую Наложница Дуань очень любила, но несколько дней назад Вдовствующая Императрица отправила ее в Отдел наказаний.

Матушка Чэнь внимательно осмотрелась: под коленями Наложницы Дуань не было толстой бархатной подушки, а жаровни, обычно стоявшие в главном зале, были убраны. Угли остались только в восточном кабинете, где сейчас находилась Вдовствующая Императрица.

Матушка Чэнь невольно прищелкнула языком, пораженная таким гневом Вдовствующей Императрицы. Затем она немного забеспокоилась о здоровье Наложницы Дуань — чтобы скорее зачать наследника, та ежедневно принимала укрепляющие лекарства.

Лекарь строго-настрого наказал ей избегать малейшего переохлаждения, опасаясь, что это разрушит все предыдущие старания и помешает зачатию.

— Ваше Величество Вдовствующая Императрица, служанка вернулась, — несмотря на свое удивление, Матушка Чэнь сначала выполнила все положенные ритуалы, встала позади Наложницы Дуань, поклонилась и доложила о выполнении задания по наблюдению за кандидатками.

— Хорошо, иди и прислуживай, — раздался спокойный голос Вдовствующей Императрицы из-за занавеси из жемчуга в восточном кабинете.

Матушка Чэнь много лет служила Вдовствующей Императрице и сразу поняла, что та сейчас в очень плохом настроении.

Поэтому она, не раздумывая, обошла заставленную этажерку с сокровищами и вошла в восточный кабинет.

После того как Матушка Чэнь с почтением подала ей чашку чая, выражение лица Вдовствующей Императрицы, хоть и оставалось спокойным, но все же смягчилось.

— Ты всегда радуешь мое сердце, — Вдовствующая Императрица расслабилась, ее рука с накладными ногтями указала на другую чашку из сине-белого фарфора на столе.

Хун Чжу, стоявшая рядом, тут же подала ее Матушке Чэнь.

— Ты так старалась ради меня. Попробуй новый Би Ло Чунь, он великолепен, — сказала Вдовствующая Императрица.

Матушка Чэнь, конечно же, с благодарностью поклонилась и с радостью выпила чай — это была большая честь и признание ее верности Вдовствующей Императрицей.

Что касается Наложницы Дуань, то, раз Вдовствующая Императрица не упоминала о ней, Матушка Чэнь, следуя ее настроению, тоже сделала вид, что не замечает ее.

Но, возможно, от долгого стояния на коленях Наложница Дуань сама заговорила. Ее упрямый и недовольный голос громко разнесся из главного зала по восточному кабинету: — Ваше Величество Вдовствующая Императрица, все, что я делала, было ради семьи Сюй! Я признаю свою ошибку, но зачем же наказывать меня так сурово?

Увидев, как лицо Вдовствующей Императрицы мгновенно помрачнело, и она поставила чашку на стол, Матушка Чэнь подумала: «Наверное, я как-то неправильно пила Би Ло Чунь. У меня теперь голова болит».

— Ты, похоже, очень недовольна, — Вдовствующая Императрица поставила чашку, но ее голос почти не изменился. Взглянув на раскаленные серебряные угли, она вздохнула: — Ладно, иди сюда и встань на колени.

Наложница Дуань послушно переместилась из главного зала в восточный кабинет, но недовольство на ее лице было очевидным.

На самом деле Наложница Дуань не оспаривала упреки Вдовствующей Императрицы. Единственное, что ее не устраивало, — это то, что у нее забрали императорскую печать.

Эта печать была символом ее власти во дворце, основой ее превосходства над другими наложницами и доказательством того, что она всего в шаге от трона императрицы.

Наложница Дуань не хотела отдавать ее, даже Вдовствующей Императрице.

— Когда ты только вошла во дворец и была еще Гуйфэй, я видела, как ловко ты расправилась с Жунхуа из Лю и Шуньи из Ло, и радовалась, что в семью Сюй пришла еще одна достойная дочь. Но вот ты уже пять лет во дворце, а стала только глупее и неуклюжее, — Вдовствующая Императрица, глядя на упрямое лицо Наложницы Дуань, слегка нахмурилась.

— Тетя, вы же знаете, что во дворце уже есть два принца. Никто, абсолютно никто не должен родить сына раньше меня! — процедила сквозь зубы Наложница Дуань.

Матушка Чэнь, опустив голову, смотрела на носки своих туфель. Она чувствовала, что Наложница Дуань зациклилась на наследнике: да, во дворце было два принца, но старший страдал астмой и был слаб здоровьем, а младший был слабоумным и отставал в развитии.

За исключением особых обстоятельств, у них не было шансов унаследовать трон.

В нынешней ситуации, хотя Сюи из Се была беременна, никто не знал, родится ли мальчик или девочка, и будет ли этот ребенок здоров. Беспокоиться было не о чем.

Наложница Дуань, действуя опрометчиво, не только погубила Сюи из Се и ее ребенка, но и сорвала план семьи Сюй по сближению с семьей Се Тайфу, который в последнее время шел довольно успешно.

Находясь на высоком посту и управляя гаремом, Наложница Дуань должна была действовать осмотрительно и невозмутимо.

На этот раз она явно поспешила.

— И поэтому ты послушала Чи Чжу и поспешила расправиться с Сюи из Се? — Вдовствующая Императрица тихо усмехнулась. — Ты, наверное, не знаешь, что Чи Чжу в последнее время несколько раз заглядывала во Дворец Жоуи.

Наложница Дуань замерла. Дворец Жоуи был резиденцией Чжаои из Жоу.

Чжаои из Жоу, будучи племянницей Благородной Супруги Ши, врага Вдовствующей Императрицы Сюй, естественно, враждовала с Наложницей Дуань.

— Чи Чжу всегда была мне предана… — пробормотала Наложница Дуань.

Вдовствующая Императрица покачала головой: — Тебе следовало знать, что Чи Чжу не та служанка, которую ты привела во дворец. Сегодня она может казаться преданной, а завтра — кто знает, куда повернется ее сердце. Только Юй Чжу и Бин Чжу, которые служили тебе с детства, чьи родители работают в твоей резиденции, — вот настоящая гарантия верности.

— Ты повысила Чи Чжу только потому, что она умела льстить лучше, чем Юй Чжу и Бин Чжу. Это была глупость. Теперь, когда ты получила урок, запомни его хорошенько.

Видя, что Наложница Дуань хочет снова заговорить об императорской печати, Вдовствующая Императрица перебила ее: — Что касается печати… во время ежегодной проверки счетов Палаты Дворцовых Слуг Чжаои из Жоу нашла две ошибки в твоих отчетах. Император уже недоволен. А теперь еще и случай с Сюи из Се… Ты действовала слишком поспешно. Я многое скрыла и сдала двоих из Палаты Дворцовых Слуг, чтобы замять дело. Император, должно быть, очень зол.

— Сейчас я забрала у тебя печать, чтобы Император не передал ее Дефэй или Чжаои из Жоу. И чтобы у других сложилось впечатление, что ты добра и готова взять на себя ответственность.

— И самое главное, я советовалась с лекарем. Возможно, ты долго не можешь зачать из-за того, что слишком загружена дворцовыми делами и переутомляешься. Раз уж ты знаешь, как важен для семьи Сюй наследник, позаботься о своем здоровье. Я пока прикрою тебя, — смягчив тон, ласково уговаривала Вдовствующая Императрица.

Как и ожидалось, услышав о самом важном для нее — наследнике, Наложница Дуань помолчала немного, а затем, склонившись, коснулась лбом пола: — Благодарю тетю за наставления.

— Хорошо, что ты понимаешь. Время принимать лекарство скоро. Возвращайся и попроси служанок растереть тебе колени. На ужин я велю отправить тебе из императорской кухни целебный отвар, — сказала Вдовствующая Императрица.

— Хотя ты и поспешила в этом деле, ты хорошо поступила, попросив Императора посмертно пожаловать Сюи из Се титул. В будущем тебе следует действовать именно так, — не желая окончательно лишать Наложницу Дуань боевого духа, Вдовствующая Императрица нашла, за что ее похвалить.

Когда Наложница Дуань снова поклонилась в благодарность, на лице Вдовствующей Императрицы появилось выражение усталости. Позволив Матушке Чэнь подложить ей под спину мягкую подушку с хлопковой набивкой, она закрыла глаза и сказала Хун Чжу: — Хун Чжу, проводи Наложницу Дуань.

Хун Чжу поклонилась, помогла Наложнице Дуань подняться и проводила ее до паланкина второго ранга. Улыбнувшись, она сказала: — Наложница Дуань, вы, наверное, не знаете, но сегодня утром Се Тайфу на аудиенции просил отставки и больше не желает говорить о возможном браке между нашими семьями. Господин Канцлер очень сожалеет об этом, а Вдовствующая Императрица вздыхала все утро.

Услышав это, Наложница Дуань взяла Хун Чжу за руку, и пара нефритовых браслетов с ее запястья бесшумно переместилась на запястье служанки: — Благодарю сестру Хун Чжу за информацию.

Хун Чжу слегка повернула запястье и почтительно ответила: — Не стоит благодарности, Наложница Дуань. Это мой долг.

Паланкин медленно подняли и понесли в сторону Дворца Яньцин, где жила Наложница Дуань.

Сидя в паланкине, Наложница Дуань подавила желание отправить сообщение своему отцу, который сейчас наверняка сожалеет о сорвавшейся сделке. В конце концов, прямой причиной отставки Се Тайфу стала смерть его любимой дочери, Сюи из Се, и именно она, Наложница Дуань, была виновна в этом. Лучше не нарываться на ругань.

Паланкин второго ранга был покрыт светло-желтой газовой тканью, на которой серебряными нитями были вышиты полумесяцы.

Когда подул ветер, ткань взметнулась, и эти полумесяцы стали похожи на смеющиеся глаза, смотрящие на сидящую в паланкине.

Особенно они напоминали глаза Сюи из Се.

«В смерти Сюи из Се не только моя вина, — подумала Наложница Дуань. — Сама Сюи из Се тоже должна нести за это ответственность».

Изначально она не собиралась вредить Сюи из Се.

Сюи из Се была невинной и простодушной, искренне относилась к ней и отвлекала на себя внимание Императора от Чжаои из Жоу.

Поэтому Наложница Дуань поначалу заботилась о Сюи из Се, что также соответствовало плану Канцлера Сюй по сближению с Се Тайфу.

Но случилось так, что на следующий день после того, как Чжаои из Жоу высмеяла ее бесплодие, Сюи из Се с радостной улыбкой сообщила ей о своей беременности. Ее глаза сияли, словно полумесяцы.

Долгое ожидание наследника и годы страданий из-за бесплодия мгновенно наполнили сердце Наложницы Дуань завистью и злобой, заставив забыть обо всем.

И случилось так, что Сюи из Се с детства была слаба здоровьем. Всего один выкидыш вызвал обострение старой болезни, и она умерла в одну ночь.

Наложница Дуань резко сжала вышитый полумесяц на ткани.

«Это были проблемы самой Сюи из Се, какое мне до этого дело? Я всего лишь послушала чужие советы, на мгновение потеряв рассудок».