Глава 1

— Ах, сестрица, ты ведь так любила красоваться, а теперь вся в синяках…

— Умерла так некрасиво.

Сладкие, как яд, слова Цзян Лянь обвились вокруг шеи Цзян Цяо, словно пестрая гадюка.

В тот момент, когда она уже начала задыхаться, Цзян Цяо резко очнулась от кошмара.

Наступила ранняя весна, но весенний холод все еще пробирал до костей.

От этого кошмара нижняя рубашка Цзян Цяо из тонкого газа с узором туми промокла от пота.

Затем Цзян Цяо поняла, что что-то не так.

Резные деревянные панели с трех сторон, мягкая занавеска с цветочным узором, покачивающаяся от легкой тряски, курильница на столике, из которой поднимался тонкий дымок… Цзян Цяо находилась в довольно изысканной и утонченной карете.

«Разве я не умерла?»

Не успела Цзян Цяо додумать свою мысль, как мягкую занавеску откинула девушка в синем платье.

Внешность у девушки была самой обычной, но держалась она с таким спокойствием, что это запоминалось.

Цзян Цяо не видела эту девушку раньше, но имя сорвалось с ее губ само собой: «Цзинь Сэ».

Цзинь Сэ улыбнулась, поджав губы, и указала на прическу Цзян Цяо: «Госпожа проснулась? Мы скоро прибудем в императорский дворец. Госпоже стоит взглянуть в зеркало и поправить волосы».

Императорский дворец?

Даже после того, как Цзинь Сэ опустила занавеску, Цзян Цяо все еще была немного ошеломлена.

Она сидела на мягкой подушке, чувствуя, как в голове смешиваются чужие эмоции и воспоминания, создавая хаос.

Цзян Цяо немного пришла в себя и заметила серебристый блеск краем глаза.

Повернув голову, она увидела небольшое бронзовое зеркало с узором водяного ореха, стоявшее сбоку от столика.

Вспомнив слова Цзинь Сэ, Цзян Цяо взяла зеркало, решив сначала привести себя в порядок.

В зеркале отражался рассветный свет из окна, а также бледное лицо девушки:

Маленькое, нежное личико в форме семечка дыни, под двумя тонкими изогнутыми бровями — пара глаз, чистых, как осенняя вода. Во взгляде была особая яркость, которая волновала сердце каждого, кто ее видел.

— Какое прелестное и яркое лицо красавицы, — ничем не отличающееся от внешности Цзян Цяо в ее прошлой жизни.

Цзян Цяо принялась тщательно поправлять прическу, одновременно пытаясь разобраться в ситуации.

Оказалось, что после смерти она не просто переместилась в какую-то древнюю династию, а попала в роман под названием «Императрица».

Цзян Цяо читала эту книгу незадолго до смерти, но бросила из-за того, что автор надолго прекратил публикацию глав. Однако она все еще помнила многие детали сюжета.

«Императрица» рассказывала о дворцовых интригах в гареме императора Юнсюаня династии Да Цзинь.

Главная героиня, Цзюньцзюнь из Сяньань, происходила из знатной семьи. Используя свою детскую дружбу с императором Юнсюанем и собственные интриги, она преодолела козни трех тысяч красавиц гарема и взошла на трон императрицы.

А первоначальную владелицу этого тела тоже звали Цзян Цяо, и она была всего лишь пушечным мясом, появившимся в начале книги.

Поскольку их имена совпадали, Цзян Цяо обратила на нее внимание во время чтения и теперь помнила судьбу этого персонажа. Сопоставив это с воспоминаниями девушки, Цзян Цяо кратко подытожила:

Цзян Цяо из книги была сиротой, дочерью покойного Маркиза Чжунъи. С детства она росла вместе с братом в резиденции своего дяди, Цзян Гуогуна, живя под чужой крышей и тайно терпя презрение. Единственным близким человеком была служанка по имени Цзинь Сэ.

Ее брат, Цзян Кэ, после начала обучения жил в школе и усердно учился. В прошлом году, сдав Осенние Экзамены, он отправился в Юйчжоу продолжать учебу, надеясь успешно сдать высшие экзамены и забрать сестру из резиденции Цзян Гуогуна.

Именно в это время начался отбор кандидаток в гарем. Все девушки из семей чиновников, достигшие пятнадцати лет и не обрученные, должны были участвовать.

Жена Цзян Гуогуна, Сюй Ши, не желая отправлять во дворец свою избалованную дочь, тайно расторгла помолвку, устроенную для Цзян Цяо ее отцом много лет назад, и заставила племянницу занять место ее дочери на отборе.

Одинокая и беззащитная, Цзян Цяо была вынуждена согласиться.

Поскольку Маркиз Чжунъи когда-то был наставником императора Юнсюаня, а сама девушка была красива, с нежной кожей и изящной фигурой, император заметил ее с первого взгляда.

Попав во дворец, она выделилась среди новых наложниц, блистая наравне с другой знатной девушкой по фамилии Шэнь.

Однако из-за слишком мягкого и доброго характера Цзян Цяо, героине романа, Цзюньцзюнь из Сяньань, было достаточно лишь нескольких слов, чтобы посеять раздор. Другие кандидатки того же отбора, тайно возмущенные, подстроили ей ловушку.

На этом моменте автор перестал писать и исчез.

Цзян Цяо когда-то задавалась вопросом, чем бы закончилась история Цзян Цяо, если бы автор продолжил писать.

Но, скорее всего, потерявшая благосклонность и низкий ранг, не обладающая хитростью и интригами, она бы просто угасла во дворце.

А сейчас был пятый год эры Юнхэ, начало третьего месяца. Именно в этот день Цзян Цяо направлялась в императорский дворец для участия в отборе.

Цзян Цяо собралась с мыслями, потерла лоб и вздохнула. Лишь спустя некоторое время она смирилась с фактом попадания в книгу, чувствуя некоторую благодарность за то, что ей дали второй шанс на жизнь.

Внезапно Цзян Цяо снова вспомнила торжествующую, искаженную улыбку Цзян Лянь.

Сердце кольнула боль, она откинулась назад, упав на мягкие подушки. Руки бессильно опустились на тонкое одеяло, которым Цзинь Сэ укрыла ее, пока она дремала.

Резиденция Цзян Гуогуна все делала как положено. Хотя втайне они недолюбливали Цзян Цяо, внешне соблюдали все приличия.

Это тонкое одеяло цвета корицы было расшито крупными узорами летучих мышей в виде медальонов — точно такое же, как у старшей дочери Гуогуна.

Золотые нити холодили пальцы. Легкий холод, исходящий от руки, немного прояснил раскалывающуюся от боли голову Цзян Цяо.

Цзян Цяо сжала пальцы, ухватив уголок одеяла с золотой вышивкой.

Под холодными золотыми нитями была мягкая вата. Ощущение мягкости медленно поднималось от ее руки к сердцу.

Подобно обиде и недоумению, которым не было выхода, это чувство сдавливало грудь Цзян Цяо, мешая дышать и оставляя лишь ощущение бессилия.

Цзян Цяо считала себя спокойной и покладистой, а к сводной сестре Цзян Лянь относилась как к родной.

Но в итоге именно Цзян Лянь погубила ее.

Почему Цзян Лянь сделала это?

Из-за денег?

Или по другой причине?

Чем больше она думала, тем сильнее становились боль и гнев в ее сердце, и тем крепче она сжимала одеяло.

Внезапно раздался мягкий и уважительный женский голос, прервавший ее все более острые мысли: «Кандидатка Цзян, прошу вас выйти из кареты».

Только тогда Цзян Цяо осознала, что карета остановилась.

Цзинь Сэ быстро откинула занавеску и, помогая Цзян Цяо спуститься, крепко сжала ее левую руку: «Госпожа, служанка знает, что вы совсем не хотите этого, но, пожалуйста, помните слова госпожи Гуогун».

Как только Цзян Цяо твердо встала на ноги, Цзинь Сэ вернулась к карете — оставшийся путь Цзян Цяо должна была пройти одна.

Цзян Цяо обернулась и увидела, что за ее каретой с табличками «Резиденция Цзян Гуогуна» и «Резиденция Маркиза Чжунъи» остановилась еще одна.

На той карете висела табличка «Сяошулан Цзян». Цзян Цяо не придала этому значения и отвернулась.

— Кандидатка Цзян, по правилам, служанка сначала проводит вас в Сад Собранных Ароматов для ожидания. Прошу сюда, — обратившаяся к ней дворцовая служанка с дежурной улыбкой на лице слегка поклонилась Цзян Цяо.

Цзян Цяо подавила легкую панику, последовала за служанкой, вспоминая слова госпожи Гуогун.

Это было вчера. Госпожа Гуогун передала ей серебро, приготовленное для взяток во дворце, проверила, как она усвоила правила этикета, и на прощание любезно «утешила»: «Цяо'эр, не беспокойся о провале. Тетушка уже нашла тебе хорошую партию — это второй сын от главной жены господина Гао Шилана. Даже если ты не сможешь прославить семью, у тебя будет хороший муж».

Хотя Цзян Цяо только что попала сюда, вспомнив эти слова госпожи Гуогун, она невольно стиснула зубы от злости и мысленно выругалась: «Какая бесстыжая!»

Второй сын Гао Шилана был известным в столице прожигателем жизни, который почти все время проводил между борделями, игорными домами и своей резиденцией. Выйти за него замуж — все равно что навлечь на себя проклятие на десять поколений!

Госпожа Гуогун под видом утешения на самом деле угрожала ей: как единственная кандидатка от главной ветви семьи Цзян в этом отборе, она должна непременно пройти, иначе ее принесут в жертву интересам семьи.

Цзян Цяо быстро определила свою текущую цель: пройти отбор.

Сидя в карете, Цзян Цяо думала о том, чтобы намеренно провалить отбор и покончить с этим — избежать печальной участи во дворце и, возможно, даже найти мужа по душе.

Но теперь, во-первых, из-за угроз госпожи Гуогун, а во-вторых, Цзян Цяо подумала, что резкое изменение судьбы первоначальной владелицы тела может вызвать цепную реакцию непредвиденных проблем.

Цзян Цяо больше всего боялась неприятностей, поэтому пройти отбор сейчас было самым безопасным выбором.

А потом ей нужно будет просто вести себя тихо, избежать ловушки, в которую попала ее предшественница, и спокойно жить дальше.

Определившись с целью, Цзян Цяо немного успокоилась и начала осматриваться.

Ее взгляд скользнул по высоким красным стенам и зеленым черепичным крышам. Не слишком узкая дворцовая дорога казалась тесной.

В одно мгновение Цзян Цяо поняла чувства девушек, попадающих во дворец.

Чувство того, что ты крепко скован, не можешь вырваться, но в то же время идешь к несметным богатствам, что вызывает стремление и надежду.

Цзян Цяо смутно расслышала тихий гул голосов и вдруг ощутила волнение, похожее на то, что она испытывала перед последним собеседованием на работу.

Если не получится, будущее станет туманным и неопределенным.

Завернув за угол, провожавшая ее служанка остановилась и, поклонившись, сказала: «Кандидатка Цзян, впереди Сад Собранных Ароматов. Поскольку некоторые кандидатки еще не прибыли, прошу вас подождать здесь немного».

Цзян Цяо поклонилась в ответ по правилам и, поблагодарив, подняла голову.

Наверху висела табличка «Сад Собранных Ароматов», а внизу собралась шумная толпа девушек, похожих на стайку щебечущих птичек.

Увидев новенькую, нежные голоса в саду на мгновение стихли, и почти все взгляды устремились на Цзян Цяо.

«Трудно скрыть природную красоту», — тихо вздохнула про себя Цзян Цяо.

Стараясь не обращать внимания на чужие взгляды, Цзян Цяо, вспоминая манеры прежней владелицы тела, приняла подобающую осанку, выбрала свободное место и неловко двинулась вперед сквозь толпу кандидаток.

К счастью, через несколько секунд взгляды отвернулись, и девушки снова зашептались со своими спутницами.

Почти дойдя до места, Цзян Цяо вдруг почувствовала, как что-то коснулось ее талии.

Мягкое, но с твердой сердцевиной — человеческий локоть.

Цзян Цяо невольно качнулась вправо и налетела прямо на одну из кандидаток.

Она подняла глаза и увидела Вэнь Сю, лучшую подругу дочери госпожи Гуогун, ее двоюродной сестры Цзян Хэ.

Примечание автора:

Маленькие ангелочки, которым понравилось, пожалуйста, добавьте в закладки QAQ