Восточный дворец (Часть 1)

Восточный дворец

В покоях дворца воск на медных подсвечниках стекал все обильнее, словно прелюдия к траурной песне.

Чанлэ растерянно стояла на коленях перед ложем, держа иссохшую, как щепка, правую руку Наследника. Ее голос невольно дрогнул от слез: — Брат, как ты? Не пугай меня.

Услышав ее, мужчина с трудом открыл глаза. Он удивленно посмотрел на Чанлэ, но затем его голос снова стал привычно мягким.

— Это Чжао Чжао? Почему ты в наряде служанки? Тебя не пускали?

Чжао Чжао — ее детское имя.

Его не использовали посторонние, так ее звали только родные.

От этих слов Чанлэ едва не расплакалась. Она бросила взгляд на Инь Кэ, стоявшего в дальнем углу комнаты, и, убедившись, что рядом никого нет, тихо спросила:

— Брат, они пытаются держать тебя под замком? За мной следят меньше. Если ты хочешь передать какое-то слово, скажи мне.

Но Наследник едва заметно покачал головой: — Это я велел не пускать твою невестку и остальных навещать меня. Они слишком пугливы, незачем их страшить.

Сказав это, он закашлялся — долго и мучительно. Чанлэ в панике бросилась к нему, чтобы похлопать по спине, но Наследник остановил ее жестом руки.

— Чжао Чжао, я очень рад, что ты пришла. Обычно я так занят, что уделяю тебе мало внимания, позволяя расти в одиночестве. Брат виноват перед тобой и не сдержал обещания, данного нашей матери. Теперь я думаю, что жизнь — пустая суета, а я лишь в большом долгу перед семьей. Но сожалеть уже поздно.

— Брат, не говори так. Больные люди пьют много горьких лекарств, от этого легко пасть духом. Падение с лошади — не такая уж серьезная вещь. И император Тайцзун, и император Жэньцзун падали с лошадей, но оба поправились без всяких последствий. Сейчас просто весна, погода плохая, люди быстрее устают. Позаботься о себе как следует, и постепенно станет лучше, — с болью в сердце сказала Чанлэ.

Наследник слабо улыбнулся: — Ты утешаешь меня, как Чжи Чжи? Я знаю свое тело. Тяжелая болезнь давно поселилась во мне, и за последний год мне стало совсем плохо. Смерть — лишь вопрос времени. Жаль только, что не смогу проявить сыновнюю почтительность перед отцом-императором и верно служить при дворе. После этого падения мне осталось дня два, боюсь, я не дождусь возвращения отца. Когда начнутся похороны, прошу тебя, утешь отца от моего имени, прояви к нему заботу, чтобы он не терзался скорбью и не навредил своему здоровью. Иначе я буду плохим сыном, и мне не будет покоя в ином мире. Чжао Чжао, брат верит, что ты сможешь это сделать. Отец-император всегда прислушивается к тебе.

Чанлэ разрыдалась.

Наследник продолжил: — Чжи Чжи — приемная дочь, у твоей невестки и других нет своих детей. Кто бы ни унаследовал Восточный дворец, им это не повредит. Но жизнь во дворце тяжела. Если сможешь, навещай их почаще, присматривай за ними.

— И ты, Чжао Чжао. Ты принцесса. Не знаю, когда появилось пророчество о тебе: «Красное облако узрит серебряного феникса, благодать Чанлэ бесконечна». По идее, тебя должны уважать, и ты должна прожить жизнь в роскоши и почете. Но брат не может не беспокоиться о тебе. Беспокоюсь, что новый правитель не будет любить тебя достаточно, не будет защищать тебя, что тебя будут обижать в будущем. Старшая принцесса Хэнчуань хоть и виновата, но ее судьба — предостережение для тебя. Смысл прост: пока был жив предыдущий император, как бы высокомерно и безрассудно она себя ни вела, дело никогда бы не дошло до конфискации имущества и истребления рода. Становясь старшей принцессой, а затем и великой старшей принцессой, обиды накапливаются слой за слоем. Поэтому, Чжао Чжао, ты понимаешь, что имеет в виду брат?

— Что? — растерянно переспросила Чанлэ.

Он снова сильно закашлялся, крепко сжимая руку сестры, его голос был слаб, как нить: — Фума дувэй… очень… очень важен. Клан Чжэн, хоть и первостатейный, но его недостаточно, чтобы защитить принцессу. Нужно выбрать… выбрать самый… самый знатный клан. Ты… ты хоть и выросла вместе с Хэ Минчжаном, у вас есть детская привязанность. Но клана Хэ… тоже недостаточно, чтобы… чтобы защитить принцессу. Выбери… клан Пэй… Пэй… самый… самый надежный.

Сказав это, Наследник погрузился в глубокое забытье. В покоях воцарился хаос.

Среди суматохи плачущую Чанлэ выволок из внутренних покоев Инь Кэ.

Она рыдала и отталкивала его: — Отпусти меня! Я хочу быть рядом с братом!

Инь Кэ оставался невозмутим. Схватив ее за рукав, он вывел ее из Восточного дворца и прижал к стене: — Ваше высочество все еще не понимает? Почему Наследник не позволил войти даже своей супруге? Потому что грядет буря. Принц скоро скончается, и для вас безопаснее всего не быть у его ложа.

В безумии люди теряют разум.

Так случилось и с Чанлэ. Ею владела лишь одна навязчивая мысль: она должна быть рядом со своим братом, своим единственным родным братом по матери, последним, кто остался у нее от матери. Она должна быть с ним, защищать его. Если кто-то захочет причинить ему вред, она бросится вперед и примет удар на себя.

Чанлэ, словно одержимая, попыталась вернуться в Восточный дворец, но как она могла одолеть Инь Кэ, чье боевое искусство было непревзойденным? Человек перед ней был подобен тяжелым дворцовым воротам — несокрушимый, неподвижный, он решительно преграждал ей путь к последней встрече с родной кровью.

Не в силах вынести тоски и охваченная гневом, она в сердцах дала Инь Кэ пощечину.

— Не пытайся меня обмануть! Я только что видела, как пришел Чжао Ван! Я видела нескрываемую радость и нетерпение в его глазах! Придворные говорят, что ты спас жизнь Чжао Вану, что ты давно присягнул новому правителю! Я не верю ни единому твоему слову! Это ты и Чжао Ван убили моего брата!

На его безупречном лице мгновенно проступили пять красных следов от пальцев. Волосы слегка растрепались. Инь Кэ поднял на нее глаза, и в его холодных, как сталь, глазах отразилось ее безумие.

В следующее мгновение перед глазами Чанлэ потемнело, и она потеряла сознание.

Очнулась она на своей кровати во дворце Шуцзин. За окном светало, наступил следующий день.

Сю Чжи и Чжуй Юй с покрасневшими глазами, робко стоя за шелковым занавесом, доложили, что полчаса назад из Восточного дворца пришла скорбная весть: Наследник престола скончался в возрасте двадцати одного года.

Чанлэ безучастно поднялась. Она позволила служанкам причесать ее и переодеть в траурные одежды. Все это время она была словно марионетка на ниточках — ни печали, ни слез, полное безразличие.

Однако, выходя из дворца, она споткнулась о порог и чуть не упала. Служанки тут же подбежали, чтобы поддержать ее, и обеспокоенно спросили, не ушиблась ли принцесса.

Но она лишь отрешенно смотрела на пышно цветущую во дворе зимнюю сливу. Она вспомнила, как в семь лет ее брат, уже будучи наследником, задрав полы халата, полез на дерево, чтобы достать для нее бумажного змея, напугав до смерти толпу сопровождавших его евнухов.

Он спрыгнул с дерева со змеем в руках, отряхнул ладони от пыли и с редким для него мальчишеским задором сказал: — Брат должен доставать змея для сестры, это естественно. Какое отношение к этому имеет то, что я Наследник? Даже в восемьдесят лет я буду братом своей сестры. Смогу для моей младшей сестренки и змея склеить, и на дерево за воланчиком залезть.

Дерево все еще стояло, но человека уже не было. Та поздняя слива так пышно цвела ранней весной, так буйно радовалась жизни.

Она больше не могла сдерживать внезапную острую боль в сердце и разрыдалась.

Похоронные обряды были сложными и долгими. Чанлэ, словно в тумане, делала все, что ей говорили: кланялась, становилась на колени, плакала, читала молитвы — все по указанию Министерства обрядов.

Стоя на коленях и сжигая ритуальные деньги, она слышала тихие перешептывания слуг позади. Говорили, что кто-то дал пощечину Командующему Тиеинвэй. Как можно было нанести такое оскорбление такому красивому лицу?

Другой слуга сказал, что лучше беспокоиться не о Командующем, а о том смельчаке, кто посмел поднять на него руку. Командующий никогда не был добряком, он всегда мстил за обиды, без исключений. В свое время советник всего лишь пару раз взглянул на правую руку Командующего, обмотанную платком, и когда его дом обыскивали, а его самого бросили в тюрьму, он подвергся жестокому наказанию.

Кто-то предположил, что это мог быть Чжао Ван, но эту версию тут же отвергли несколько голосов.

Как такое возможно? Командующий спас жизнь Чжао Вану, к тому же он — важный сановник императора. Чжао Ван перед Командующим всегда был только почтителен и заискивал. Как он мог совершить такой безрассудный поступок?

Чанлэ, стоя на коленях, смотрела, как пламя поглощает бумажные деньги и слитки, и думала, что здесь, в зале, где собрались только женщины императорской семьи, Тиеинвэй, как посторонним мужчинам, появляться не положено, поэтому их и не видно.

Император вернулся на третий день после кончины Наследника. Глядя на сотрясаемый рыданиями Восточный дворец и возвышающийся гроб, он за одну ночь постарел на десять лет.

Пройдя мимо коленопреклоненной толпы, он остановился перед Чанлэ. Император протянул руку и легонько коснулся ее волос, тихо пробормотав: — Чжао Чжао, у тебя совсем покраснели глаза. Иди отдохни. Пока отец здесь, никто не посмеет проявить неуважение к твоему брату.

Чанлэ действительно чувствовала, что силы ее покидают. Со слезами на глазах она согласилась и, опираясь на Чжуй Юй, вернулась во дворец Шуцзин. Прислонившись к нефритовой подушке, она заснула, и так прошли целые сутки.

За это время император уволил трех чиновников Министерства обрядов, четырех управляющих из числа придворных евнухов и приказал забить палками до смерти одного придворного лекаря. Первых обвинили в небрежной организации похорон, а последнего — после того, как император ознакомился с записями о лечении Наследника — заподозрили в неправильном назначении лекарств, что усугубило болезнь принца.

Весь дворец замер в страхе. Император, внезапно потерявший наследника, был в ярости, и его гнев искал выхода.

Все дрожали от страха, опасаясь, что малейшая неосторожность может навлечь беду на весь их род.

Именно в это тревожное время Чанлэ увидела странный сон.

Проснувшись, Чанлэ дала себе пощечину.

Сю Чжи испуганно подскочила, прикладывая платок к ее щеке, но спросить не решилась, лишь тихо пробормотала, что принцессе, должно быть, приснился кошмар.

Чанлэ горько усмехнулась. Никогда еще она не была в таком ясном сознании, как сейчас.

Все из-за этого странного сна.

Во сне огни в коридорах императорской тюрьмы горели несколько ночей подряд. Она пошла на свет и увидела Инь Кэ, небрежно прислонившегося к каменной стене. Он был спокоен и безмятежен, даже несмотря на то, что истекал кровью и находился в заточении.

Стояла глубокая осень, сентябрь, становилось холодно. На Инь Кэ была лишь простая тонкая одежда, покрытая кровавыми полосами — свежими и старыми. Было видно, что он уже не раз подвергался жестокому обращению.

Неизвестно, было ли это из-за чувства вины за пощечину, но во сне она хотела спасти Инь Кэ из этого ада на земле, хотя императорская тюрьма раньше была под его же юрисдикцией.

Но казалось, никто ее не видел и не слышал.

— Генерал Инь, что с вами случилось? Могу ли я чем-нибудь помочь?

Инь Кэ, конечно, не слышал ее и тем более не мог ответить.

Она металась некоторое время, но все было тщетно.

В это время вошел тюремщик с непроницаемым лицом: — Преступник Инь, Ее Величество Императрица желает вас видеть.

Инь Кэ остался непреклонен.

— Мой внешний вид неподобающ для аудиенции у Ее Величества. Прошу простить, но я не могу выполнить указ.

Это вызвало презрительные перешептывания придворных чиновников, присутствовавших при допросе: — Он давно уже не всесильный глава Тиеинвэй, а все еще цепляется за былые привилегии и этикет? Если бы он предстал перед императрицей, его бывшие политические противники могли бы побояться, и у него появился бы шанс выжить. Теперь же он упрямо бьется головой о стену. Те знатные кланы, чьи дома он разорил и чьих титулов лишил, не успокоятся, пока не добьются его смерти.

Прошел еще год, снова подул осенний ветер. Все та же императорская тюрьма. Инь Кэ, закованный в тяжелые цепи, с трудом, но упрямо оттолкнул руку бывшего подчиненного из тюремной стражи, который хотел его поддержать, и твердо сказал: — В последний день Инь хочет сам выйти из тюрьмы.

Тюремный надзиратель, специально присланный из Министерства наказаний для контроля за казнью, засунув руки в рукава, формально спросил: — Осенняя казнь близка. Есть ли у преступника последнее слово?

За год, проведенный без дневного света, кожа Инь Кэ приобрела нездоровый, почти прозрачно-белый оттенок, лишенная всякого румянца.

Но он все так же мягко улыбнулся — с кротостью, которой у него никогда не было, когда он был у власти.

— Нет. Ее Величество Императрица… безмерно милостива.

Надзиратель, привыкший к сценам смерти, бесстрастно написал в заключении последние восемь иероглифов: «Истинно коварный сановник, до смерти не раскаялся».

Что происходило на месте казни, Чанлэ во сне не видела, но смутно слышала радостные крики толпы зевак. Должно быть, перед эшафотом собралось море людей, чтобы поглазеть на казнь великого злодея.

Затем время понеслось вперед, тридцать лет пролетели как одно мгновение.

Деревянная шкатулка, миновав многочисленные дворцовые посты, была доставлена императрице.

Старое дерево истлело и рассыпалось в прах от легкого прикосновения.

— Что за рухлядь принесли к трону! — Главный евнух отчитал слугу за неосторожность.

Зазвенели жемчужные занавеси. Императрица, сидевшая за ними, внезапно отдернула занавес и крепко сжала в руке то, что лежало в шкатулке.

Это была хорошо сохранившаяся заколка с жемчугом.

Какая знакомая!

В тот же миг Чанлэ невольно вскрикнула. Это была ее заколка!

Она называлась «Аромат в кости»!