Глава 147

Глава 147: Возвращение

«Этот Летающий Череп, в сущности, собственность Ши Чуаня. Использовать его на глазах у всех будет, мягко говоря, неразумно», — промелькнуло в голове Лю Мина.

Установив мысленную связь с дьяволом, он отдал ему несколько простых приказов, после чего хлопнул ладонью по Мешку Взращивания Душ, висевшему на поясе.

Из мешка вырвалось облако черного тумана, которое мгновенно поглотило Летающего Черепа, затягивая его внутрь.

Мешок Взращивания Душ, созданный для хранения призраков, вполне подходил и для временного содержания Летающего Черепа.

А по возвращении из тайного царства, Лю Мин без труда найдет особый мешок, предназначенный для хранения дьяволов.

Проведя еще некоторое время в дупле, отдыхая и восстанавливая силы, Лю Мин, убедившись, что его тело полностью оправилось от усталости, неторопливо поднялся на ноги и вышел наружу.

До закрытия входа в тайное царство оставалось всего несколько дней, и Лю Мин не мог позволить себе терять ни минуты. Легко поднявшись на дерево, он, словно стрела, пущенная из тугого лука, устремился прочь.

Теперь, когда ему не нужно было тратить время на поиски сокровищ, он двигался с невероятной скоростью, недоступной ему прежде.

Конечно, он не мог позволить себе забыть об осторожности, ведь в любой момент он мог попасть в засаду.

Тем не менее, всего за один день он преодолел большую часть леса, не встретив на своем пути ни единой живой души.

Поначалу Лю Мин был удивлен таким спокойствием, но, немного поразмыслив, понял причину.

Ситуация в корне изменилась. Время пребывания в тайном царстве подходило к концу, и, скорее всего, подавляющее большинство оставшихся в живых учеников уже собрались у выхода, ожидая возвращения.

В такой ситуации, устраивать засады было бы, по меньшей мере, неразумно.

«Интересно, что сейчас происходит у входа?», — размышлял Лю Мин.

«Начались ли там открытые столкновения между учениками разных сект? Или же им удалось сохранить шаткое равновесие, сдерживая взаимное недоверие?»

Внезапно, его размышления прервал громкий шум, доносящийся со стороны. Казалось, что какое-то огромное существо, круша все на своем пути, стремительно приближается к нему.

Лю Мин замер на ветке дерева, прищурившись и вглядываясь в ту сторону, откуда доносился шум.

Огромное дерево с треском рухнуло, словно сломанная спичка, и из-за него появился трехметровая черная марионетка, напоминающий гигантскую обезьяну. Сделав несколько неуклюжих шагов, он остановился прямо под деревом, на котором затаился Лю Мин.

— Младший брат Бай! — раздался изнутри марионетки удивленный голос. — Невероятно! Какая встреча!

— Старший брат Те! — Лю Мин, узнав знакомую марионетку, приветливо улыбнулся.

В этот момент на животе марионетки открылся квадратный люк, и из него показалось круглое, добродушное лицо Те Юэ.

— Ха-ха! Я так и знал, что ты, младший брат Бай, выберешься из центральной зоны тайного царства целым и невредимым! — воскликнул Те Юэ. — Ты умен и осторожен, это видно сразу. Ты ведь тоже направляешься к выходу? Может, пойдем вместе? Дорога может быть опасной, и вдвоем нам будет безопаснее.

— С радостью! — без колебаний ответил Лю Мин. — Раз уж наши секты заключили союз, вместе нам будет гораздо спокойнее.

— Прекрасно! — обрадовался Те Юэ. — Тогда мне не придется всю дорогу прятаться в этом железном брюхе!

С этими словами, он, произведя какие-то манипуляции, открыл люк в животе марионетки и ловко выбрался наружу.

— Что? Ты всё это время путешествовал внутри марионетки? — удивленно спросил Лю Мин.

Он, хоть и не был знаком с Техникой Марионеток, знал, что управление маорионеткой, особенно такой огромной, требует постоянных затрат духовной и ментальной энергии.

— Да, — вздохнул Те Юэ. — После того, как на меня напал один ублюдок из Дворца Кровавой Реки, я решил, что внутри этой махины мне будет безопаснее. Но этот увалень такой неповоротливый и тяжелый, что я уже выбился из сил, управляя им.

— Понимаю… — задумчиво протянул Лю Мин. — Старший брат Те, твоя ментальная энергия, должно быть, невероятно сильна. Ты, наверное, один из лучших в своем поколении.

— Хе-хе, мне повезло в прошлом обрести кое-какие знания, — скромно усмехнулся Те Юэ. — Но, если честно, среди Духовных Учеников Горы Девяти Апертур я занимаю лишь третье место по силе.

— Третье? — переспросил Лю Мин, пораженный. — А кто же эти двое, что превосходят тебя?

Благодаря своей способности к Многозадачности, его ментальная энергия была почти вдвое выше, чем у обычных Духовных Учеников. Но, судя по всему, он все равно уступал Те Юэ. И то, что в Горе Девяти Апертур были еще двое учеников, превосходящих его по силе, заставило Лю Мина насторожиться.

— Один из них, разумеется, старший брат Юнь, — ответил Те Юэ. — Когда он выбирал свою основную технику совершенствования, он также овладел дополнительной техникой, усиливающей ментальную энергию. Каждый уровень этой техники значительно увеличивает его ментальную силу. Но, к сожалению, требования к этой технике невероятно высоки, и во всей нашей секте едва ли найдется два-три человека, способных ею овладеть. Что же касается второго… Его личность – тайна, и я не могу тебе о нем рассказать.

— Старший брат Юнь? — нахмурился Лю Мин. — Я встречался с ним в центре тайного царства, но не заметил, чтобы он обладал такой мощной ментальной энергией.

— Старший брат Юнь предпочитает совершенствовать свое тело, — пояснил Те Юэ, хитро улыбнувшись. — Те, кто видел его в бою, обычно сосредотачиваются на его физической силе, не замечая его ментальных способностей.

— Да, ты прав, — кивнул Лю Мин, соглашаясь с ним.

Тем временем Те Юэ сложил печать, и марионетка-обезьяна, сжавшись, превратился в черный шар размером с кулак. Убрав его в рукав, Те Юэ достал другую марионетку, напоминающую изящного богомола, и ловко взобрался на нее.

Лю Мин, бросив взгляд на марионетку-богомола, показавшуюся ему смутно знакомой, и, перекинувшись с Те Юэ еще парой слов, они отправились в путь.

Лю Мин, словно призрак, бесшумно скользил по ветвям деревьев, а Те Юэ мчался по земле на своем механическом богомоле.

* * *

День спустя, в подземной пещере у входа в тайное царство, шесть культиваторов стадии Кристаллизации продолжали поддерживать стабильность портала, сосредоточенно управляя своими Духовными Артефактами. Остальные участники, достигшие стадии Сгущения Жидкости, с тревогой и надеждой вглядывались в мерцающий в воздухе белый шар.

Наступил последний день отведенного срока, но из тайного царства еще не вернулся ни один ученик, что вызывало всеобщее беспокойство.

Внезапно белый шар задрожал, и из него донесся глухой, нарастающий гул.

— Кто-то возвращается! — раздался возглас, и все повернулись к порталу.

Шесть культиваторов стадии Кристаллизации, до этого сидевшие с закрытыми глазами, мгновенно пробудились.

Из шара вырвался луч разноцветного света, и на земле появились шесть фигур.

Приглядевшись, собравшиеся увидели, что это были те самые ученики, которые первыми вошли в тайное царство – по одному представителю от каждой секты.

На лицах присутствующих отразилось смешанное чувство облегчения и тревоги.

— Хуэйнян, что произошло? — спросил Глава Секты Свирепых Призраков, подходя к одной из девушек. — Все остальные собрались у выхода? Сколько их там?

— Приветствую Главу Секты, — почтительно поклонившись, ответила Цянь Хуэйнян. — Да, все оставшиеся в живых собрались у выхода. Их около двадцати пяти – двадцати шести человек.

— Двадцать с лишним? — Глава Врат Ветра и Пламени изменился в лице. — Значит, вернулась лишь половина. Но ведь это естественное тайное царство! Как там могло погибнуть столько учеников?

— Похоже, это не совсем естественное тайное царство, — неуверенно произнесла Цянь Хуэйнян. — Там произошло нечто… неожиданное.

— Неожиданное? — главы сект нахмурились, в их глазах вспыхнула тревога.

Старейшины других сект, не дожидаясь дальнейших объяснений, подозвали к себе своих учеников и начали расспрашивать их о произошедшем.

Новости были и хорошими, и плохими.

Когда Глава Секты Свирепых Призраков узнал, что Лэй Чжэнь, Фэн Чань и другие пропали без вести, его лицо омрачилось. Но, услышав, что Гао Чун жив, а половина учеников секты вернулась в целости и сохранности, он немного успокоился.

В этот момент белый шар снова загудел, и из него появились новые ученики, возвращающиеся из тайного царства.

* * *

Открыв глаза и приходя в себя после головокружительного перемещения, Лю Мин обнаружил, что он вновь находится в той самой огромной пещере, откуда началось его путешествие.

Глава Секты Свирепых Призраков, даос Чжан и другие старейшины стояли небольшими группами, окруженные учениками, вернувшимися из тайного царства. На лицах старейшин читалось крайнее беспокойство.

Лю Мин, немного помедлив, подошел к Главе Секты Свирепых Призраков.

Два дня назад, когда он и Те Юэ добрались до входа в тайное царство, там царило удивительное спокойствие.

Ученики разных сект, объединившись, разбили лагерь неподалеку от выхода.

Опасаясь предательства, они заключили временное перемирие, согласно которому любой, кто осмелится напасть на другого у входа, будет немедленно атакован всеми остальными.

Благодаря этому соглашению, Лю Мин и Те Юэ без каких-либо проблем присоединились к своим товарищам. Когда стало ясно, что больше никто не вернется, представители каждой секты выбрали по одному ученику, которым предстояло первыми пройти через портал, как и при входе в тайное царство.

Возвращение прошло на удивление гладко, без каких-либо происшествий.

Подойдя к Главе Секты и даосу Чжану, Лю Мин почтительно поклонился им и замер, ожидая вопросов.

Ян Гань и Цянь Хуэйнян уже стояли рядом.

— Отлично, вы все молодцы, — сказал Глава Секты, одобрительно кивнув Лю Мину. — То, что вы вернулись из тайного царства живыми – уже великое достижение. Пятеро выживших – это лучший результат среди всех сект, — с гордостью произнес он, обращаясь ко всем присутствующим.