Глава 141

Глава 141: Большой Скачок в Совершенствовании

Раздался приглушенный хлопок.

Сюэ Ну, несмотря на все свое мастерство, не успел среагировать на внезапную атаку. На столь близком расстоянии, он не смог даже призвать защитную кровавую ауру. Фиолетово-красный язык, словно раскаленный стилет, пронзил его горло насквозь. Перерезанное горло лишило его голоса, и предсмертный крик так и не сорвался с губ. Лишь судорожный хрип вырвался из груди, когда безжизненное тело, выпустив из рук окровавленный кинжал, рухнуло вниз с дерева.

С резким лязгом «Ши Чуань», словно отмахиваясь от назойливой мухи, отбил летящий кинжал легким движением пальца. Зловещая ухмылка исказила его лицо, и он, словно хищный зверь, бросился к падающей жертве, превратившись в багровое пятно.

Не прошло и десяти минут, как на земле остались лишь окровавленные обрывки плоти, частично обглоданные неведомым зверем. Всё ценное, что принадлежало Сюэ Ну, исчезло, словно его и не было.

Два часа спустя, женщина из Секты Единого Целого, случайно проходившая мимо, наткнулась на ужасающую картину расправы. Ее лицо исказилось от отвращения, и она поспешила прочь, не желая задерживаться в этом проклятом месте.

* * *

В болотистой местности, затерянной в глубине леса, могучий ученик Секты Девяти Апертур, только что расправился с демоническим зверем, похожим на огненно-рыжую лисицу, с помощью своей механической птицы-марионетки. Он уже собирался подойти к поверженной жертве, чтобы собрать трофеи, как вдруг почувствовал, как спину опаляет жаром. Резкая боль пронзила грудь, и он, закатив глаза, рухнул на землю, потеряв сознание.

* * *

День спустя, в другой части леса, юноша из Врат Ветра и Пламени, сжимая в руке лазурный сосуд-горлянку, высвобождал из него ураганные порывы ветра, не подпуская к себе молодого человека из Секты Небесной Луны.

Юноша из Врат Ветра и Пламени уже предвкушал близкую победу, когда вдруг из чащи леса вырвалась размытая багровая тень и бросилась на него.

Любой другой, возможно, и растерялся бы, столкнувшись с такой внезапной атакой. Но юноша из Врат Ветра и Пламени был опытным бойцом. В мгновение ока оценив ситуацию, он направил горлянку в сторону тени и начал читать заклинание.

Мощный порыв ветра вырвался из сосуда, и одновременно с этим, из рукава юноши вылетела тонкая, словно паутина, лазурная нить. С тихим свистом нить обмоталась вокруг тени, словно лассо, и туго стянула ее.

— Ха! Думал, застанешь меня врасплох, жалкий трус? — усмехнулся юноша из Врат Ветра и Пламени. — Я-то ждал подобной подлости… Но… что за чудовище?!

Лишь теперь, разглядев пленника, юноша застыл в оцепенении.

В лазурных кольцах нити трепыхалось жуткое существо с багровой чешуей и развевающимися, словно пламя, рыжими волосами. Это был получеловек-полудракон.

Полудракон, увидев лазурную нить, сковавшую его тело, лишь оскалился в звериной ухмылке, и его мускулистые руки напряглись до предела. Из его тела вырвалось багровое пламя, которое в мгновение ока испепелило лазурную нить, словно сухую траву.

Юноша из Врат Ветра и Пламени, увидев это, похолодел от ужаса. Собрав всю свою волю, он направил духовную энергию в горлянку, выпустив в чудовище дюжину зеленых Лезвий Ветра. Затем, сложив пальцы в защитной печати, он отпрыгнул назад.

Но полудракон, лишь слегка качнув плечами, словно тень, растворился в воздухе. «Лезвия Ветра», просвистев, рассекли пустоту.

В тот же миг, прямо перед юношей, возникло легкое колебание пространства, и из ниоткуда появился полудракон.

Юноша из Врат Ветра и Пламени, осознав, что ему не уйти, попытался сотворить защитное заклинание, но было уже слишком поздно.

Монстр, с звериным рыком, бросился на него и, схватив своими руками, словно стальными клещами, впился зубами в его шею.

— Не-е-е-т! — истошный вопль юноши оборвался на полуслове.

Половина его шеи исчезла в пасти чудовища, и кровь, хлынувшая из раны, обагрила землю вокруг.

Тело юноши несколько раз судорожно дернулось в лапах полудракона, а затем затихло навсегда.

Полудракон отпустил безжизненное тело и, с окровавленной мордой, холодно взглянул на молодого человека из Секты Небесной Луны, который все это время стоял неподвижно, словно парализованный ужасом.

Юноша из Секты Небесной Луны, очнувшись от оцепенения и увидев, как на него смотрит этот кровожадный монстр, задрожал от ужаса. Он резко развернулся и со всех ног бросился бежать.

Но полудракон не стал его преследовать. Он лишь равнодушно проводил его взглядом и, наклонившись над телом своей жертвы, начал жадно лакать горячую кровь.

Спустя какое-то время, насытившись, он отпустил безжизненное тело, запрокинул голову и издал пронзительный, душераздирающий вой, полный боли и ярости.

Этот вой, полный боли и ярости, пронзил небеса и разнёсся на сотни километров вокруг.

Ученики других сект, оказавшиеся поблизости, услышав этот ужасающий звук, побледнели от страха.

Юноша из Секты Небесной Луны, услышав вой, побежал еще быстрее, словно за спиной у него выросли крылья. Он отчаянно пытался убежать как можно дальше от этого кошмара.

Из тела пполудракона вырос длинный, фиолетово-красный, мокрый хвост, который с силой ударил по земле.

Земля задрожала, и на месте удара образовался кратер, достигающий трех метров в диаметре.

Если раньше в облике этого монстра еще можно было угадать черты Ши Чуаня, то теперь от него осталась лишь тень, смутное воспоминание о былом человеке.

Внезапно вой прекратился, и полудракон, превратившись в багровый вихрь, метнулся в глубь леса.

Он преследовал юношу из Секты Небесной Луны.

* * *

Спустя два-три дня, весть о чудовище, получеловеке-полудраконе, устроившем кровавую бойню в лесу, разнеслась среди учеников всех сект, словно лесной пожар.

К этому времени в живых осталась едва ли половина от первоначального числа искателей приключений, и все они были опытными и сильными культиваторами.

Услышав тревожные новости, они начали объединяться в большие и малые группы, не рискуя больше путешествовать в одиночку.

Оставшиеся одиночки, в свою очередь, стали еще более осторожными и осмотрительными. Большинство из них затаились в укромных местах, стараясь не попадаться никому на глаза.

Казалось, монстр, лишившись легкой добычи, переключился на демонических зверей, обитавших в лесу.

Теперь повсюду можно было наткнуться на растерзанные тела зверей, обескровленных до последней капли.

Это известие повергло учеников в еще больший ужас. Осторожность возросла многократно.

* * *

Лю Мин, наконец, переработал до последней капли духовную энергию, полученную от духовных персиков. Погрузив сознание в тело, он почувствовал, как его меридианы наполняются мощным потоком энергии.

Эта энергия была настолько сильной, что, казалось, вот-вот разорвет его изнутри, вызывая легкое покалывание в меридианах.

Это было неизбежное последствие перенасыщения. Достигнув пика стадии Духовного Ученика, поглотив лишь половину персиков, он заметил, что оставшиеся плоды начали стремительно терять свою силу. Не желая упускать драгоценный ресурс, он проявил упорство и за следующие три-четыре дня поглотил еще два десятка персиков.

К сожалению, остальные плоды увяли, превратившись в сморщенные комочки, и стали совершенно несъедобными. Ему пришлось выбросить их.

Новая духовная энергия, хоть и огромная по объему, была на удивление чистой. Она превосходила по качеству даже ту, что он получал от пилюль.

Ведь духовные фрукты и травы, в отличие от плоти демонических зверей, впитывали в себя чистую энергию неба и земли. Чистота жизненной энергии, заключенной в них, превосходила всякое воображение. После преобразования в духовную энергию культиватора, примеси в ней были практически незаметны.

Разумеется, такие дары природы были величайшей редкостью во внешнем мире. Культиваторы давно собрали их до последнего плода.

Те же немногие, что еще встречались, берегли как зеницу ока, и использовали не для прямого употребления, а для создания более ценных и редких пилюль.

Ведь трава, увеличивающая духовную энергию, могла сэкономить месяцы упорных тренировок, а редкая пилюля, созданная из нее, могла помочь преодолеть узкое место или даже спасти жизнь в критический момент.

Лю Мин еще раз ощутил прилив сил и, бросив взгляд на ручные часы, понял, что до конца полуторамесячного срока пребывания осталось всего несколько дней. Пора было отправляться к выходу из тайного царства.

Приняв решение, он поднялся на ноги, вышел из дупла, огляделся по сторонам и, сложив пальцы в печать, призвал Белого Костяного Скорпиона.

Скорпион, словно повинуясь невидимому зову, вынырнул из земли и ласково потерся головой о ногу Лю Мина.

Лю Мин улыбнулся, погладил его по хитиновому панцирю, хлопнул по Мешку Взращивания Душ, и скорпион, уменьшившись в размерах, исчез внутри.

Затем он достал из-за пояса компас, сверился с маршрутом, убрал его обратно, оттолкнулся ногой от земли, взлетел на ветку дерева и, словно пушинка, устремился в путь.

Спустя три часа, перепрыгивая с ветки на ветку, Лю Мин вдруг остановился и, нахмурившись, огляделся по сторонам. Затем, словно приняв решение, плавно спустился на землю.

Неподалеку от того места, где он приземлился, лежал труп огромного зверя, ростом около шести метров.

Шкура его лоснилась, словно шелк, а лапы были толстыми, словно колонны. Это был бурый медведь. Он лежал на животе, и земля вокруг него была пропитана кровью. Судя по всему, зверь был мертв уже давно.

Лю Мин обошел тело дважды, осмотрел сломанные деревья вокруг, поваленные, словно спички, и беспорядочные следы борьбы на земле, и вдруг резко пнул медведя ногой.

С глухим стуком тело перевернулось, обнажая страшную рану на шее и искаженную предсмертной гримасой морду.

Лю Мин невольно нахмурился. Но, присмотревшись внимательнее, вдруг наклонился и поднял с толстой лапы медведя какой-то предмет.

Это была бледно-фиолетовая чешуйка!