Глава 135

Глава 135. Призрачная тень

С оглушительным грохотом огненный шар врезался в пещеру, взметнув столб пламени, озаривший подземный ход багровым светом. Всполохи огня вырвались наружу, освещая ближайшие окрестности.

Пещера оказалась узким, извилистым туннелем с влажными земляными стенами. Он уходил вглубь, словно длинный коридор, ведущий в недра горы.

Юноша из Морского Клана без колебаний шагнул в черное жерло пещеры.

Девушка последовала за ним, лишь на мгновение задержавшись, как будто решая, стоит ли идти.

Едва ступив на влажную землю туннеля, юноша достал из-за пазухи белый шар, размером с куринное яйцо. Подбросив его в воздух, он произнес короткое заклинание. Шар вспыхнул ровным белым светом и повис под потолком, осветив туннель.

Туннель оказался узким и круглым, воздух был пропитан запахом сырой земли и затхлости.

Юноша из Морского Клана вдохнул затхлый воздух подземелья и обнажил клинок. Он держал оружие наготове и осторожно двигался вперед. Синий защитный барьер обволакивал его тело, оставаясь прочным, как вторая кожа. Юноша был настороже и ожидал нападения из темноты.

Вдвоем они спускались все глубже и глубже по извилистому туннелю, дорога вела вниз по спирали. Пройдя около тридцати метров, юноша вдруг резко остановился. Его взгляд, словно у хищной птицы, впился в темное пятно на стене туннеля.

— Что это? — негромко спросила девушка, нарушив тишину подземелья.

Юноша не ответил, его лицо застыло. Не отрывая глаз от темного пятна, он протянул руку и соскреб влажную землю со стены. Поднеся ее к носу, он глубоко вдохнул затхлый воздух с запахом земли.

— Да, это кровь Алого Змеедракона, — наконец произнес он, и в его голосе прозвучали нотки торжества и предвкушения.

Девушка кивнула и снова погрузилась в молчание.

Ее старший брат с энтузиазмом отшвырнул грязь и, ускорив шаг, продолжил свой путь вниз.

Вскоре впереди забрезжил свет, и туннель, расширившись, вывел их в просторную пещеру.

Брат и сестра Лань вошли в пещеру, настороженно оглядываясь по сторонам.

Но, едва юноша переступил порог пещеры и поднял взгляд, его охватил леденящий ужас. Кровь застыла в жилах, а сердце бешено заколотилось в груди.

Под сводами пещеры парил огромный Алый Змеедракон. Свернувшись кольцом, словно змея, готовящаяся к броску, он нависал над ними. Его голова, размером с валун, увенчанная рогами была повернута к незваным гостям. Огромные глаза горели яростью и ненавистью, прожигая незваных гостей насквозь.

— Опасность! Сестренка, отступай скорее! — прорычал юноша из Морского Клана, повинуясь инстинкту самосохранения. Не теряя ни секунды, он взмахнул рукой, и его короткий клинок превратился в длинный, сверкающий меч. Яростный крик сорвался с его губ, но тут…

— Стой! — резкий окрик девушки остудил его пыл. Хоть она и побледнела от ужаса, увидев дракона, ее взгляд оставался острым и проницательным. — Похоже, это всего лишь оболочка. Он мертв.

— Мертв? — юноша замер на полуслове, уставившись на дракона, словно не веря своим ушам. Приглядевшись, он и сам заметил странность. Дракон не двигался. Совсем. Даже веки его огромных глаз оставались неподвижными, словно стеклянные.

— Неужели Алый Змеедракон все-таки умер от ран? — в голосе юноши прозвучали нотки удивления и облегчения. Убедившись, что опасность миновала, он, все еще сохраняя осторожность, взмахнул мечом, выпуская в дракона луч холодной энергии.

С глухим ударом луч отскочил от тела дракона, словно от каменной стены. Но, к удивлению юноши, дракон от удара не рухнул на землю, а лишь слегка покачнулся и отлетел на несколько метров назад, словно пушинка, подхваченная ветром.

— Что-то здесь не так, — пробормотала девушка, нахмурив брови. — Он слишком легкий. Это не тело Алого Змеедракона.

Юноша из Морского Клана, наконец, осознал всю странность ситуации. Отбросив страх, он взмыл в воздух и, подлетев к дракону вплотную, принялся внимательно его осматривать. И тут его осенило.

— Это всего лишь пустая оболочка! — воскликнул он, пораженный открытием. — Настоящего Змеедракона здесь нет!

Девушка, услышав его слова, тоже поднялась в воздух и, взлетев над драконом, внимательно его осмотрела. И действительно, на спине чудовища зияла длинная трещина.

Маленькая девочка осторожно коснулась красного дракона своими изящными ножками, и тот слегка качнулся. Он оказался удивительно лёгким, словно пустая оболочка, лишённая плоти и крови.

— Как же так? — в голосе юноши звучало отчаяние. — Куда подевалось тело Алого Змеедракона? Почему моя техника не смогла его обнаружить?

— Драконы сбрасывают кожу лишь в двух случаях, — медленно проговорила девушка, словно размышляя вслух.

— Первый — когда его база культивации сильно возросла и тело резко увеличилось, и ему приходится сбрасывать слой своей первоначальной кожи, чтобы родить новую кожу для размещения более массивного тела.

Вторая — куда более редка. Даже среди чистокровных Водных Драконов мало кто владеет божественной способностью «Возвращение к Истинной Форме». Говорят, что те, кто обладает этим врождённым даром, могут, находясь на пороге смерти, пожертвовать своей силой и обрушить уровень своей культивации, сбрасывая старую оболочку. Их кровь и плоть перестраиваются, даруя им шанс на новое рождение.

— Учитывая, что этот Змеедракон был тяжело ранен, первый вариант исключен, — быстро сообразил юноша, и по его спине пробежал холодок. — Выходит, это был чистокровный Водный Дракон, и он применил «Возвращение к Истинной Форме», чтобы спастись! Неужели он уже исцелился? Но какой уровень силы он сохранил после перерождения? И как он умудрился ускользнуть от моего чутья?

— Возвращение к Истинной Форме — настолько редкая и могущественная техника, что о ней мало что известно даже среди драконов, не говоря уже о нас, — ответила девушка после некоторого раздумья. — Единственное, в чем я уверена, это то, что, прибегнув к ней, Змеедракон утратил свою силу стадии Кристаллизации. Возможно, он даже не достиг стадии Сгущения Жидкости. Сейчас он должен быть крайне слаб и уязвим. Иначе он бы не стал прятаться, а напал бы на нас, чтобы отомстить. Что же касается твоего чутья… Возможно, «Возвращение к Истинной Форме» имеет побочные эффекты, скрывающие дракона от посторонних глаз. Или же он использует какую-то технику маскировки.

— Значит, этот Алый Змеедракон может восстановить силы в любой момент и вернуться, чтобы убить нас всех?! — ужас исказил лицо юноши.

— Исключать этого нельзя, — подтвердила девушка, сохраняя серьезность. — Чтобы не рисковать, нам лучше уйти отсюда как можно скорее. Раз уж он оставил здесь свою шкуру, велика вероятность, что он вернется, чтобы проверить, все ли в порядке.

— Согласен, — кивнул юноша. — Но прежде я заберу шкуру. Хоть мы и не нашли самого Змеедракона, но такая огромная шкура — ценный трофей, который окупит наши потери, включая ту проклятую бутыль с эссенцией крови. Только вот шкура слишком велика, нужно ее уменьшить. Раз это Алый Змеедракон, огонь должен помочь.

Приняв решение, юноша сложил пальцы в печать и выпустил в шкуру дракона несколько огненных шаров. Шары охватили добычу языками пламени.

И тут произошло нечто невероятное.

Под воздействием огня огромная шкура дракона вдруг начала стремительно уменьшаться в размерах, словно тая на глазах. По ее поверхности пробежали волны красного света, словно кровь, закипающая в жилах.

Вскоре от гигантской оболочки осталось подобие плаща длиной не более метра.

— Теперь в самый раз, — пробормотал юноша, удовлетворенно кивнув. Взмахнув мечом, он сделал небольшой надрез на запястье. Выдавив с подощью духовной энергии из раны несколько капель крови, он извлек из нее крошечную раковину, размером с фасолину.

Эта раковина кажется такой миниатюрной и изящной. Её тело словно окутано туманным белым светом.

Юноша схватил раковину. Он приложил немного энергии, чтобы подтолкнуть один из них, и тот мгновенно превратился в яйцо, а на его поверхности появились густые серебряные руны.

— К счастью, когда мы покинули племя, мы с тобой были вознаграждены Раковинами Безмерности, — промолвил юноша, с улыбкой разглядывая раковину. — Иначе, как бы мы спрятали такую добычу от этих сухопутных крыс?

— Раковина Безмерности — это редчайшее сокровище, рождённое в морской глубине, а не искуственно созданный Артефакт, — произнесла девушка, разделяя его радость. — Даже для нашего Морского Клана это большая редкость. Если бы не важность нашей миссии, старейшины не стали бы так тратиться. Эти люди, даже на стадии Кристаллизации обладающие значительной силой, не заметили её существования. Жаль, что внутри так мало места. После того как мы поместим туда шкуру Змеедракона, почти ничего не останется.

В этот момент из раковины вырвался луч белого света, словно туман, окутывая уменьшенную шкуру дракона. И в мгновение ока шкура исчезла, словно растворившись в воздухе, оставив лишь легкий запах моря.

— Ну вот и все, — произнес юноша, с удовольствием взвешивая раковину на ладони. — Пора уходить.

Девушка, улыбнувшись, уже хотела было ответить брату, но вдруг ее лицо исказилось, словно от боли. Резко обернувшись, она вперила взгляд в темноту туннеля.

— Кто там прячется?! Выходи немедленно!

Не успела она закончить фразу, как её рука молниеносно метнулась к туннелю, и из неё вырвался веер белых стрел. В то же мгновение более десяти тонких линий, образованных Техникой Водяной Стрелы, выстрелили одновременно. Было очевидно, что она довела эту технику до Великой Завершенности.

С лёгким свистом стрелы полетели в тёмный туннель. Однако, пролетев всего несколько метров, они растворились в ночи, не издав ни звука. В пещере снова воцарилась тишина, словно ничего и не произошло.

— Младшая сестра, что происходит? — встревожился юноша из Морского Клана, пряча раковину в рукав и обнажая меч. Он тоже уставился на вход в туннель, всматриваясь в непроглядную тьму.

— Я просто почувствовала, что там кто-то есть, — ответила девушка, нахмурив брови. В ее голосе звучала тревога. — Но когда я обернулась, там никого не было.

— Показалось… — юноша нахмурился, словно не веря ее словам. Но тут его взгляд скользнул в сторону, и он вдруг замер. — Нет же… Смотри! Вон оно!

Девушка, вздрогнув, проследила за взглядом брата и тоже посмотрела в том направлении. Конечно же, она увидела темную фигуру, которая тихо стояла в углу пещеры.

Из-за царившего в пещере полумрака, разглядеть лицо незнакомца было невозможно.

— Кто ты такой? — быстро вернув себе самообладание, юноша с угрозой в голосе обратился к размытой чёрной тени. — Как ты сюда попал? Ты слышал наш разговор?

Но фигура в углу продолжала хранить молчание.

Девушка нахмурилась и достала из рукава несколько прозрачных бусин. Легким движением руки она подбросила их в воздух. Бусины закружились, разгоняя тьму, и внезапно вспыхнули ослепительно белым светом, наполняя пещеру ярким сиянием. В этом свете лицо незнакомца, до этого скрытое тенью, стало видно четко и ясно.

— Это ты?! — Когда юноша из Морского клана ясно увидел истинное лицо чёрной тени, он сразу же заговорил в изумлении.

Фигура в углу медленно подняла голову, и на бледном, лице юноши расцвела легкая, едва заметная улыбка.