Глава 132

Глава 132. Каменный Дух

На краю огромной воронки, четверо культиваторов, пошатываясь, пытались обрести равновесие.

— Вот же дьявол! — пробормотал потрясенный темнолицый юноша, с содроганием глядя в зияющую чернотой кратера. Его мантия, истрепанная взрывной волной, висела жалкими лохмотьями. — Надо же, эта обезьяна, казалось, еле дышала, а в ней еще таилась способность к самоуничтожению! Если бы не защитная сила Формации, боюсь, кто-то из нас мог и не выжить.

— Да уж, — мрачно подтвердил Ян Гань, чья серебряная маска, закопченная взрывом, утратила часть своего былого лоска. Он глубоко вздохнул, словно пытаясь унять дрожь в теле. — Не ожидал, что эта демоническая тварь окажется такой фанатичной. Поняв, что поражение неминуемо, она предпочла не бегство, а смерть вместе с нами!

— Однако набор флагов строя старшего брата Яна полностью уничтожен, — с напускной веселостью заметил Лю Мин, сменивший изорванную мантию на новую, и окинул взглядом поле боя. — Какая ирония судьбы.

— Ничего страшного, всего лишь несколько Флагов Формации, — сказал Ян Гань, стараясь не показывать свою досаду. — Главное, что мы все целы. А если на горе нас ждёт достойная награда, то эта потеря будет всего лишь небольшой неприятностью.

— Эх, жаль лишь, что мы так и не смогли заполучить желчный пузырь этой обезьяны, — сокрушенно вздохнул темнолицый юноша, срывая с себя остатки обгоревшей мантии. — Учитывая силу этого зверя, его желчный пузырь должен был обладать поистине чудодейственной мощью.

— Что сделано, то сделано, — философски заметил Ян Гань. — Кто мог предугадать такое безумие?

— Старшие братья, к чему теперь сожаления? — нетерпеливо перебил их Цзинь Юй, словно боясь упустить удачу. — Нам нужно спешить на гору. Обезьян больше нет, и, если мы будем мешкать, другие секты доберутся до вершины первыми!

— Хмф, — фыркнул темнолицый юноша, и в его глазах вспыхнул зловещий огонек. — Мы пролили пот и кровь, чтобы очистить эту гору от злобных обезьян. Кто посмеет встать у нас на пути? Если кто-то осмелится посягнуть на нашу добычу, он не уйдет с горы живым!

— То, что сказал младший брат Цзинь, имеет смысл! — поддержал его Ян Гань. — Брат Юнь, младший брат Бай, не будем терять времени! Предлагаю разделиться. На вершине каждый будет действовать самостоятельно, и сокровища достанутся тому, кто первым их обнаружит. Но уговор такой: если кто-то из нас столкнется с чужаками, пусть немедленно выпустит в небо сигнальный огненный шар. Соберемся вместе и прогоним незваных гостей!

Лю Мин и его спутники, разумеется, не стали возражать против столь разумного плана.

И, не теряя ни минуты, все четверо взмыли в воздух, устремившись к вершине горы, манящей своими сокровищами.

* * *

С тихим свистом рассекая воздух, клинок небесно-голубого света, длиной более десяти метров, обрушился на шею Серебряноголового Питона, словно карающий меч богов. Голова змея, скованная ледяным панцирем, отделилась от тела и с глухим стуком упала на землю.

Брат и сестра Лань, до этого момента державшиеся за руки, наконец смогли перевести дух и, облегченно вздохнув, развеяли заклинание.

Сияние лазурного клинка растаяло в воздухе, обратившись в россыпь серебристых брызг. Из водной пыли вынырнул маленький кинжал из чистейшего лазурита и, словно живой, скользнул в рукав юноши.

— Ха-ха, наконец-то мы разделались с этим чешуйчатым гадом! — торжествующе воскликнул юноша, отпуская ладонь сестры и с победным видом оглядывая поверженного змея. — Все наши усилия не пропали даром! Теперь путь к Алому Змеедракону открыт!

— Братец, не время расслабляться, — осадила его пыл сестра, чей голос после принятия истинной формы обрел оттенок строгой рассудительности. — Нам нужно как можно скорее скрыть свой истинный облик и восстановить силы. Если нас кто-то увидит в таком виде, наша принадлежность к Морскому Клану станет очевидна для любого.

— Ты права, сестра, — признал юноша, с досадой поморщившись. — Я и впрямь увлекся. Но времени в обрез. Полноценное восстановление подождет. Сперва нужно найти этого Алого Змеедракона, пока его не умыкнул кто-нибудь другой. Как бы потом не пришлось сожалеть.

— Брат, ты ведёшь себя как маленький, честное слово! — упрекнула его сестра, покачав головой. — Этот Алый Змеедракон, хоть и ослаблен, но не стоит забывать, что он достиг стадии Кристаллизации. Даже раненый, он остается опасным противником. В случае непредвиденной встречи, мы должны быть готовы к любому повороту событий. К тому же, мы и так уже потратили здесь уйму времени. Полдня ничего не изменят.

— Ладно, ладно, убедила, — сдался юноша, хоть и не без некоторого раздражения. Он прекрасно понимал, что мудрость его сестры, особенно в ее истинном облике, несравнима с его собственной, а ее интуиция и предвидение еще ни разу не подводили.

Повинуясь ее доводам, брат и сестра Лань достали из-за пояса по белому кожаному мешочку. Подбросив их в воздух, они сложили сложные печати и начали читать нараспев заклинания.

Синие волны, до этого момента плескавшиеся вокруг них, словно повинуясь их воле, забурлили и, взметнувшись двумя мощными столпами, устремились в кожаные мешки, словно стремясь утолить жажду.

Не прошло и десяти минут, как вся вода до последней капли исчезла, поглощенная бездонными мешками.

Тогда брат и сестра Лань изменили заклинание, и их тела, словно мираж, на мгновение утратили четкость очертаний, вновь обретя человеческий облик.

Убрав кожаные мешки, они достали целебные пилюли, проглотили их и, усевшись в позе лотоса, погрузились в медитацию, стремясь восстановить растраченные силы.

* * *

С оглушительным треском земля разверзлась, и из разлома, словно копье, вырвался серо-белый каменный шип, длиной в несколько метров. Несчастный ученик Секты Единого Целого, не успевший уклониться от удара, был пронзен насквозь. Защитный барьер, окружавший его тело, рассыпался в прах, словно карточный домик, не оказав ни малейшего сопротивления.

И все же, несмотря на ужасную рану, он не умер мгновенно. Диким воплем огласив окрестности, он отчаянно завопил, моля о помощи.

Но в этот момент, кроме израненного Львиного Тигра, на каменистой поляне появился еще один противник — трехметровый каменный гигант, поросший мхом, словно древний валун.

Каменный человек лишь отдаленно напоминал человека. Все его тело было сковано толстой броней из серого камня, а вокруг головы, вращались семь или восемь валунов размером с человеческую голову, заставляя учеников различных сект отступать в панике.

Казалось, движения каменного колосса были медлительны и неуклюжи, но стоило его глазам вспыхнуть зловещим желтым огнем, как из земли, словно по мановению волшебной палочки, вырастал острый каменный шип. Вокруг каменного голема образовался целый частокол из трех-четырех десятков таких шипов, превратив поле боя в смертельную ловушку, где каждый шаг мог стать последним.

Тем временем, израненный Львиный Тигр, продолжал изрыгать потоки пламени и электрические разряды, сея панику и разрушение. Неподалеку от него, скрючившись в неестественной позе, лежал обугленный труп ученика из Врат Ветра и Пламени.

Но, что было поистине ужасно, каждый, кто пытался бежать с проклятой поляны, натыкался на невидимую стену, словно на хрустальный купол, окружавший поле боя, и отлетал назад, лишенный надежды на спасение.

Сама каменистая поляна преобразилась до неузнаваемости.

Груды камней, до этого хаотично разбросанные по земле, словно по чьей-то злой воле, начали сдвигаться, складываясь в причудливый лабиринт, в центре которого и разгорелась смертельная битва. Так, словно из-под земли, возникла древняя каменная формация, превратившая поляну в неприступную крепость.

Фэн Чань и Гао Чун, загнанные в угол двумя чудовищами, втайне проклинали свою опрометчивость.

Их отчаянные атаки, казалось, уже сломили Львиного Тигра. Победа была так близка! Но в самый последний момент из-под земли, словно призрак из преисподней, возник Каменный Дух, о котором они до этого читали лишь в древних трактатах.

Каменный Дух, не то демон, не то дух, лишь отдаленно напоминавший демонического зверя, с самого рождения владел искусством управления стихией земли. Его каменная броня была непробиваема, а тело — неуязвимо для обычных атак. К тому же, он мог черпать силу из самой земли, восстанавливая свои силы и создавая все новые и новые каменные барьеры.

Фэн Чань и его товарищи, конечно, слышали легенды о Каменных Духах, но до этого считали их лишь мифами и сказками. Теперь же, столкнувшись с воплощением древнего ужаса лицом к лицу, они поняли, что недооценили опасность. Но отступать было поздно. Победа над Львиным Тигром казалась почти достигнутой, и отступать, не попытавшись довести дело до конца, было выше их сил. Стиснув зубы, они решили стоять до конца, надеясь одолеть обоих чудовищ.

Но, как оказалось, их надежды были тщетны. Каменный Дух, в мгновение ока подчинил себе все камни в округе, создав неприступную каменную тюрьму, из которой, казалось, не было выхода.

В обычной ситуации, несмотря на некоторые специфические черты каменного формирования, нет возможности заманить их в западню.

Но в нынешних обстоятельствах, когда в самом центре ловушки бушевали два разъяренных демонических зверя, ситуация стала критической.

Хуже всего было то, что Львиный Тигр, до этого казавшийся израненным и обессиленным, вдруг обрел второе дыхание. Его атаки стали мощнее и яростнее, словно зверь черпал силы из самой каменной формации.

Оказалось, что Львиный Тигр до этого момента лишь играл с ними, скрывая свою истинную мощь. И лишь с появлением Каменного Духа он явил свою истинную, ужасающую силу.

Если бы не отчаянные усилия юноши Тяня из Врат Ветра и Пламени, который, встал на пути разъяренных чудовищ, обрушив на них всю мощь своей стихии, ученики, вероятно, уже давно бы превратились в груду окровавленных тел.

Но даже так, двое из них уже пали жертвой безжалостных монстров.

— Брат Тянь, так дальше не пойдет! — отчаянно крикнул Фэн Чань, едва увернувшись от очередного каменного шипа, выросшего прямо из-под земли. — Нам нужно прорвать эту каменную клетку!

Неподалеку от него юноша Тянь, размахивая веером, разросшимся до гигантских размеров, отбивался от наседавшего Львиного Тигра, обрушивая на него шквал рун, сотканных из пламени и воды.

— Я и сам это понимаю, — сквозь зубы процедил Тянь, не отрываясь от битвы. — Но в одиночку мне не справиться. Мне нужна помощь, чтобы пробить брешь в этой каменной стене. Кто-нибудь должен отвлечь этих тварей, дать мне время для подготовки!

Несмотря на отчаянное положение, голос юноши звучал на удивление спокойно и уверенно.

— У меня есть секретная техника, способная ненадолго сковать Каменного Духа, — поспешил предложить Фэн Чань, в глазах которого мелькнула отчаянная решимость. — Но, пока он будет обездвижен, я не смогу атаковать.

— А Львиного Тигра я беру на себя! — перебил его Гао Чун, стиснув зубы от напряжения. — Если не жалеть духовной энергии, я смогу задержать его на какое-то время. Этого должно хватить, брат Тянь?

В этот момент они, конечно, уже не могли думать ни о чём другом и могли лишь сосредоточиться на том, чтобы сначала разрушить проклятую каменную тюрьму.

— Отлично! — кивнул Тянь, отступая на шаг назад, чтобы получить пространство для маневра. — Тогда Каменный Дух и Львиный Тигр — ваши! Остальные, готовьтесь! По моему сигналу, атакуем каменную стену в одной точке! И удар должен быть сокрушительным!