Глава 1: Знакомство с обстановкой

Когда Мэн Ся Хуа вернулась домой с Мэн Лао Тайтай, это вызвало сильное недовольство Цао Ши. Однако тот факт, что Мэн Да Ню не забил дочь до смерти, почему-то принес ей необъяснимое облегчение.

Казалось, только люди с «дешевой» судьбой так легко выживают.

Глядя на Мэн Ся Хуа, Цао Ши чувствовала, как внутри все сжимается от досады.

Мэн Ся Хуа все-таки пострадала от побоев Мэн Да Ню, на теле остались следы, и каждое движение отдавалось болью.

Мэн Лао Тайтай, опасаясь, что Цао Ши ночью снова сорвет злость на Мэн Ся Хуа, забрала девочку к себе в комнату. Она подала Мэн Ся Хуа чашку горячей воды и вздохнула:

— У бабушки нет ничего хорошего. Твоя мать строгая. Вечером выпей воды, чтобы хоть немного утолить голод. Завтра постарайся встать пораньше на завтрак, не дай Чунь Тао опередить тебя.

Мэн Ся Хуа кивнула и послушно ответила Мэн Лао Тайтай:

— Хуа'эр поняла.

Пья воду, Мэн Ся Хуа размышляла.

У хозяйки этого тела была еще сестра по имени Мэн Чунь Тао, вот кто был настоящей злой звездой.

Или, вернее, злой звездой для Мэн Ся Хуа.

Обе были дочерьми, но в сердце Цао Ши разница между ними была огромной. Чунь Тао пользовалась любовью матери, а Ся Хуа — ее ненавистью.

Эту разницу Мэн Ся Хуа ощутила на следующее утро во время завтрака.

Мэн Ся Хуа все-таки была избита и замерзла, и то, что она не заболела, уже было милостью небес.

Утром она не смогла проснуться до пения петухов, но Мэн Ся Хуа не придала этому значения.

Однако, как только она оделась и вышла из комнаты Мэн Лао Тайтай, Цао Ши схватила ее за руку и потащила на кухню.

— Только и знаешь, что есть, а работать не хочешь! Свинья и то проворнее тебя! — ругалась Цао Ши, не переставая щипать Мэн Ся Хуа.

Мэн Ся Хуа поморщилась от боли, в душе недоумевая: неужели Мэн Ся Хуа действительно родная дочь Цао Ши?

Почему-то казалось, будто ее подобрали.

О нет, скорее, Цао Ши вела себя как мачеха.

Стоя на маленькой табуретке и помешивая жидкую кашу большой железной ложкой, Мэн Ся Хуа вспомнила песню: «Ах, маленькая капустка, в поле пожелтела, в два-три годика мамы не стало…» Что же там было дальше?

Забыла, но в конце, кажется, было: «Мачеха родила младшего братика, братик ест, а я пью похлебку…»

Мэн Ся Хуа подумала, что ее нынешняя жизнь очень похожа, а может, даже хуже, чем у «Маленькой капустки».

У «Маленькой капустки» хотя бы не было сестры.

Мэн Чунь Тао вошла незаметно и сразу подбежала к Мэн Ся Хуа. Прежде чем та успела среагировать, Мэн Чунь Тао ногой выбила из-под нее табуретку.

Упав на пол у очага, Мэн Ся Хуа почувствовала лишь облегчение.

Хорошо, что она быстро среагировала и, теряя равновесие, успела отвернуть лицо. Иначе при таком падении лицо было бы изуродовано.

Мэн Ся Хуа коснулась лица, вздохнув с облегчением, но не понимала, чем успела разозлить Мэн Чунь Тао.

— Мама права, люди с дешевой судьбой, как их ни мучай, все равно бесчувственные! — Мэн Ся Хуа с некоторым удивлением посмотрела на Мэн Чунь Тао. Той было всего шесть или семь лет, а она уже говорила такие злые слова. Воспитание Цао Ши действительно оставляло желать лучшего.

Мэн Ся Хуа холодно усмехнулась:

— Говори осторожнее, сестрица. Меня ругать — это одно, но как можно заодно и маму ругать?

Вероятно, прежняя Мэн Ся Хуа всегда молча сносила издевательства Мэн Чунь Тао и никогда не давала отпор.

Услышав слова Ся Хуа, Мэн Чунь Тао на мгновение замерла, а потом снова рассмеялась:

— Кхе-кхе-кхе. Хуа'эр, ты что, забыла, что бывает, когда перечишь сестре?

Мэн Ся Хуа застыла. Получив воспоминания этого тела, она не нашла ничего о последствиях, о которых говорила Мэн Чунь Тао. Более того, Ся Хуа вообще не помнила, чтобы когда-либо сопротивлялась.

Мэн Чунь Тао склонила голову набок и улыбнулась. Она подошла к Мэн Ся Хуа, но голос ее не был особенно злым:

— Хуа'эр, я твоя сестра, ты помнишь?

«…» — Мэн Ся Хуа потеряла дар речи. Разве это от них зависело? Помнит она или нет, Мэн Чунь Тао все равно останется ее сестрой.

Возможно, увидев, что Мэн Ся Хуа не реагирует, лицо Мэн Чунь Тао исказилось злобой.

Она вытащила из очага еще тлеющую головешку и замахнулась на Мэн Ся Хуа.

Мэн Ся Хуа рефлекторно ударила Мэн Чунь Тао по запястью, выбив головешку из ее руки на пол. Она недоверчиво посмотрела на сестру:

— Ты с ума сошла?

Мэн Чунь Тао повернулась и пристально посмотрела на Мэн Ся Хуа. Спустя долгое мгновение она проговорила:

— Ты… ты посмела дать сдачи?

«А кто не дает сдачи, когда его бьют, разве не дурак?»

Однако эти слова Мэн Ся Хуа осмелилась произнести только про себя. Прежняя Мэн Ся Хуа была для семьи Мэн безответной овечкой, которую мог обидеть каждый. Если она вдруг превратится в серого волка, ее могут утопить в клетке для свиней или сжечь на костре. Что тогда?

Кстати говоря, ее переселение здесь, вероятно, назвали бы «занять труп, чтобы вернуть душу»?

Мэн Чунь Тао не знала, о чем думает Мэн Ся Хуа. Видя, что та молчит и не смотрит на нее, она почувствовала, что эта младшая сестра все меньше уважает ее как старшую, и с размаху влепила ей пощечину.

Погруженная в свои мысли, Мэн Ся Хуа не успела среагировать и получила полновесный удар. Придя в себя, она сердито посмотрела на Мэн Чунь Тао.

У деревенских детей руки сильные, пол-лица горело. Еще обиднее было то, что Мэн Чунь Тао смотрела на нее с довольным видом.

— Уставилась на меня! Еще раз уставилась! Хмф, я уж было подумала, что ты изменилась, а ты все такая же, как раньше! Хуа'эр, не говори потом, что сестра тебя не предупреждала: если младшая сестра не слушается старшую, ей остается только страдать!

— Что происходит? Готовишь еду так медленно! — раздался громкий голос Цао Ши со двора. Увидев, что Чунь Тао тоже стоит на кухне, она, покачивая полными бедрами, подошла ближе: — Чунь Тао, ты почему здесь?

— Мама, я пришла помочь Хуа'эр.

— Ей нужна твоя помощь?! Ты ей помогла? — Увидев, что Чунь Тао кивнула, Цао Ши разозлилась не на шутку. Она схватила палку, стоявшую у двери, и замахнулась на Мэн Ся Хуа.

Мэн Ся Хуа уворачивалась и кричала:

— Мама, сестра мне не помогала! Мама, сестра правда мне не помогала!

— Ты еще и разговариваешь! — рявкнула на нее Цао Ши.

Взгляд Мэн Ся Хуа метнулся в сторону, она внезапно развернулась, упала на колени и обняла ноги Цао Ши:

— Мама, Хуа'эр виновата, Хуа'эр поняла свою ошибку…

От неожиданного объятия Цао Ши потеряла равновесие и чуть не упала. Глядя на жалкий и заплаканный вид Мэн Ся Хуа, она почувствовала раздражение. Заметив красный отпечаток ладони на ее левой щеке, она догадалась, что это Мэн Чунь Тао снова ее ударила.

На мгновение она растерялась, не зная, что делать, и в конце концов просто отмахнулась:

— Быстро подавай завтрак на стол, хватит тут реветь и раздражать людей! Чунь Тао, пойдем отсюда, что ты тут с Хуа'эр возишься! Неужели ты и стирать с ней после обеда пойдешь?

Мэн Ся Хуа молча закатила глаза. Маленькая крестьянская семья, а стирки столько, будто у них гора одежды. Почему стирать нужно каждый день, каждый день!

Наконец Цао Ши и Мэн Чунь Тао ушли. Мэн Ся Хуа поспешила проверить кашу в котле. К счастью, они ушли вовремя. Если бы ее побили еще немного, каша превратилась бы в клейстер.

Разложив еду и поставив ее на стол, Цао Ши, неизвестно о чем подумав, вдруг сказала:

— Хуа'эр, мама помнит, когда твой младший брат только родился, ты сказала, что теперь будешь есть только раз в день, верно?