Глава 1. Сон (1) (Часть 1)

На северной окраине Хуачао находилась зона вечных ледников. Круглый год здесь лежал снег, бушевали свирепые ветры, и на сотни ли вокруг не было ни души. Лишь снежная пыль, похожая на облака, кружилась в ярком дневном свете, отражаясь в прозрачной ледяной стене.

За стеной, лицом к безмолвным, бескрайним снежным просторам, одиноко стояла девушка. Она стояла там уже десять лет.

Под ледником скрывался сверкающий, кристально чистый мир. Здесь не было ни цветов, ни бабочек, ни тьмы, ни смены времен года. Свет, словно серебряная завеса, окутывал небосвод, озаряя все вокруг снежной белизной, не оставляя ни единого темного уголка.

Слишком холодное и слишком яркое место не подходило для жизни, поэтому жители северных земель прозвали его Ледяной Бездной.

Покой Ледяной Бездны, длившийся почти десять лет, был нарушен в третий год эры Анькай группой нежданных гостей.

Цзянь Синчжи, борясь с пронизывающим северным ветром, с огромным трудом добрался до подножия ледника и остановился перед гладкой, как зеркало, ледяной стеной. Его обдало волной ледяного воздуха, словно острые стрелы пронзили его дорогую одежду, заставив его замереть.

— Ужасно холодно, дядя Нану. И здесь, оказывается, заточена женщина.

Цзянь Синчжи потопал в своих сапогах из оленьей кожи, плотнее запахнул соболью шубу и, увидев, как его дыхание превращается в ледяной туман, прикрыл рот рукавом. Широкие рукава его расшитого ледяным шелком и облачными узорами одеяния напоминали о его высоком происхождении. Он кашлянул и, выпрямившись, постарался сохранить подобие былого величия принца Наньлин, хотя его государство уже пало.

Слуга Нану, стоявший позади, сгорбился от холода и пронзительно спросил: — Ваше Высочество, вам все еще холодно? Может, мне сшить вам еще одно одеяло? — За его спиной висел огромный тюк, перекинутый через горб, и издалека он напоминал серо-фиолетовый холм.

Хотя он и назывался слугой, но, видя, как принц ежится от холода, он лишь вежливо осведомился, не предпринимая никаких действий.

Стоявший перед ним Цзянь Синчжи, конечно же, этого не заметил, как не заметил и мутного взгляда Нану и едва заметной хитрой улыбки на его темно-коричневом лице.

Цзянь Синчжи смотрел только вперед. Ледяная стена, прислоненная к снежной вершине, словно выточенная ножом, на первый взгляд казалась единым целым с горой. Но по углам стены виднелись толстые цепи, продетые сквозь четыре отверстия и надежно прикрепленные к ледяным столбам в трех чжанах от стены, так что даже если бы у узницы выросли крылья, она не смогла бы сбежать.

Ветер взметнул полы черного одеяния Цзянь Синчжи, и железные цепи на ледяных столбах зазвенели. Этот резкий звук, похожий на скрежет ледяного ножа по кости, проник до глубины души принца. Если бы не яркий свет ледника, он бы подумал, что находится в аду и своими глазами видит, как узница проходит девять кругов ада.

Ледяная Бездна и ад отличались лишь одним иероглифом, но по сути были одинаково ужасны.

— Кто она? Почему она здесь заперта? — не отрывая глаз от неподвижной фигуры за стеной, пробормотал Цзянь Синчжи. — Она жива?

— Жива, но недалека от смерти, — ответил Нану с зловещей улыбкой. Его пронзительный голос прорезал снежные облака и разнесся по бескрайней равнине. — Ее зовут Се И. Ее заточение здесь — это ее расплата.

Услышав это, Цзянь Синчжи взмахнул рукавом, отгоняя падающие снежинки, и перед ним открылся более четкий вид. Теперь он ясно видел, что девушке, которую назвали Се И, не больше семнадцати-восемнадцати лет. Она была словно заключена в белый ледяной гроб. Ее черные волосы ниспадали водопадом, веки были полуприкрыты, а видимая часть черных глаз смотрела вниз, холодная, как стекло, и блестящая, как лед. Ее лицо, несмотря на долгие годы в ледяном плену, сохранило свою свежесть. Роскошное платье, словно сложные волны морской пены, ниспадало до самых ног, скрывая их, и лишь между пальцами виднелись фиолетовые прожилки, похожие на следы от ран.

Цзянь Синчжи впервые видел такого спокойного и холодного человека. Не в силах сдержать любопытство, он сделал несколько шагов вперед, но, почувствовав дрожь под ногами, тут же остановился.

Тихий треск донесся до него и быстро затерялся в свирепом ветре.

— Дядя Нану, ты что-нибудь слышал? — с тревогой спросил он.

Пронзительный голос Нану ответил: — Ваше Высочество, я ничего не слышал. Наверное, вы слишком долго бежали от погони Хуачао и теперь вам все мерещится.

Цзянь Синчжи с детства доверял Нану и, услышав его язвительный ответ, не придал ему значения, лишь усмехнулся. — Возможно, я ошибся… — Внезапный порыв ветра заставил цепи вокруг ледяной стены громко зазвенеть, и принц, испугавшись, отшатнулся назад, чуть не упав на Нану.

— Не пугайтесь, Ваше Высочество. Эти четыре цепи сделаны из особого металла, добытого в Чуаньдянь. Обычной силой их не разорвать, — сказал Нану, поддерживая Цзянь Синчжи за поясницу. Он помог ему устоять на ногах, а затем отряхнул рукава, словно смахивая пыль. — Е Чэньюань заточил Се И здесь именно потому, что боялся, что она вырвется на свободу.

Цзянь Синчжи внимательно посмотрел на ледяную стену и действительно увидел, что она цела и невредима, без единой трещины.

— Зачем так с ней поступать? Она всего лишь женщина, — глядя на спокойное лицо Се И, в глазах Цзянь Синчжи появилась печаль, а ветер у подножия гор словно заскреб по его сердцу. — Я прожил в Наньлин двадцать лет и никогда не видел ничего подобного. Чтобы женщину заточили в лед!

— У вас доброе сердце, Ваше Высочество, но в этом мире правят волчьи амбиции, — хмыкнул Нану и холодно добавил: — Пока Се И жива, Е Чэньюань не сможет спокойно править. Он понимает это лучше, чем кто-либо другой.

Цзянь Синчжи промолчал.

Имя Е Чэньюаня словно острый меч вонзилось в его сердце, заставив его содрогнуться от холода. Дрожь пробежала по всему телу, и он, едва сдерживаясь, чтобы не потерять равновесие, мог лишь молча слушать Нану.

Десять лет назад на Центральных равнинах существовало три государства: Хуачао, Наньлин и Северное Ли. Но теперь только Ли сохранило свою независимость на севере, а его родное Наньлин, страна рек и озер, перестало существовать. Все потому, что семь лет назад Е Чэньюань начал наступление на юг, отвоевал все потерянные земли Хуачао и захватил Наньлин.

Цзянь Синчжи не знал, какой была ситуация десять лет назад, когда три государства делили власть. С тех пор, как он себя помнил, во дворце постоянно звучали доклады, заставлявшие его отца и старшего брата хмуриться.

— Докладываю, Ваше Величество! Е Чэньюань, Белый князь Хуачао, с тремя тысячами воинов прорвал оборону Чучжоу и наступает на Миньюэ!

— Докладываю, Ваше Величество! Наследный принц Хуачао, Е Чэньюань, с десятью тысячами всадников захватил Сучжоу, Фучжоу и Юньчжоу, превратив их в свой тыл. Его силы превосходят силы генерала Гай Синъюаня!

— Докладываю… докладываю, Ваше Величество! Е Чэньюань с тридцатью тысячами воинов стоит у стен Хучжоу и готовится к штурму!

В день падения государства голос молодого офицера, полный ужаса и отчаяния, эхом разносился по дворцу, украшенному резными драконами и нефритовыми балками. Цзянь Синчжи помнил, как его отец, услышав это, спустился с красной лестницы, лицо его исказилось, и он, не успев ничего сказать, упал у ног главного министра. За десять лет титул Е Чэньюаня сменился с Белого князя на наследного принца Хуачао, его методы становились все более жестокими, а амбиции росли. Он стал словно кошмарным сном, нависшим над Наньлин, скрыв от его жителей светлое небо. А он, Цзянь Синчжи, рос среди этих потрясений, своими глазами видел падение своего государства. Он потерял беззаботную жизнь, потерял чувство ответственности принца и, полный печали, бежал из столицы Наньлин, Динъюаня, скитаясь без цели и не зная, что делать дальше.

Лед под ногами продолжал дрожать. Цзянь Синчжи, глядя на лицо Се И, все еще с любопытством спросил: — Дядя Нану, ты сказал, что ее заточение здесь — это ее расплата. Почему?

Нану, прищурившись, посмотрел на замершую фигуру и ответил: — Ваше Высочество, вы слышали о клане Се?

Цзянь Синчжи, обхватив себя руками и притопывая ногами от холода, ответил: — Клан Се? Это тот самый клан Юйюй, известный своими лучниками?

— Именно, — усмехнулся Нану. — Эта Се И была будущей главой клана Юйюй. Десять лет назад она влюбилась в Е Чэньюаня и добровольно отказалась от своего положения, чтобы стать простолюдинкой в Хуачао. Но Е Чэньюань отверг ее и заточил здесь. После этого началась война между Хуачао и нашим государством. Император отправил клан Се на передовую. Клан выставил всех своих лучших воинов, но без предводителя они не продержались и двух лет. Армия Хуачао разбила их, и воины клана погибли или разбежались. Император разгневался и приказал уничтожить клан Се, забрав под свой контроль их воинов. Но как только он начал наводить порядок, на него напали всадники Е Чэньюаня. Молодые воины клана Се не смогли противостоять железной коннице Е Чэньюаня, и клан окончательно пал. С тех пор в Наньлин больше нет клана Се, и император запретил даже упоминать о них.

Выслушав рассказ, Цзянь Синчжи молча выдохнул, и его дыхание превратилось в ледяной туман. Казалось, кроме вздоха, он не мог ничего сказать.