12. Ограбление

Получившийся бульон был желтоватого цвета, но влажный аромат не мог обмануть: все присутствующие, кроме Пэй Дуннаня, невольно сглотнули. Они терпели еще какое-то время, пока кто-то первый не решился, и несколько пар самодельных палочек для еды одновременно потянулись к горшку.

— Ха-ха! — первым рассмеялся Чжан Циншань, затем Чжэнь Люйэр, Чжэнь Чжичунь, Чжэнь Чжися и Пэй Дуннань. Звонкий смех разнесся по округе, вспугнув стайку диких воробьев.

Всего две чашки и пять рыб, но все с удовольствием разделили трапезу. Чжэнь Чжися отказалась от рыбы, которую ей предлагала сестра, и выпила две чашки горячего бульона. После горячего супа она покрылась испариной, даже кожа головы под платком начала чесаться. Чжися блаженно прищурилась, запрокинув голову, наблюдая, как солнечные лучи, словно золотая крошка, пробиваются сквозь листву, освещая улыбающиеся лица юношей и девушек мягким светом.

Вот она, простая радость деревенской жизни.

Когда с рыбным супом было покончено, Чжэнь Чжичунь принялась мыть горшок. Пэй Дуннань и Чжан Циншань вызвались помочь сестрам Чжэнь собирать травы и хворост. Чжэнь Чжися не смогла их прогнать и, надув губы, смотрела на едва заметные следы грязи на одежде Пэй Дуннаня.

Пэй Дуннань, проследив за ее взглядом, посмотрел на себя:

— Ладно, я уже довольно долго здесь, пора домой.

Чжэнь Чжичунь передала вымытый горшок Чжан Циншаню:

— Брат Циншань, тебе тоже пора. Ты так долго здесь, еще и молоко нам принес. Боюсь, твоя мать будет недовольна.

— Что ты такое говоришь? Моя мать не такая мелочная, — добродушно ответил Чжан Циншань.

Чжэнь Чжичунь смущенно улыбнулась.

Пэй Дуннань еще немного поговорил с Чжэнь Чжися, наказав ей не шалить. Глядя, как она послушно кивает, он вздохнул:

— Береги мои книги. Если хоть один уголок будет оторван, больше ничего тебе не дам.

Ближе к полудню, собрав небольшую корзину трав, сестры отправились домой. Они так весело провели время в лесу, что совсем забыли о времени. Если бы они опоздали к обеду, Ма Ши не стала бы оставлять им еду. Небольшого количества рыбного супа было недостаточно, чтобы насытиться, нужно было поесть как следует, чтобы продержаться до вечера.

Как только они вошли во двор, Чжэнь Чжичунь заглянула в главную комнату. Там уже было полно народу, все сидели за столами и ели. Ли Ши, которая работала на кухне, увидев дочерей, поспешила к ним, забрала корзины и отправила их обедать.

— Мама, почему ты еще не ешь? — спросила Чжэнь Чжичунь.

Ли Ши по очереди обняла каждую из дочерей, отряхивая с них пыль:

— Идите, я еще занята.

В главной комнате было прохладно, и, войдя с жары, сестры Чжэнь почувствовали приятную прохладу. Чжэнь Сянцзюй, недовольная тем, что от них исходит жар, что-то проворчала и бросила на них сердитый взгляд.

Ма Ши окинула их взглядом:

— Где это вы так долго пропадали? Хотите, чтобы я, старуха, ждала вас к обеду? Совсем не заботитесь о своей сестре! Сянцзюй плохо себя чувствует, а вы даже не проводили ее до дома! Заставили ее идти одну! Вы только о себе и думаете!

Похоже, Чжэнь Сянцзюй не только сама не собирала травы, но еще и нажаловалась бабушке на сестер.

Чжэнь Люйэр сердито посмотрела на Чжэнь Сянцзюй, но та так на нее зыркнула, что девочка испуганно опустила голову.

— Бабушка, мы собирали травы, и вдруг сестра Сянцзюй пропала. Мы ее долго искали. Если бы она сказала, что ей плохо, мы бы, конечно, не оставили ее одну, — сказала Чжэнь Чжися, с лукавой улыбкой посмотрев на двоюродную сестру. Ее бледная кожа слегка покраснела от солнца, делая ее еще красивее, что еще больше раздражало Чжэнь Сянцзюй.

Чжан Ши, на удивление, промолчала и даже не взглянула в их сторону.

Ма Ши, глядя на Чжэнь Чжися, поморщилась:

— Ладно, хватит оправдываться, у меня от твоих слов голова болит. Садитесь есть, не мешайте другим.

За длинным столом Чжэнь Чжися и Чжэнь Чжичунь получили по полной чашке пшенной каши. На обед была тушеная редька, жареные баклажаны и салат из диких трав — гораздо лучше, чем утром. Чжэнь Чжися все время поглядывала на дверь, ожидая мать. Съев немного каши и видя, что еда на столе заканчивается, а Ли Ши все еще нет, она быстро наложила себе полную тарелку баклажанов и редьки.

Ма Ши, отложив палочки, сердито посмотрела на нее.

Чжэнь Люйэр, которая тянулась к баклажанам, замерла, дрожащей рукой взяла немного салата и быстро спрятала палочки.

Чжэнь Чжися, сделав вид, что ничего не заметила, продолжала медленно есть. Остальные тоже молча ели.

Ма Ши, упустив момент, чтобы отругать внучку, указала на нее палочками:

— Что ты так жадно ешь? Кто у тебя отнимает?

Чжэнь Чжися что-то невнятно промычала и стала есть еще медленнее.

Когда мужчины за соседним столом поели и ушли, Ли Ши наконец села за стол. Ма Ши дала ей полчашки остывшего риса. Еды, конечно же, уже не осталось, даже бульона в мисках не было. Ли Ши молча начала есть, но Чжэнь Чжися дотронулась до ее руки и отдала ей часть своих баклажанов и редьки.

Лицо Ли Ши помрачнело, она невольно посмотрела на Ма Ши, которая тут же со стуком бросила палочки на стол.