Глава 6

— Тот человек сказал, что если съесть моё сердце, ты сможешь жить дальше? — Слова мужчины отозвались в её сердце подобно гигантской волне. Хуа Жун широко раскрыла глаза, полные неверия и шока, но… руки, которые она тихо сжимала, внезапно выскользнули. Лишь золотая нить на рукаве холодно коснулась её запястья. — Хуа Жун, ты… отдыхай.

Его фигура постепенно удалялась. Глаза Хуа Жун слегка прикрылись, внутри бушевали эмоции. Она попыталась что-то сказать, но перед глазами нахлынула тьма.

— Фу Сяо, даже если ты съешь меня, это будет напрасно… — тихий шёпот растворился в воздухе.

Закат был подобен расплавленному золоту, вечерние облака слились воедино. Женщина в белом одеянии держала на руках белоснежную персидскую кошку. Её прозрачные, как стекло, глаза вместе с хозяйкой смотрели вдаль.

— И Янь, если бы она согласилась вернуться на гору Цинцю, ван Чу умер бы меньше чем через полгода, и её испытание закончилось бы само собой, — Су Ин нахмурилась и вздохнула. — То, что ван Чу несколько дней назад искал повсюду знаменитых лекарей, известно всему миру, но… он так хорошо всё скрывал. Говорят, что ван Чу больше всего балует супругу Хуа, но женщина, которую он любит больше всего, не знает, что на уме у её мужа.

— Разве это не интереснее? — хихикнула длиннохвостая кошка по имени И Янь. Её голос был на удивление милым и нежным. — Возможно, ван Чу знал, что ему осталось недолго, и скрывал это, боясь её огорчить.

— Правда? — На губах Су Ин появилась странная улыбка. Длинные пальцы нежно гладили мягкую, пушистую шерсть И Яня. — А мне кажется, что правда может быть гораздо интереснее.

— Однако правда часто оказывается самой неприглядной.

Су Ин замерла, улыбка исчезла из её глаз, оставив лишь бездонную печаль.

И Янь тоже замолчал, лишь молча прижался головой к груди хозяйки.

Воздух казался застывшей водой в пруду. Невидимый камень внезапно нарушил спокойствие, и перед глазами бесшумно разошлись волны искажений. Су Ин шагнула в хаотичный воздух и мгновенно исчезла.

— Хуа Жун… — Она осторожно толкнула дверь Дворца Вечной Весны, но внутри было неожиданно тихо и пусто.

Су Ин удивлённо нахмурилась. Она ослабила хватку, и И Янь с любопытством спрыгнул вниз. Он никогда не был во дворце, оглядывался по сторонам и в мгновение ока исчез из виду.

Они договорились, что на закате, если Хуа Жун не передумает, Су Ин лично принесёт бронзовое зеркало во дворец, чтобы изменить её судьбу и продлить жизнь тому мужчине.

Но сейчас… Дворец Вечной Весны был пуст?!

Она молча стояла, осматриваясь. Перед бронзовым зеркалом были разбросаны бесценные драгоценности. Чай на столе давно остыл, остался лишь слабый аромат Билочунь.

Словно ведомая этим ароматом, Су Ин подошла, взяла чайник из исинской глины и поднесла к носу. Запах чая был слабым, но вызывал необъяснимое беспокойство.

Она открыла крышку. Чай в чайнике был яркого цвета, но сквозь гущу чайных листьев виднелся какой-то осадок.

Это… остатки пепла от сожжённого талисмана?!

— Какой странный запах… — И Янь неизвестно откуда вернулся и прыгнул на руки Су Ин, бормоча: — Во дворце повсюду предметы для подавления зла, даже мне неуютно. Удивительно, как она прожила здесь столько лет.

— Тебе, конечно, неуютно. Здесь… — Су Ин нахмурилась. Её голос оставался спокойным и холодным, но И Янь уловил с трудом сдерживаемый гнев. — В этом дворце есть не только предметы для подавления зла, но, боюсь, полчаса назад здесь кто-то воздвигал алтарь!

— Алтарь? — И Янь недоумённо посмотрел на Су Ин, но тут же что-то понял. Кроме Хуа Жун, которая могла ежедневно терпеть неудобства от защитных амулетов, вряд ли какой-нибудь другой ёкай согласился бы жить во дворце. Если в Дворце Вечной Весны специально воздвигли алтарь, то против кого он был направлен, теперь было очевидно.

— Неужели… — И Янь обладал исключительным чутьём, особенно на запахи. Чей же это был запах крови, который так долго не рассеивался в воздухе?

И Янь ткнулся пушистой головой в Су Ин, показывая, чтобы она следовала за ним.

Это было направление к Императорской кухне. Она легко применила заклинание невидимости и, держа И Яня на руках, вошла внутрь, словно никого вокруг не было.

Однако на Императорской кухне тоже было на удивление тихо. Несколько человек столпились у одной из печей, внимательно следя за огнём.

— Осторожнее, щенки! Это прислал генерал Юйлинь! Сам ван приказал приготовить это сегодня вечером! Если испортите, посмотрим, нужны ли вам ваши собачьи головы! — Главный евнух подошёл, осторожно давая указания и что-то ища в ящиках.

Су Ин нахмурилась. В воздухе витал странный запах мяса. Несколько человек окружили маленький глиняный горшок, и именно из кипящего горшка исходил этот аромат.

Однако, глядя на этот глиняный горшок, сердце Су Ин словно упало в бездонную пропасть.

Неужели… она опоздала?

Она повернулась, чтобы уйти. И Янь вёл её вперёд, следуя слабому запаху крови в воздухе.

Когда он быстро вбежал в маленькую комнату, И Янь замер на месте.

Перед ними лежал труп белой лисы. Пятна крови ещё не засохли, а застывшая на полу кровь извивалась, как маленькие змейки.

Это была лиса ростом с получеловека. Её тёмные глаза были открыты, белоснежный мех забрызган кровью. Сердце было вырвано, осталась лишь страшная рана размером с кулак на груди.

Даже в таком виде Су Ин сразу узнала… это была та самая женщина, ещё вчера такая яркая и красивая. А сейчас в ней не осталось и следа жизни.

Су Ин побледнела. В её руке, которая до этого была пуста, постепенно проявилось зеркало.

Бронзовое зеркало размером с ладонь казалось покрытым пылью и не отражало ничего.

Однако Су Ин повернула запястье, и зеркало, направленное на труп лисы на полу, вдруг засветилось слабым радужным светом.

Тонкий луч света упал на рану на груди. В луче исказилась и изменилась слабая тень, наконец превратившись в знакомую фигуру.

Хуа Жун растерянно подняла голову и огляделась. Заходящее солнце почти скрылось, парча облаков на горизонте была поглощена наступающей ночью. Глядя сквозь тонкую занавеску на Дворец Вечной Весны, где она когда-то жила, она увидела, что его крыши и карнизы уже растворились в сумерках. Всё это казалось таким далёким, словно прошла целая жизнь.

— Как это могло случиться? — Су Ин нахмурилась, в её глазах читались сложные чувства.

На губах Хуа Жун появилась горькая улыбка. Она подняла голову и вкратце рассказала о случившемся.

Прошлое теперь казалось чужой историей. Каждое слово, словно порыв ветра, гулко отзывалось в её пустой груди. Она протянула руку, но схватила лишь пустоту.

— В таком виде… — Су Ин глубоко вздохнула и убрала бронзовое зеркало, инкрустированное драгоценными камнями и украшенное резьбой. — Вот ведь грех.

— Неужели… совсем нет никакого способа? — Взгляд Хуа Жун был пустым, как у мёртвой, но, увидев, что Су Ин убирает зеркало, в нём всё же мелькнула слабая надежда.

— В такой момент ты всё ещё думаешь о его спасении? — не выдержал И Янь, сердито воскликнув.

Однако Хуа Жун смотрела только на Су Ин и печально улыбнулась: — Я не знаю, не знаю… Он действительно хороший правитель. Когда в Поднебесной царил хаос, он изо всех сил защищал царство Чу, не жалея сил. Если бы не его незавершённые великие дела, он… он, возможно, действительно хотел бы состариться со мной.

В этот момент изменился в лице не только И Янь, но и Су Ин невольно ахнула.

Как… как можно дойти до такого?

Су Ин перевела взгляд. Неподалёку ван Чу вырвал её сердце, чтобы сварить из него лекарство. Её собственный труп всё ещё лежал здесь, а эта женщина спрашивала, есть ли способ спасти того мужчину?

Какая же невероятная одержимость и какие сложные чувства таились в её сердце!

— С помощью этого зеркала я могла бы провести тайный Ритуал жертвоприношения Правителю Тайшань, связавшись с миром живых и миром мёртвых, и принести тебя в жертву. Так можно было бы обменять жизнь на жизнь, позволив тому мужчине продлить своё жалкое существование ещё на несколько десятков лет. Но теперь, Хуа Жун, ты сама мертва. Скоро ты войдёшь в цикл перерождений. Как же теперь провести Ритуал жертвоприношения Правителю Тайшань?

— Ха, так вот оно что… всё это просто судьба, — пробормотала она отрешённо. Две слезы внезапно скатились из её глаз.

Она была лишь призраком, но плакала кровавыми слезами.

Словно прорвало плотину. Даже перед Фу Сяо она не рыдала так горько.

Все эти годы любви оказались сном о жёлтом просе, она доверилась не тому человеку.

И в этот момент единственной, кто мог выслушать её беспомощные рыдания, оказалась эта женщина, с которой она виделась всего один раз.

Су Ин тихо вздохнула. Пальцы, спрятанные в рукаве, слегка дрожали.

Сколько мирских историй она повидала. Она думала, что это будет очередная история о несчастной любви, но кто мог предвидеть, что человеческая жестокость и бессердечие могут дойти до такой степени?

— Время пришло. Отправляйся на другой берег для перерождения. Перейдя Мост Беспомощности, всё в этой жизни станет лишь облаком дыма, — прошептала Су Ин, закрыв глаза. Бронзовое зеркало в её руке вспыхнуло необычайно ярким зелёным светом, но через мгновение погасло.

В то же время фигура Хуа Жун, словно изящный дымок, становилась всё бледнее и бледнее в воздухе.