Глава 2

— Госпожа Хуа, не стоит так нервничать. Я всего лишь пригласила вас на чашку чая. К тому же… — Почувствовав исходящую от Хуа Жун враждебность, девушка не переставала улыбаться, словно не замечая, что та готова напасть. — Прошлой ночью, наблюдая за звёздами, Су Ин заметила, что звезда вана Чу… заметно потускнела.

Лицо Хуа Жун изменилось. Она хотела что-то сказать, но девушка уже откинула занавес и вошла внутрь.

Поколебавшись, Хуа Жун последовала за ней.

— От вас пахнет амброй, — заметила девушка в белом, разливая кипяток по чашкам. Аромат чая наполнил комнату. — Это благовоние используют только члены императорской семьи. Вы, должно быть, так привыкли к нему, что не замечаете, но для других этот запах слишком очевиден. К тому же, — она слегка улыбнулась, — от меня не скрыть ваши иллюзии.

Су Ин видела сквозь любые обманы, будь то человек или ёкай. Никто не мог укрыться от её проницательного взгляда.

— Так ты тоже… не человек? — Хуа Жун всё ещё не могла избавиться от подозрительности. Она огляделась. Обстановка внутри ничем не отличалась от обычного магазина: высокие стеллажи тянулись до потолка, но на полках не было ни единого товара.

— Мои товары предназначены только для тех, кому суждено их увидеть, — спокойно ответила Су Ин.

— И кому же суждено? — Хуа Жун призналась себе, что её любопытство разгорелось. Слова Су Ин о звезде вана не давали ей покоя.

Девушка лишь окинула её взглядом и загадочно улыбнулась.

— Таким, как вы. Вы — та, кому суждено посетить «Павильон Красной Пыли». — Су Ин встала и провела тонкими пальцами по пустым полкам. Вслед за её движением на сандаловом дереве появлялись и исчезали неясные очертания — словно призраки деревянных ящиков разных форм и размеров.

Наконец, Су Ин остановилась у второй полки. Сложив руки особым образом, она произнесла странное заклинание. На пустой полке появился бронзовый ларец, покрытый замысловатой резьбой. Присмотревшись, Хуа Жун разглядела изображения демонов преисподней: Быкоголового и Лошадеголового, Чёрного и Белого Бессмертных. Их свирепые лица были вырезаны с удивительной точностью.

Хуа Жун невольно нахмурилась. От ларца исходила волна леденящего холода.

— Это зеркало Правителя Тайшань, — пояснила Су Ин, открывая ларец. Внутри лежало бронзовое зеркало с длинной тонкой ручкой. На его поверхности был изображён пылающий ад. Само зеркало, размером с ладонь, было тусклым и серым, а бронза, казалось, потускнела от времени.

Но Хуа Жун знала, что это зеркало — не простой предмет. От него исходила древняя и могущественная сила, недоступная обычным ёкаям.

Как только Су Ин произнесла эти слова, Хуа Жун невольно ахнула.

Правитель Тайшань — владыка загробного мира. После смерти души попадают на гору Тайшань, где он судит их грехи и отправляет в один из десяти адов.

Неужели в руках этой девушки находится такой могущественный артефакт?!

— Я могу с помощью тайного ритуала продлить жизнь вану Чу. Но… вы знаете, что всё в мире имеет свою цену. Чтобы спасти одну жизнь, нужно пожертвовать другой.

— Вы ещё можете передумать, — продолжила Су Ин, отпивая чай из фарфоровой чашки. — Сотни лет практики нелегко даются. Вы — потомок рода с горы Цинцю, вам благоволит сама судьба. Зачем же так цепляться за земную любовь?

— Но если я уйду, он умрёт, — покачала головой Хуа Жун. — Жизненные силы Фу Сяо на исходе. Я тайно передавала ему свою энергию, чтобы замедлить старение и унять боль, но когда придёт его час, никто не сможет ему помочь. Он не знает, насколько серьёзно болен. Если я исчезну, его состояние ухудшится, и даже Хуа То не сможет его спасти.

Взгляд Су Ин изменился. Она бросила короткий взгляд на свернувшегося клубком И Яня. Глаза кота блеснули, и он бесшумно поднялся.

Су Ин хотела что-то сказать, но промолчала.

Видя её странное выражение лица, Хуа Жун вздохнула.

— Знаю, вы считаете меня глупой, — сказала она, и её взгляд потускнел. Годы, проведённые во дворце, были наполнены как роскошью, так и интригами… но всё это казалось Хуа Жун лишь игрой.

Она могла бы спокойно выпить яд, не боясь ложных обвинений.

Несколько лет человеческой жизни для неё были лишь мгновением.

Она помнила лишь объятия мужчины, тепло его груди и ровное дыхание, которые наполняли смыслом её существование.

Жизнь человека коротка — всего лишь сотня лет.

Эта сотня лет для ёкая — всего лишь короткий сон. Проснёшься — и мир уже не тот.

Зачем ей беспокоиться о жизни простого смертного? Но был ли он простым смертным?

— Госпожа Су, если бы вы встретили такого человека, как он, вы бы поняли… почему я так поступаю.

— Я лишь предлагаю вам выбор. Решать вам, — Су Ин вздохнула, видя решимость в глазах Хуа Жун. В мире так много влюблённых, и у каждого своя судьба. Но она хотела сказать совсем не это.

Зачем ей людская любовь?

Ей нужны были неразделённые чувства, кипящие любовь и ненависть, жгучие слёзы и ядовитый нектар человеческих сердец.

— У вас есть день на размышление. Завтра на закате, если вы не передумаете, я приду во дворец, — сказала Су Ин, убирая зеркало и жестом приглашая гостью уйти.

— Благодарю вас. Но… — Хуа Жун помедлила. — Такой ритуал, должно быть, отнимет у вас много сил. К тому же, вы сказали, что торгуете, но у меня нет ничего, что я могла бы вам предложить.

Видя её беспокойство, Су Ин улыбнулась. — Не волнуйтесь, у вас есть то, что мне нужно. Иначе я бы не стала приглашать вас в свой магазин.

— Когда человек умирает, он подобен погасшей свече. Если вы решили отдать свою жизнь за него, я хочу, чтобы ваши многовековые усилия не пропали даром.

Хуа Жун поняла, чего хочет Су Ин.

И действительно, в обмен на сотни лет практики любой ритуал был выгодной сделкой.

Хуа Жун поклонилась. В её глазах появился новый блеск. — Если это не навредит Фу Сяо, забирайте мою силу. Мне не жаль.

Под моросящим дождём паланкин скрылся за поворотом. Су Ин нахмурилась, прикрыв лицо веером. Позади раздалось мяуканье.

— Ты тоже заметил что-то странное? — равнодушно спросила Су Ин, глядя на удаляющийся паланкин. Она наклонилась и взяла на руки белую кошку.

— Эта история до тошноты банальна, но находятся те, кто продолжает играть в неё с таким усердием, — промурлыкала кошка, облизываясь. В её взгляде мелькнуло что-то пугающее.

Ещё более странным было то, что белая кошка заговорила детским голосом: — Как… печально. Эта женщина доверяет этому мужчине больше, чем можно было представить.

— Посмотрим, — с лёгкой улыбкой ответила Су Ин, глядя на стены дворца. О чём она думала, оставалось загадкой.

— Супруга Хуа покинула дворец, — доложил мужчина, скрытый под капюшоном, в тёмной комнате.

— Я разрешил ей свободно покидать дворец, боясь, что она заскучает, — ответил другой мужчина в светло-зелёном одеянии, сидевший у тускло горящей лампы. Он выглядел усталым.

— Зачем эти формальности? Если супруга Хуа захочет уйти, никакие запреты её не остановят, — хрипло произнёс мужчина в капюшоне. В его словах чувствовался скрытый смысл.

— Она ёкай, и её поступки непредсказуемы.

— Я знаю, — спокойно ответил мужчина, вздохнув.

— Ваше Величество, время пришло. Чего вы ждёте? — Мужчина в капюшоне слегка поднял голову. Его глаза, скрытые тенью, сверкнули. Аура вана становилась всё слабее.

Но он не мог действовать! Покушение на вана — это вмешательство в ход небесной воли.

— Хуа Жун… она не из тех, кто использует чары, чтобы обольстить правителя, — после долгого молчания произнёс Фу Сяо. Он не хотел причинять ей вреда.

Она была так наивна, и он чувствовал её любовь. Если бы не эта слепая любовь, разве смог бы он использовать её в своих целях?

К тому же, мало кто из мужчин смог бы отказаться от такой красавицы.

— Ваше Величество, я и не думал обвинять супругу Хуа в обольщении. Вы взошли на престол благодаря ей — именно она убедила генералов поддержать вас, — снова заговорил мужчина в капюшоне, словно озвучивая мысли вана. — Но вы сами знаете, что ваши дни сочтены. Супруга Хуа — потомок рода с горы Цинцю. Лисы обладают невероятной силой, и она — то лекарство, которое вам нужно.