Глава 2: Древесный уголь

Цинь Хуань осмотрела свое жилище. Обстановка была крайне скудной.

Стол, несколько стульев, кровать и медное зеркало.

Цинь Хуань с трудом встала с кровати и подошла к зеркалу. Она смыла кровь с лица. Остались лишь поверхностные ссадины; казалось, смертельные раны, полученные прежней хозяйкой тела, начали заживать с ее перерождением.

Смыв кровь, Цинь Хуань заметила, что у прежней хозяйки было не только то же имя, но и почти такая же внешность. Даже родинка под уголком глаза находилась на том же месте.

Цинь Хуань недоверчиво смотрела на свое отражение. Внезапно голову пронзила боль, и воспоминания хлынули потоком.

Раньше она смутно помнила, что у прежней хозяйки была сестра, но не знала, как та выглядит. Теперь воспоминания прояснились, и облик сестры, Цинь Шэнь, стал отчетливее.

Увидев в памяти девочку, улыбающуюся с цветком в руке, Цинь Хуань вся задрожала, и глаза ее наполнились слезами.

Эта Цинь Шэнь... была точной копией ее родной сестры из прошлой жизни, которая пожертвовала собой, чтобы прикрыть ее!

Цинь Хуань опустилась на колени, крепко стиснув губы. Прошло немало времени, прежде чем она смогла подавить нахлынувшее чувство вновь обретенной потери. Она глубоко вздохнула и выглянула во двор через неплотно прикрытое окно.

Сейчас не время для печали.

Если она выйдет замуж за Князя И, то наверняка погибнет. Но если откажется, эти звери в человеческом обличье могут использовать сестру для шантажа.

Цинь Хуань вздохнула, переоделась в чистую одежду, скрыв раны. У двери стояло несколько слуг — видимо, чтобы она не сбежала.

Однако из-за того, что прежняя хозяйка тела была робкой и недалекой, охрана была довольно расслабленной. Вылезти через окно и обойти их для нынешней Цинь Хуань было проще простого.

Полагаясь на память, Цинь Хуань нашла комнату Цинь Шэнь. Зима только что закончилась, но остаточный холод еще не рассеялся. Как говорится, весна обманчива.

Двор, где жила Цинь Шэнь, был старым и ветхим. Дверь была приоткрыта, и из комнаты доносился сильный запах лекарств, от которого Цинь Хуань стало немного дурно.

Она постучала и вошла.

Войдя, она увидела на небольшой кровати худенькую девушку. Увидев ее лицо, Цинь Хуань замерла — она сразу узнала Цинь Шэнь.

Рядом с Цинь Шэнь, склонившись, стояла еще одна девушка. Она выглядела очень худой, на вид была немного старше Цинь Хуань, с желтоватым цветом лица. Ее запястья, видневшиеся из-под рукавов, были тонкими, как бамбуковые палки.

Цинь Хуань порылась в памяти, пытаясь вспомнить ее, и наконец неуверенно позвала: «Дун Мо?»

Дун Мо была служанкой, оставленной им матерью. Она выросла вместе с Цинь Хуань и Цинь Шэнь и даже сейчас, в таком положении, не покинула их.

Дун Мо поставила чашку с лекарством, быстро подошла к Цинь Хуань, со слезами на глазах обеспокоенно осмотрела ее с ног до головы и спросила: «Госпожа, вы в порядке?»

Цинь Хуань кивнула и успокоила ее: «Все хорошо. Как сестра?»

— Младшая госпожа… — Дун Мо посмотрела на лежащую на кровати с закрытыми глазами девушку, и на ее желтоватом лице отразилось беспокойство.

Цинь Хуань мягко похлопала ее по плечу. Дун Мо пришла в себя, тихо вздохнула, и ее дыхание превратилось в облачко белого пара.

— В комнате слишком холодно, младшая госпожа не переносит холода. Даже если укрыть ее всем, что есть теплого в доме, все равно… — Дун Мо вздохнула и замолчала.

Цинь Хуань подошла к Цинь Шэнь и осторожно коснулась ее прохладного лица.

Ее сестра умерла, спасая ее. Теперь она не могла бросить Цинь Шэнь на произвол судьбы.

Цинь Хуань вздохнула, взяла Дун Мо за руку и тихо попросила: «Позаботься о ней. Я достану древесный уголь».

Дун Мо на мгновение замерла. Обернувшись, она увидела лишь удаляющуюся спину Цинь Хуань.

Но она прекрасно знала положение Цинь Хуань и Цинь Шэнь. Где Цинь Хуань могла достать уголь?

В сердце Дун Мо зародилось нехорошее предчувствие.

В покоях госпожи Гао.

Госпожа Гао держала селадоновую пиалу и лениво сдувала пар с чая. Она нехотя подняла глаза на стоящую перед ней Цинь Хуань. Рядом мамка стояла, опустив голову, и не смела издать ни звука.

Цинь Хуань не собиралась любезничать с госпожой Гао. Она опустилась на колени, потупив взор на подол юбки госпожи Гао с золотым узором вьюнка, и прямо сказала: «Я могу выйти замуж вместо Цинь Шу».

Рука госпожи Гао, державшая пиалу, дрогнула. На ее губах появилась улыбка, но не успела она насладиться триумфом, как Цинь Хуань тут же добавила: «Однако обеспечьте мою сестру достаточным количеством древесного угля на зиму и лучшими лекарственными травами».

Госпожа Гао холодно усмехнулась, лениво приподняла веки и произнесла: «Ты смеешь ставить мне условия?»

Не успела она договорить, как раздался возглас ужаса. Цинь Хуань выхватила из рукава острый клинок. Стражник, стоявший рядом с госпожой Гао, тут же бросился вперед, чтобы защитить ее.

Лицо госпожи Гао слегка побледнело, но она увидела, что Цинь Хуань приставила клинок к собственному горлу.

— Если с Цинь Шэнь хоть что-то случится, пусть Цинь Шу сама отправляется в Резиденцию Князя И! — холодно посмотрела на нее Цинь Хуань. В ее глазах феникса читалась твердая решимость с оттенком угрозы.

— Что стоит эта никчемная жизнь Цинь Шэнь? Наша семья Цинь может позволить себе содержать больную собаку, — раздался нежный, мягкий голос. Вошедшая девушка была одета в парчовую одежду, ее волосы украшала золотая шпилька. Миловидное личико было белым и румяным. По сравнению с иссохшей и худой Цинь Хуань разница была как между небом и землей — сразу видно, что ее растили в холе и неге.

Увидев Цинь Шу, госпожа Гао немного смягчилась и поспешила позвать свою драгоценную доченьку присесть.

Нежный голос, но слова — острые, как ножи.

Никчемная жизнь?

Сердце Цинь Хуань вспыхнуло неудержимым гневом. Сегодня она покажет ей, что ее вновь обретенную сестру нельзя оскорблять.

Цинь Шу собиралась подойти к госпоже Гао, но чья-то тень с силой толкнула ее к колонне. Цинь Шу в панике и гневе вскрикнула: «Ты…» Не успела она вымолвить и слова, как холодный кинжал прижался к ее шее, и она тут же замолчала.

Испуганный взгляд Цинь Шу встретился с глазами Цинь Хуань, и по ее спине пробежал холодок.

Эта Цинь Хуань перед ней, нахмурив брови, смотрела с невиданной прежде жаждой крови, словно дикий зверь.

Цинь Хуань совершенно не осознавала, насколько ужасающе она выглядит в этот момент. Стиснув зубы, она сказала Цинь Шу: «Советую тебе говорить повежливее. Если с Цинь Шэнь упадет хоть один волосок, я не прочь забрать тебя с собой в могилу».

Госпожа Гао в панике вскочила, не обращая внимания на разбившуюся у ее ног чашку. Вытаращив глаза, она закричала: «Сумасшедшая! Дрянь! Что ты задумала?! Быстро отпусти мою дочь!»

Цинь Хуань не обращала внимания на проклятия госпожи Гао. Она крепче сжала кинжал, прижимая его к шее Цинь Шу. Прижатая к колонне Цинь Шу почувствовала, как у нее подкашиваются ноги. Ее приоткрытые губы дрожали, и она инстинктивно позвала: «Мама…»

Услышав голос Цинь Шу, госпожа Гао почувствовала острую жалость. Ее голос смягчился: «Цинь Хуань, А-Хуань, опусти кинжал. Давай поговорим спокойно, все можно обсудить!»

Увидев, что ее цель достигнута, Цинь Хуань отпустила Цинь Шу.

Ноги Цинь Шу подкосились, и она осела на пол. Госпожа Гао бросилась ее поднимать, но не удержалась и упала рядом с дочерью.

Цинь Хуань выпрямилась и твердо сказала: «Повторяю в последний раз. Я могу выйти замуж вместо Цинь Шу. Но если с Цинь Шэнь что-нибудь случится… тогда либо Цинь Шу выйдет замуж сама, либо я утащу ее с собой в ад».

Цинь Хуань уже однажды умирала. Смерть больше не казалась ей такой страшной.

Госпожа Гао с трудом подняла Цинь Шу. Она гневно смотрела на Цинь Хуань, но не могла вымолвить ни слова. Они действительно оставили Цинь Шэнь в живых, чтобы контролировать Цинь Хуань, но теперь эта ее готовность пойти на все внушала страх.

Цинь Хуань больше не обращала внимания на них и направилась обратно во двор Цинь Шэнь.

Вскоре принесли древесный уголь.

Дун Мо разожгла огонь, но с тревогой посмотрела на Цинь Хуань.

Почувствовав, что в комнате потеплело, Цинь Хуань снова потрогала лоб Цинь Шэнь и только тогда успокоилась.

— Госпожа, вы… — Дун Мо подошла к кровати Цинь Шэнь и стала протирать ей руки теплой водой.

Цинь Хуань улыбнулась ей и утешила: «Теперь у нас есть уголь, надо радоваться».

— Я знаю, с госпожой Гао всегда трудно договориться. Вы ведь… — Дун Мо говорила все более взволнованно. Она догадывалась, что этот уголь был получен ценой будущего Цинь Хуань.

Не успела Дун Мо договорить, как Цинь Хуань приложила палец к губам, останавливая ее, и взглядом указала на Цинь Шэнь, которая вот-вот должна была проснуться.

Лежащая на кровати девушка очнулась и пересохшим голосом позвала: «Сестрица…»

Цинь Хуань погладила Цинь Шэнь по лбу, улыбнулась и, сжав ее руку, твердо и нежно сказала: «Шэнь'эр, не волнуйся, сестрица обязательно тебя защитит».

Цинь Шэнь прижалась к руке Цинь Хуань, на ее губах появилась умиротворенная улыбка, и она потерлась согревшейся щекой о тыльную сторону ладони сестры.

Угля теперь было достаточно. Вскоре пришли двое слуг и вежливо попросили госпожу вернуться в свою комнату для ужина. Проще говоря, ей не позволяли оставаться с Цинь Шэнь.

Цинь Хуань понимала, что в ближайшие дни госпожа Гао наверняка будет доставлять ей неприятности. Оставаясь здесь, она только помешает Цинь Шэнь и заставит ее зря волноваться.

Поэтому она велела Дун Мо позаботиться о Цинь Шэнь и вернулась в свой двор.