Глава 2: Древесный уголь

Цинь Хуань осмотрела свою комнату, обстановка которой была очень скромной.

Стол, несколько стульев, кровать и медное зеркало.

Цинь Хуань с трудом встала с кровати и подошла к зеркалу. Она смыла с лица кровь. Остались лишь небольшие ссадины; смертельные внутренние раны, казалось, начали заживать после её перерождения.

Смыв кровь, Цинь Хуань заметила, что у прежней хозяйки этого тела было не только такое же имя, но и внешность была почти идентичной. Даже родинка под уголком глаза находилась на том же месте.

Цинь Хуань недоверчиво смотрела на лицо в зеркале, когда внезапно почувствовала острую боль в голове, и воспоминания хлынули потоком.

Она смутно знала, что у прежней хозяйки была младшая сестра, но не представляла, как та выглядит. Теперь воспоминания становились всё чётче, и облик сестры, Цинь Шэнь, прояснялся.

Когда Цинь Хуань увидела в своих воспоминаниях девушку, улыбающуюся с цветком в руке, она вся задрожала, и её глаза наполнились слезами.

Эта Цинь Шэнь… была точной копией её родной сестры из прошлой жизни, которая погибла, спасая её!

Цинь Хуань опустилась на колени, крепко закусив губу. Прошло немало времени, прежде чем она смогла подавить бурю эмоций от того, что вновь обрела потерянное. Глубоко вздохнув, она посмотрела во двор через неплотно закрытое окно.

Сейчас не время для грусти.

Если она выйдет замуж за князя И, то наверняка погибнет. Но если откажется, эти звери в человеческом обличье могут использовать её сестру, чтобы угрожать ей.

Цинь Хуань вздохнула, переоделась в чистую одежду, чтобы скрыть раны. За дверью стояло несколько слуг — видимо, чтобы она не сбежала.

Но поскольку прежняя хозяйка была робкой и недалёкой, охрана была на удивление слабой. Выбраться через окно и обойти их для нынешней Цинь Хуань было проще простого.

Полагаясь на воспоминания, Цинь Хуань нашла комнату Цинь Шэнь. Зима только что закончилась, но холод ещё не отступил — это было время обманчивого тепла.

Двор, где жила Цинь Шэнь, был старым и запущенным. Дверь была приоткрыта, и из комнаты доносился сильный запах лекарств, от которого Цинь Хуань стало дурно.

Она постучала и вошла.

Войдя, она увидела на небольшой кровати худенькую девушку. Взглянув на её лицо, Цинь Хуань замерла — она сразу узнала Цинь Шэнь.

Рядом с Цинь Шэнь, склонившись, стояла другая девушка. Она была очень худой, на вид немного старше Цинь Хуань, с болезненно-жёлтым цветом лица и запястьями тонкими, как бамбуковые палки.

Цинь Хуань порылась в воспоминаниях и неуверенно позвала:
— Дун Мо?

Дун Мо была служанкой, которую им оставила мать. Она росла вместе с Цинь Хуань и Цинь Шэнь и не покинула их даже в таком плачевном положении.

Дун Мо поставила миску с лекарством, быстро подошла к Цинь Хуань и с тревогой осмотрела её с головы до ног. В её глазах стояли слёзы.
— Молодая госпожа, вы в порядке?

Цинь Хуань кивнула и успокоила её:
— Всё хорошо. Как сестрёнка?

— Младшая госпожа… — Дун Мо посмотрела на девушку, лежащую с закрытыми глазами на кровати, и на её болезненно-жёлтом лице отразилась тревога.

Цинь Хуань легонько похлопала её по плечу. Дун Мо очнулась, тихо вздохнула, и её дыхание превратилось в облачко белого пара.

— В комнате слишком холодно, младшей госпоже нельзя мёрзнуть. Мы укрыли её всем, что могло согреть, но всё равно… — Дун Мо вздохнула, не закончив фразу.

Цинь Хуань подошла к Цинь Шэнь и осторожно коснулась её холодной щеки.

Её сестра умерла, спасая её. Теперь она не могла оставить Цинь Шэнь без помощи.

Цинь Хуань вздохнула, взяла Дун Мо за руку и тихо сказала:
— Позаботься о ней. Я достану древесный уголь.

Дун Мо замерла, а когда обернулась, увидела лишь удаляющуюся спину Цинь Хуань.

Она прекрасно знала, какое положение занимают Цинь Хуань и Цинь Шэнь. Где Цинь Хуань могла достать уголь?

У Дун Мо возникло нехорошее предчувствие.

В покоях госпожи Гао.

Госпожа Гао держала в руках селадоновую чашку и лениво сдувала пар с чая. Она небрежно взглянула на стоявшую перед ней Цинь Хуань. Рядом матушка стояла, опустив голову и боясь издать хоть звук.

Цинь Хуань не собиралась тратить время на пустые церемонии. Она опустилась на колени, потупила взор, устремив его на подол юбки госпожи Гао, расшитой золотыми вьюнками, и прямо сказала:
— Я могу выйти замуж вместо Цинь Шу.

Рука госпожи Гао, державшая чашку, дрогнула, а на губах появилась усмешка. Но не успела она насладиться своим триумфом, как Цинь Хуань добавила:
— Однако моей сестре должны предоставить достаточно угля, чтобы пережить зиму, и лучшие лекарства.

Госпожа Гао холодно усмехнулась и, лениво приподняв веки, произнесла:
— Ты смеешь ставить мне условия?

Не успела она договорить, как раздался испуганный возглас. Цинь Хуань выхватила из рукава острый клинок. Охранники госпожи Гао тут же бросились вперёд, чтобы защитить её.

Лицо госпожи Гао слегка побледнело, когда она увидела, что Цинь Хуань приставила нож к собственному горлу.

— Если с Цинь Шэнь хоть что-то случится, Цинь Шу сама отправится в Резиденцию Князя И! — холодно проговорила Цинь Хуань, глядя на неё. В её глазах читалась непоколебимая решимость и угроза.

— Что стоит ничтожная жизнь этой Цинь Шэнь? Наша семья Цинь может позволить себе содержать больную собаку, — раздался нежный, девичий голос. Вошедшая девушка была одета в парчу, её волосы украшала золотая шпилька. Её прелестное личико было белым и румяным. По сравнению с иссохшей и худой Цинь Хуань, они были как небо и земля. Сразу было видно, что её растили в холе и неге.

Увидев Цинь Шу, госпожа Гао немного смягчилась и поспешила позвать свою драгоценную доченьку присесть.

Нежный голос, но слова, что он произносил, были острыми, как ножи.

Ничтожная жизнь?

Волна ярости захлестнула Цинь Хуань. Сегодня она покажет ей, что никто не смеет оскорблять сестру, которую она вновь обрела.

Цинь Шу собиралась подойти к госпоже Гао, когда чья-то тень с силой толкнула её к колонне. Цинь Шу в панике и гневе вскрикнула:
— Ты…
Не успела она произнести и слова, как холодный кинжал прижался к её шее, и она замолчала.

Испуганный взгляд Цинь Шу встретился с глазами Цинь Хуань, и по её спине пробежал холодок.

Эта Цинь Хуань, стоявшая перед ней, нахмурив брови, смотрела с невиданной прежде жаждой крови, словно дикий зверь.

Цинь Хуань не осознавала, насколько устрашающе она выглядела в этот момент. Скрипнув зубами, она прошипела Цинь Шу:
— Советую тебе следить за языком. Если с головы Цинь Шэнь упадёт хоть один волос, я не побоюсь забрать тебя с собой в могилу.

Госпожа Гао в панике вскочила на ноги. Чашка выпала из её рук и разбилась, но ей было не до этого. Вытаращив глаза, она закричала:
— Сумасшедшая! Дрянь! Что ты задумала?! Отпусти мою дочь!

Цинь Хуань не обращала внимания на проклятия госпожи Гао. Она крепче сжала кинжал, прижав его к шее Цинь Шу. Та стояла, прижатая к колонне, её ноги подкашивались. С дрожащих, приоткрытых губ сорвалось:
— Мама…

Услышав голос дочери, госпожа Гао почувствовала укол в сердце. Её тон смягчился на несколько тонов:
— Цинь Хуань, А-Хуань, опусти кинжал. Мы можем поговорить, всё можно обсудить!

Цинь Хуань, видя, что достигла своей цели, отпустила Цинь Шу.

Ноги Цинь Шу подкосились, и она рухнула на пол. Госпожа Гао бросилась к ней, но не удержалась и тоже упала рядом.

Цинь Хуань выпрямилась и твёрдо произнесла:
— Повторяю в последний раз. Я могу выйти замуж вместо Цинь Шу. Но если с Цинь Шэнь что-нибудь случится… тогда либо Цинь Шу выйдет замуж сама, либо я утащу её с собой в ад.

Цинь Хуань уже однажды умирала. Смерть больше не страшила её.

Госпожа Гао с трудом помогла Цинь Шу подняться. Она гневно смотрела на Цинь Хуань, но не могла вымолвить ни слова. Они действительно держали Цинь Шэнь, чтобы контролировать Цинь Хуань, но такая безрассудная решимость пугала.

Цинь Хуань больше не обращала на них внимания и направилась обратно во двор к Цинь Шэнь.

Вскоре принесли древесный уголь.

Дун Мо разожгла огонь, но с тревогой смотрела на Цинь Хуань.

Почувствовав, что в комнате стало теплее, Цинь Хуань потрогала лоб Цинь Шэнь и только тогда успокоилась.

— Молодая госпожа, вы… — Дун Мо подошла к кровати Цинь Шэнь и стала протирать её руки тёплой водой.

Цинь Хуань улыбнулась ей и успокаивающе сказала:
— Теперь у нас есть уголь. Этому нужно радоваться.

— Я знаю, с госпожой Гао всегда было трудно договориться. Вы… — Дун Мо говорила всё более взволнованно. Она догадывалась, что этот уголь был получен ценой будущего её госпожи.

Не успела Дун Мо закончить, как Цинь Хуань приложила палец к губам, останавливая её, и уголком глаза показала, что Цинь Шэнь просыпается.

Девушка на кровати очнулась и пересохшим горлом позвала:
— Сестрёнка…

Цинь Хуань погладила Цинь Шэнь по лбу, улыбнулась и, крепко и нежно сжав её руку, сказала:
— Шэнь'эр, не волнуйся, сестрёнка обязательно тебя защитит.

Цинь Шэнь прижалась к руке Цинь Хуань, на её губах появилась умиротворённая улыбка, и она потёрлась тёплой щекой о тыльную сторону её ладони.

Угля было достаточно. Вскоре пришли двое слуг и вежливо попросили молодую госпожу вернуться в свои покои для трапезы. Проще говоря, ей не позволяли оставаться с Цинь Шэнь.

Цинь Хуань понимала, что в ближайшие дни госпожа Гао наверняка будет доставлять ей неприятности. Оставаясь здесь, она лишь побеспокоит Цинь Шэнь и заставит её волноваться.

Поэтому она приказала Дун Мо позаботиться о Цинь Шэнь, а сама вернулась в свой двор.