Глава 1. Новая история начинается! (Часть 2)

Она сама барахталась в грязи и не имела ни сил, ни желания жалеть других.

Банкет в поместье Чжан был устроен не только по случаю новоселья, но и как торжество. С тех пор как семья Тань переехала в столицу и получила чиновничий пост, семья Чжан тоже загорелась честолюбием. После долгих поисков и расспросов им удалось получить должность за пожертвование. Семья Чжан из поколения в поколение занималась торговлей, и среди них не было ни одного ученого.

На этот раз, кроме семьи Тань и некоторых прежних деловых партнеров, присутствовало и несколько мелких чиновников, но все они пришли из-за связи между семьями Чжан и Тань.

Едва Чжан Мяо села за стол в женской половине, как вокруг послышался шепот:

— Это тоже из семьи Чжан? Какая красавица!

— Посмотри на себя! Ты же девушка, чего краснеешь, глядя на другую девушку?!

— Я слышала, что семья Тань породнится с семьей Чжан. Посмотри на Чжан Хуэйцзяо, она ничем не примечательна. Если бы семья Тань не была тогда в упадке, разве ей бы досталась такая партия?

— Чжан Хуэйцзяо? А я слышала, что это побочная дочь семьи Чжан. Я тогда так удивилась.

— Не может быть! Даже для законной дочери семьи Чжан брак с семьей Тань — это большая удача. Как могла побочная дочь...

Чжан Мяо молчала, ее лицо оставалось непроницаемым. Она держала чайную чашку обеими тонкими белыми руками и время от времени касалась края чашки вишневыми губами, делая маленький глоток. Взгляд ее был немного отсутствующим, словно она витала в облаках — этот банкет ее совершенно не интересовал.

В этот момент к ней подошла старшая служанка мачехи.

— Госпожа, мадам только что искала вас и довольно долго ждала. Пойдемте скорее со мной.

Чжан Мяо понимала, что отказаться не может. Она встала, собираясь последовать за служанкой. Няня Лань, опустив голову, двинулась за ней.

— Няня Лань, оставайтесь здесь, — остановила ее служанка. — Мадам просто хочет сказать госпоже пару слов, она скоро вернется. Не стоит вам, пожилой женщине, бегать туда-сюда.

Няня Лань хотела что-то возразить. Она очень не хотела оставлять Чжан Мяо одну с госпожой Ванши.

Чжан Мяо видела ее беспокойство, но знала: неважно, хочет ли госпожа Ванши ее унизить или просто дать наставления, присутствие няни ничего не изменит. Зачем страдать вдвоем, если она может пойти одна?

— Няня Лань, оставайтесь здесь. Я скоро вернусь.

Хотя няня Лань остановилась, она все еще с тревогой смотрела вслед Чжан Мяо.

Их госпожа не имела никакого веса в этой семье. Чтобы никого не раздражать, она редко показывала, что ей нравится или не нравится.

Вот и сейчас она не стала перечить служанке и просить, чтобы няня пошла с ней.

Выйдя из зала, Чжан Мяо почувствовала сомнение. Мадам только что была впереди, рядом с отцом. Почему эта служанка ведет ее в сад?

Чем дальше они углублялись в сад, тем сильнее становилось беспокойство Чжан Мяо. Она осторожно спросила:

— Чунь Янь, почему ты привела меня сюда? Разве меня не мадам искала?

Чунь Янь, в отличие от других слуг, не изменила своего отношения к Чжан Мяо, узнав о ее удачной помолвке. На ее лице все так же читались пренебрежение и неприязнь.

— Просто иди за мной, к чему столько вопросов?

Чжан Мяо догадалась, что дело нечисто, что за этим кроется какой-то заговор. Она огляделась по сторонам в поисках кого-нибудь, кто мог бы передать сообщение няне Лань, но все были заняты в переднем зале, а в саду не было ни души.

Обойдя куст цветов, Чжан Мяо увидела на каменной дорожке деревянное инвалидное кресло, но вокруг никого не было. Теперь Чжан Мяо окончательно потеряла надежду.

Подойдя к пруду, она увидела... знакомую фигуру.

— Хорошо, можешь возвращаться. Матушка, наверное, занята. Спасибо сестрице Чунь Янь за беспокойство.

Чжан Хуэйцзяо улыбалась, выглядя скромной и добродетельной, как милая старшая сестра из соседнего дома, к которой так и тянет.

Но Чжан Мяо знала, что это лишь маска. Чжан Хуэйцзяо была высокомерной и властной барышней, к тому же очень завистливой, не терпящей чужого счастья.

Увидев цветущую красоту лица Чжан Мяо, Чжан Хуэйцзяо почувствовала еще большую зависть. Ей хотелось задушить эту прелестницу.

Когда Чунь Янь ушла, Чжан Мяо не стала гадать и спросила прямо:

— Старшая сестра, что все это значит?

Мягкость исчезла с лица Чжан Хуэйцзяо. Изогнув брови, она посмотрела на Чжан Мяо с презрением и легким торжеством.

— Ах ты, дрянная девчонка! Думаешь, раз помолвлена с братом Яньчжаном, то можешь задирать нос? Скажу тебе правду: семья Тань тобой совершенно не дорожит. Говорят, они уже обсуждают расторжение помолвки. Твои счастливые деньки сочтены.

Глядя на ее злорадное лицо, Чжан Мяо почувствовала, что это смешно.

— Старшая сестра приложила столько усилий, чтобы позвать меня сюда, только ради этого? Вы… действительно постарались.

Чжан Мяо говорила спокойно, не унижаясь и не заискивая, с легкой улыбкой на лице, но улыбка не коснулась ее глаз.

Чжан Хуэйцзяо на мгновение опешила от ее ответа, но затем гнев и насмешка на ее лице стали еще сильнее.

— Говорю тебе это, чтобы ты знала свое место и не лезла на глаза. Отец с матерью уже все обсудили. Расторжение помолвки повредит репутации не только девушки, но и мужчины. Поэтому лучше просто заменить невесту на меня. Я ведь тоже из главной ветви. К тому же, через месяц-другой отец получит повышение. Так что для семьи Тань это будет вполне приемлемо.

Чжан Мяо не ожидала, что отец тоже так решил. У нее была слабая надежда, но теперь, услышав слова Чжан Хуэйцзяо, она почувствовала, как сердце похолодело.

Однако на ее лице это никак не отразилось, хотя улыбка исчезла.

— Неужели семья Тань презирает только меня? А разве не наше купеческое происхождение? Старшей сестре стоит быть осторожнее, чтобы потом…

При этих словах лицо Чжан Хуэйцзяо заметно помрачнело, словно ее задели за живое.

Хотя она говорила уверенно, решение зависело не от семьи Чжан, а целиком от семьи Тань. Если они униженно предложат свою законную дочь, а семья Тань все равно расторгнет помолвку, то ей действительно будет некуда деваться от стыда в столице.

Этого же опасалась и госпожа Чжан. Поэтому на этом банкете они с мужем хотели прощупать почву и дать Чжан Хуэйцзяо возможность показать себя.

Видя лицо Чжан Мяо, прекрасное, но не вульгарное, Чжан Хуэйцзяо злилась. Все хвалили ее красоту, но рядом с Чжан Мяо она всегда оказывалась лишь фоном. Поэтому она решила предупредить ее, заставить спрятаться и не показываться на глаза, чтобы не испортить планы семьи Чжан.

Теперь же Чжан Мяо задела ее за больное. Гнев вспыхнул в сердце Чжан Хуэйцзяо, и она толкнула Чжан Мяо.

— Если бы не ты, не было бы всех этих проблем! Ты такая же, как твоя мать, — соблазнительница!

Чжан Мяо не ожидала такого внезапного приступа ярости. От толчка она пошатнулась, не удержалась на ногах и начала падать в пруд.