Глава сорок первая: Башня Чжэнъянмэнь

Я посмотрела на него и дрожащим голосом спросила: — Император даровал мне титул и фамилию Налан. Если в смуте за наследство жертвой оказалась не я, то кто же ею стал?

Двенадцатый принц ответил: — Это Четырнадцатый брат...

Услышав самый нежелательный ответ, я почувствовала острую боль в груди: — Двенадцатый господин, я уже покинула дворец и не могу больше ни о чем просить императора. Можете ли вы теперь сказать мне, как император поступил с Четырнадцатым господином?

Двенадцатый принц нахмурился, глядя на меня.

В моей груди стало пусто, так пусто, что не осталось ничего. Я слышала только его голос, звучавший в ушах.

— Сослан в Цзинчжоу, отправляется сегодня!

Я ни о чем не думала, просто сорвала с головы корону с фениксом, дарованную мне по императорскому патенту, и спрыгнула с повозки...

Все принцы, сосланные из столицы, покидали её через Чжэнъянмэнь...

Я должна туда попасть...

Я должна его увидеть!

Ветер развевал мои распущенные черные волосы, но я не обращала на это внимания, лишь стремительно бежала к Чжэнъянмэнь.

По дороге мои красные вышитые туфли, украшенные восточными жемчужинами, слетели, но у меня не было времени их поднять. У меня не было времени, я лишь молила Бодхисаттву, чтобы успеть до его отъезда из города...

— Четырнадцатый принц...

Босиком, я бежала по ухабистой дороге, на ногах появились кровавые мозоли, было очень больно, но в сердце возникло странное чувство, словно так у меня хватит смелости встретиться с ним, с тем, кто ради меня получил такие тяжелые ранения!

Я бежала и бежала, не зная, сколько времени прошло... Наконец, я добралась до Чжэнъянмэнь, но не увидела знакомого силуэта...

Я смотрела на возвышающуюся Башню Чжэнъянмэнь и чувствовала, как мир кружится вокруг. Оглянувшись, я не смогла найти того, кого искала!

— Четырнадцатый принц! — В моем сердце без причины вспыхнула паника. — Неужели он уже покинул город? Неужели он уже уехал из Столичного округа в Цзинчжоу?

Боль от ночного поклона наконец дала о себе знать. Я знала, что моя старая проблема с невыносимой головной болью вернулась. Меня сильно кружило, тело готово было рухнуть в любой момент, но мои затуманенные глаза лишь безучастно смотрели на Башню городских ворот.

— Девушка Чжоу... — Я, дрожа всем ослабленным телом, обернулась и увидела статную фигуру. Это был Сюэ Яньшан.

Я слегка нахмурилась, глядя на него.

Его брови были плотно сведены, он просто смотрел на меня.

Через некоторое время Сюэ Яньшан сказал: — Господин уже покинул город.

Я тяжело отшатнулась: — Значит, он действительно уже уехал... А я все равно не успела...

Я слабо обернулась, посмотрела на красные стены башни, в которых были встроены алые ворота, открытые вдаль, и спросила: — Как... раны Четырнадцатого господина?

Сюэ Яньшан собирался что-то сказать, но вдруг с удивлением посмотрел мне за спину...

— Хм...

Я вдруг широко распахнула глаза, сердце словно поразило током. Я схватилась за грудь, затаила дыхание и обернулась...

Мир вокруг замер, башни переплелись, а он стоял там, на ветру, в одной лишь белоснежной рубашке.

Ветер развевал его распущенные черные волосы, мешая мне разглядеть его лицо, но заставляя глубоко запомнить развевающуюся на его поясе кисть меча.

Четырнадцатый принц!

Я инстинктивно знала, что это он, я была абсолютно уверена!

Именно этот меч, именно этот человек, это чувство — все было так знакомо.

Словно по инстинкту, я стремительно бросилась к нему, схватила его за правое запястье, чтобы проверить пульс, желая лишь узнать, как его раны?

Но когда я повернула его правое запястье, я увидела его ладонь, и там был небольшой шрам!

Мое сердце внезапно остановилось. У того, кто в тот день выкрал меня из Холодного дворца, тоже был шрам на правой ладони!

Тот человек... это Четырнадцатый принц!

Это был сам Четырнадцатый принц!

Он сам пришел спасти меня!

Почему?

Шум вокруг Чжэнъянмэнь мгновенно стих. Я медленно, дюйм за дюймом, подняла лицо, глядя на его лик. Какие же глаза скрывались за черными волосами?

Какой взгляд?

Может быть, у него те же глаза, что и у того, кто много лет назад проник в мое сердце?

Тот же взгляд?

Я нахмурилась. Не зная почему, я дрожащей бледной рукой осторожно потянулась к его лицу, желая откинуть черные волосы, скрывавшие его черты.

Пальцы осторожно потянулись к нему, и дрожащие кончики коснулись его сухих черных волос раньше, чем я была готова. Ощущение от прикосновения в этот миг словно бесконечно усилилось: я почувствовала его легкую дрожь при моем касании и едва заметное биение собственного пульса на кончиках пальцев. Хотя это я прикоснулась к нему, мне показалось, будто он сам коснулся моего сердца, заставляя меня ощутить биение моего собственного сердца в его ладони.

Мое сердце вздрогнуло от этого ощущения. Я мгновенно закрыла глаза, сжала пальцы и не осмелилась больше прикасаться.

Не знаю почему, но я инстинктивно сопротивлялась, не в силах больше откинуть волосы, спадавшие на его лицо, словно за ними скрывалась истина, которую я не могла вынести.

Когда-то ради одного человека я прошла через тысячи трудностей, чтобы добраться до столицы, даже пожертвовала жизнью матери и потеряла себя, но он уже давно нарушил свое обещание.

Я опустила голову, и одна слеза скатилась с века, потекла по щеке.

Четырнадцатый принц, я надеялась, что это он, и в то же время надеялась, что это не он...

Теплое прикосновение легло на мою щеку — это его длинные пальцы вытирали единственную слезу.

Я отвернула лицо в сторону, безмолвно избегая его прикосновения. Его рука замерла, и прозрачная слеза осталась на кончике его пальца, готовая вот-вот упасть.

Он нахмурился, сжал вытянутые пальцы и сделал шаг вперед. Темная тень нависла, но мои ноги непроизвольно отступили назад.

Он... хотел обнять меня?

Почему?

Из-за того, что я когда-то хотела спасти его, одна пойти на смерть, или по какой-то другой причине?

Я больше не смела тешить себя иллюзиями. Хотя Четырнадцатый принц и был наказан из-за меня, это ведь было и ради Восьмого принца!

Почему он сам спас меня, почему взял вину на себя — все это было ради Восьмого принца.

Как он мог быть тем самым, как это возможно?

Я подняла глаза, глядя на него, и, качая головой, отступила. Четырнадцатый принц, он просто жалел меня.

А мне не нужна ничья жалость.

Я не совершу ту же ошибку во второй раз!

Я все решительнее отступала, но забыла, что мои вышитые туфли слетели. Из-за слишком быстрого бега на ногах, сквозь белые носки, образовались кровавые мозоли. От этого резкого шага назад я почувствовала острую боль в стопе — мозоль лопнула, и кровь просочилась, окрасив белоснежные носки в красный.

Эти пятна крови были такими же резкими и бросающимися в глаза, как и красное одеяние, дарованное мне по императорскому патенту.

— Мм... — Я беззвучно застонала.

А он опустился передо мной на корточки, и его ладонь внезапно обхватила мою лодыжку. Я так испугалась, что забыла отреагировать, а когда опомнилась, уже не могла вырваться.

Его хватка была властной, не позволяющей никакого сопротивления, и причиняла мне сильную боль.

Я, морщась от боли, сказала: — Отпусти!

Он молчал, но сила его пальцев значительно ослабла. Однако я все еще не могла вырваться.

Его пальцы коснулись красных пятен крови, вызывая легкую боль.

— Больно? — спросил он.

Я отвернула лицо в сторону, не глядя на него.

Только сейчас я поняла, что бежала к нему всю дорогу, даже не думая о туфлях, но на самом деле я совсем не осмеливалась с ним встретиться...

Он осторожно поднял одну мою ногу, опустил, затем другую...

Его ладони были теплыми, согревая мои ступни. Я нахмурилась, повернула лицо к нему и с удивлением увидела, что на моих ногах надеты вышитые туфли!

Он только что надевал на меня туфли!

А эти туфли...

На больших красных вышитых туфлях были инкрустированы крупные восточные жемчужины. Это же была часть моего парадного одеяния, дарованного императором по патенту!

И это была та самая пара, которую я потеряла, бежав сюда!

Как такое возможно?

Как у него могли оказаться мои туфли, которые я потеряла?

Неужели...

Я прикрыла рот рукой.

Он все это время шел за мной!

Следовал за мной всю дорогу до Чжэнъянмэнь!

Он так поступил со мной!

Почему?

Я в испуге поспешно подняла голову, желая взглянуть на него, но мои глаза закрыла темнота — это была его рука, он закрыл мне глаза ладонью!

Я протянула руку, отчаянно пытаясь убрать ладонь, закрывавшую мои глаза, но другой его рукой мое запястье было легко схвачено, и я не могла пошевелиться.

Я изо всех сил боролась, желая лишь сбросить его руку, отвести ладонь, прикрывавшую мои глаза, и взглянуть на него.

Но он не позволил мне вырваться из его хватки. Слегка сжав мое запястье, он завел мои руки за спину, а его рука, обхватившая мою талию, потянула меня вперед. Моя раненая нога снова заболела, пятка не удержалась, и мое неустойчивое тело прямо врезалось в его объятия.

— Мм... — Его тихий, приглушенный стон достиг моего уха.

Мое сердце вздрогнуло. Я ударилась об него?!

Я причинила ему боль?!

Но я, с закрытыми глазами, могла лишь в панике восклицать в темноте: — Четырнадцатый принц! Четырнадцатый принц!

Мое сердце внезапно сжалось от боли, вспомнив его обнаженный торс в Цяньцингуне, весь покрытый шрамами, полученными из-за меня.

Как я могла забыть, что он ранен? А я только что так сильно сопротивлялась!

Отбросив всякое сопротивление, я открыла рот, задыхаясь, и лишь звала его: — Четырнадцатый принц!

Никогда еще я так сильно не хотела знать, как он?

— Четырнадцатый принц! — Я звала его с болью и тревогой в сердце. — Четырнадцатый принц! Четырнадцатый... Мм...

Странное прикосновение мгновенно закрыло мой приоткрытый рот, внезапно поглотив мои губы, застав меня врасплох и мгновенно лишив дыхания.

Его губы скользили между нежностью и неистовостью, выпивая до конца помаду с моих губ. Но он не собирался отпускать меня, обхватывая мои слегка опухшие губы и не отпуская...

Он... поцеловал меня!

Я широко распахнула глаза, но передо мной по-прежнему была темнота. Однако я чувствовала, как мои ресницы касаются его ладони, преграждающей путь. Мои глаза были закрыты его рукой, мои руки заведены за спину, мой рот был произвольно запечатан им... Казалось, я могла чувствовать только его, и это, к моему заблуждению, заставило меня подумать, что я изначально принадлежала ему.

Под алой Башней Чжэнъянмэнь мужчина в белоснежных одеждах обнимал и целовал женщину в красном, но я не знала, что это была еще одна наша разлука.

В сорок первом году правления Канси, в год, когда Девять принцев вот-вот должны были начать смуту, мы с ним снова разошлись.