Никто не нуждается в жалости

Время летело быстро, Синьюэ проработала в таверне «Хуйкэлай» уже полгода.

Рано утром Хозяин Юй протянул Синьюэ пухлый кошель:

— Синьюэ, возьми скорее, это твоё жалованье за полгода, всего сто пятьдесят серебряных монет. Пересчитай.

Синьюэ дрожащими руками взяла кошель. Впервые у неё было столько денег.

Она сбивчиво благодарила Хозяина Юй.

Видя, как Синьюэ взволнована и растеряна, Хозяин Юй тоже был рад и доволен, чувствуя, что совершил доброе дело.

Днём в таверну пришли родители Синьюэ. Сначала они поздоровались с Хозяином Юй, а потом посмотрели на занятую работой Синьюэ.

Синьюэ подошла к родителям и послушно передала кошель из-за пазухи отцу. Отец Синьюэ высыпал деньги на стол, они с матерью прижались друг к другу и пересчитали всё до последней монеты. Пересчитав, отец Синьюэ осторожно собрал серебряные монеты обратно в кошель и собирался спрятать их у себя за пазухой.

Хозяин Юй немного опешил, почувствовав, что его доброе дело, кажется, ускользает. Он быстро подошёл и остановил родителей Синьюэ:

— Отец Синьюэ, вы не можете забрать все деньги. Нужно же оставить ребёнку немного на карманные расходы, верно?

— Хозяин Юй добр, кормит Синьюэ, поит Синьюэ. Зачем ей, маленькому ребёнку, какие-то карманные деньги? — Отец Синьюэ странно посмотрел на Хозяина Юй, словно тот задал крайне нелепый вопрос.

— Ей, девочке, всё равно нужно купить румяна, пудру, сладости всякие. Оставьте ребёнку немного на карманные расходы, хотя бы десять серебряных монет, — Хозяин Юй не унывал и уговаривал их.

Синьюэ тихонько потянула Хозяина Юй за рукав и робко прошептала:

— Хозяин Юй, мне правда не нужно. Мне здесь очень хорошо.

Живу в тепле, ем хорошо, деньги мне не нужны. А дома братья и сёстры ещё голодают.

Хозяин Юй беспомощно взглянул на Синьюэ. Видя, как её родители забирают всё жалованье, заработанное Синьюэ за полгода тяжёлым трудом, он ничего не мог поделать:

— Ты, дитя, совсем о себе не заботишься.

Шуян молча наблюдал со стороны, не произнося ни слова, лишь его брови постепенно сдвигались.

В свободное время он подошёл к переднему залу, велел Синьюэ отложить тряпку и пройти с ним на кухню. Там он серьёзно спросил Синьюэ:

— Синьюэ, ты хочешь учиться у меня кулинарному искусству? Повар, хоть и зарабатывает трудом, но всё же это ремесло. Жалованье у повара намного выше, чем у разнорабочего.

Если ты хорошо научишься, то даже просто найдя работу поваром в любой таверне Лияна, ты сможешь без проблем прокормить себя и свою семью. Тогда тебе не придётся так тяжело, как сейчас.

Синьюэ не ответила. С тех пор как она себя помнила, она уже видела всю свою жизнь наперёд.

В детстве дома она работала без устали, словно рабыня, выполняя бесконечные дела. Повзрослев немного, она пошла на низкооплачиваемую работу, чтобы зарабатывать деньги на прокорм родителей и младших братьев и сестёр.

Став ещё старше, родители возьмут выкуп за невесту и поспешно выдадут её замуж. Затем она станет такой же, как её мать, родит кучу детей и в конце концов превратится в горсть жёлтой земли.

Иногда, видя на улице женщин, живущих свободно и беззаботно, она тоже думала: почему я не могу быть такой же?

Если её жизнь обречена быть запертой в тёмном переулке, она всё же надеялась увидеть хоть лучик света, пусть даже такой слабый, что никто другой его не заметит.

Синьюэ со слезами на глазах сказала Шуяну:

— Я хочу, но у меня нет денег заплатить за обучение.

Сказав это, она опустила голову.

— Ты будешь учиться у меня бесплатно, но для практики кулинарного искусства придётся использовать продукты из лавки. Блюда, которые ты будешь готовить, не сразу можно будет предлагать гостям. По правилам, Хозяин Юй будет удерживать с тебя десять серебряных монет из жалованья каждый месяц, — тихо утешил Синьюэ Шуян.

Вечером Шуян рассказал Хозяину Юй о своём намерении взять Синьюэ в ученицы и научить её готовить.

Хозяин Юй одобрил эту идею. Он искренне любил и жалел эту маленькую девочку, которую так сурово обошлась судьба.

Но Синьюэ была немного встревожена, она очень боялась, что родители не согласятся на то, чтобы она каждый месяц отдавала десять серебряных монет за обучение кулинарному искусству.

— Синьюэ, твои родители не глупы. Сейчас тебе нужно отдавать всего десять серебряных монет в месяц. Когда ты научишься и станешь поваром, ты сможешь зарабатывать в любой таверне в десять или двадцать раз больше, чем сейчас, будучи разнорабочей. Тогда твои родители смогут рассчитывать на тебя в старости, — утешал Синьюэ Хозяин Юй.

Хозяин Юй попросил человека пригласить родителей Синьюэ из деревни в лавку и объяснил им суть дела.

Он думал, что это будет для родителей Синьюэ неожиданной радостью, и с удовольствием ждал, когда они будут льстить ему и благодарить.

Но отец Синьюэ вдруг громко заплакал:

— Десять серебряных монет? Лучше бы вы забрали мою жизнь! Синьюэ — всего лишь разнорабочая, а она ещё мечтает стать поваром!

— Отец Синьюэ, посмотрите дальше. Когда Синьюэ закончит обучение и станет поваром, она будет зарабатывать гораздо больше денег, — терпеливо объяснял Шуян.

— Господин, мы, бедняки, даже не знаем, как прожить сегодняшний день, а завтрашний неизвестно где наступит. Как мы можем думать о каком-то будущем? Кто из нас, бедных, не живёт одним днём? — Отец Синьюэ поднял одежду, показывая уродливый шрам на животе: — Это меня придавило, когда я работал несколько дней назад, чуть не умер.

Станет ли Синьюэ поваром или займёт высокий пост в Управе, я до этого дня не доживу. Какое мне до этого дело?

Ванцай ворвался из-за двери и яростно залаял на отца Синьюэ.

Отец Синьюэ в гневе отшвырнул Ванцая ногой и закричал:

— Ты, паршивый кот! Даже если в будущем тебе повезёт обрести человеческий облик, ты всё равно будешь лишь низменным демоном! И ты смеешь меня обижать!

Жуи не обратила внимания на родителей Синьюэ и подошла прямо к Синьюэ, спросив:

— Ты каждый день заканчиваешь работу у Хозяина Юй, а потом приходишь ко мне помогать Шуяну по хозяйству, убираться. Я буду платить тебе десять серебряных монет в месяц, чтобы ты могла оплачивать обучение Хозяину Юй. Ты согласна?

Синьюэ опустилась на колени, слёзы текли ручьём, она низко поклонилась Жуи:

— Я согласна.

— Тогда у тебя почти не останется времени на отдых, будет очень тяжело. Ты хорошо подумала?

Синьюэ снова поклонилась:

— Сестра Жуи, я не боюсь трудностей, я согласна.

Для Синьюэ самое тяжёлое в этом мире было не работать, а жить день за днём в темноте, не видя ни малейшей надежды.

Шуян с благодарностью посмотрел на Жуи. Жуи взглянула на него в ответ и удовлетворённо улыбнулась.

Десять серебряных монет для Жуи были пустяком, но она не могла просто так дать их Синьюэ. Синьюэ хотела изменить свою судьбу, и это должно было произойти благодаря её собственным усилиям, шаг за шагом, а не благодаря чьему-то подаянию.

Несколько сотен лет жизни уже научили Жуи, что легко доставшееся часто не ценится должным образом.

Синьюэ быстро привыкла к жизни в доме Жуи. Жуи, кроме того, что каждый месяц вовремя получала жалованье в Управе, дома ничего не делала и не хотела делать. Она любила сидеть в шезлонге, обняв чашку тёплого фруктового чая, лениво греться на солнце, смотреть, как птицы летают в голубом небе, и от случая к случаю перебрасываться парой слов с Шуяном.

После прихода Синьюэ взяла на себя немало работы Шуяна. Иногда Жуи смотрела на них, как на молодую пару, вместе готовящих, стирающих, убирающихся, и чувствовала себя посторонней.