Приходит зимний ветер, первое знакомство

Приходит зимний ветер, первое знакомство

В этот день в Управе не было дел, и несколько делопроизводителей собрались в просторном заднем зале поболтать за чаем.

Чжао Жуи нашла шезлонг, поставила его у окна. Тёплое зимнее солнце сквозь зелёную марлевую занавеску падало прямо на неё. Она лениво откинула голову и полулежала, слушая оживлённые споры коллег о дворцовых тайнах, которые они где-то подслушали, и её клонило в сон.

Писарь Чжан, помощник господина Чжичжэна, тихо вошёл и разбудил Чжао Жуи, сказав, что господин Чжичжэн её зовёт.

Чжао Жуи встала с шезлонга, поправила одежду и поспешила в передний зал.

Увидев вошедшую Чжао Жуи, Чжэн Чжичжэн медленно улыбнулся и сказал:

— Жуи, ничего особенного. Просто с Бутылью Спокойной Волны, созданной в резиденции генерала Цинъюань, возникла небольшая проблема. Неизвестно почему, её магическая сила нестабильна. Хотел попросить тебя сходить посмотреть.

Чжэн Чжичжэн взглянул на Жуи, отпил чаю и продолжил:

— В Лияне все знают, что мастерство ковки делопроизводителя Чжао весьма выдающееся. Даже когда в Литейном департаменте Даваня возникают проблемы, разве не присылают людей специально к тебе за советом? Починить Бутыль Спокойной Волны для тебя — сущий пустяк. Завтра утром потрудись, сходи туда.

Жуи знала, что Чжэн Чжичжэн льстит ей, но похвала всё же вызвала у неё лёгкое чувство гордости.

Она уже слышала о грозной славе генерала Цинъюань, Ян Цзэ. Таких суровых личностей, которых она не могла и не смела провоцировать, Жуи всегда старалась держаться подальше, заботясь о собственной безопасности.

Однако это было мелкое дело — сходить в резиденцию генерала и починить Бутыль Спокойной Волны. Вероятность встретить там самого Ян Цзэ была невелика. К тому же, это было личное поручение господина Чжичжэна. Чжао Жуи почтительно ответила:

— Слушаюсь.

Чжэн Чжичжэн поднял глаза на Жуи, в его взгляде мелькнуло удовлетворение. Помолчав немного, он с улыбкой добавил:

— В резиденции генерала Цинъюань просили тебя прийти завтра в пять утра.

Лиян находился на севере Южного Юань. Зимы здесь были необычайно холодными, темнело рано, а светало поздно. Кроме торговцев овощами и едой, спешивших на рынок спозаранку, жители Лияна обычно вставали около восьми утра.

Генерал Цинъюань славился в Южном Юань своей строгой дисциплиной в армии. Приехав в Лиян на отдых, он не стал приспосабливаться к местным обычаям, а наоборот, принёс с собой суровый армейский дух.

Хотя Жуи была божеством, её мать во время беременности провела три дня и две ночи в ледяных водах озера Фань, что повредило плоду. Духовные корни Жуи были затронуты, с рождения у неё было мало духовной силы, и она очень боялась холода.

Ранний подъём зимой не только мешал ей накопить во сне необходимую на день духовную силу, но и из-за холодной погоды требовал расхода большего количества жизненной энергии. Для неё это было равносильно пытке.

Чжао Жуи мысленно закатила глаза. Сейчас была самая середина зимы, пять утра — ещё даже не рассвело! А что нужно делать, когда ещё не рассвело? Конечно же, спать в тёплой постели! Люди в резиденции генерала что, настолько бедны, что не могут позволить себе кровати, или не знают, как хорошо спать? Мало им самим мучиться, так ещё и других заставляют.

Глаза Чжао Жуи сверкнули, она взглянула на Чжэн Чжичжэна и осторожно возразила:

— Докладываю, господин, я только что вспомнила: завтра я договорилась с Цинъи вместе отправиться проверять счета рудников Цзошань. Может, пусть резиденция генерала пригласит другого мастера из Литейного департамента Даваня?

Чжэн Чжичжэн ожидал, что Жуи попытается отказаться, но ничего не мог поделать. Генерал Цинъюань Ян Цзэ только что прибыл в Лиян и был на пике славы. Он, простой глава Управы, не имел ни возможности, ни желания ссориться с железным генералом.

К тому же, он был гражданским чиновником, а Ян Цзэ — военным. Если Ян Цзэ задержится в Лияне надолго, то для стабильности в городе, как в общественных, так и в личных интересах, лучше было поддерживать с ним хорошие отношения. Ничего не поделаешь, придётся пожертвовать Жуи.

Чжэн Чжичжэн усмехнулся и с добрым выражением лица сказал:

— Я специально уточнил в Канцелярии, на завтра у тебя нет никаких дел. Если в Канцелярии ошиблись, тогда ты сначала сходишь завтра в резиденцию генерала, а послезавтра отправишься с Цинъи в Цзочжуан.

Чжао Жуи мысленно вздохнула, понимая, что отвертеться не удастся, и больше не сопротивлялась. Она тут же ответила:

— Дела генеральской резиденции важнее. Завтра подчинённая обязательно прибудет вовремя.

Чжэн Чжичжэн с большим удовлетворением поднял чашку со стола и отпил чаю. У него, конечно, не было времени ходить в Канцелярию и проверять расписание Жуи, он просто блефовал. Ведя постоянную борьбу умов с кучкой хитрых лисят, он и сам давно превратился в старого лиса.

После работы Чжао Жуи вернулась домой. Её дом находился через улицу от Управы, в небольшом дворике на улице Сицзе.

Шуян уже приготовил ужин на двоих. Чжао Жуи с удовольствием поела, а затем, обняв Ванцая и гладя его мягкую шёрстку, снова загрустила:

— Шуян, завтра в четыре утра не забудь меня разбудить. В пять я должна быть в резиденции генерала Цинъюань по служебным делам.

Шуян посмотрел на Чжао Жуи с безграничным сочувствием:

— Госпожа, если бы Его Величество знал, как вы сейчас страдаете, он бы умер от горя. Давайте расскажем правду Чжэн Чжичжэну. Чжэн Чжичжэн — старый сановник Северного Юань, если он узнает, кто вы, он обязательно вас защитит. И эту Пилюлю Чёрного Журавля вам ни в коем случае нельзя больше принимать.

Жуи отпустила Ванцая:

— Шуян, я не страдаю. По сравнению с простыми горожанами, моя жизнь во много раз лучше. Я перестала быть Хэцин не потому, что мне не нравилось быть Хэцин. То время было для меня счастливым, я получила от этого статуса слишком много благ. Я просто больше не хочу, чтобы меня защищали.

Печаль мелькнула и исчезла в глазах Жуи:

— Всего лишь один раз рано встать, Пилюля Чёрного Журавля не понадобится. — Она тут же улыбнулась Шуяну: — Не переживай так из-за пилюль. Они очень дорогие, не то чтобы я могла их есть, когда захочу.

На следующее утро Чжао Жуи впервые обнаружила, что её сознание и физическое тело могут существовать раздельно. В четыре часа под нежные призывы Шуяна она почувствовала, как её сознание уже открыло глаза, село, вышло за дверь и, обернувшись, увидело, что тело всё ещё укутано в мягкое одеяло и не желает покидать постель.

Шуян звал снова и снова, ласково. Чжао Жуи открыла глаза и села.

— Шуян, это не я ленюсь вставать, это моё тело меня не слушается.

— Это не ваша вина, просто в резиденции генерала назначили слишком раннее время, — мягко сказал Шуян.

Завтракать было уже некогда. Шуян налил Чжао Жуи чашку Чая Нефритовой Росы, помог ей одеться. Они вышли из дворика один за другим. Нанятая Шуяном повозка уже давно ждала снаружи. Чжао Жуи села в повозку, прислонилась к заднему сиденью и закрыла глаза, чтобы отдохнуть. Шуян вынес из дома одеяло, укрыл им Жуи, а затем сел править, направляясь к резиденции генерала.

Холодный утренний зимний воздух наполнил ноздри Чжао Жуи, и она постепенно проснулась. Она думала, что улицы будут пустынными и холодными, но на самом деле уже зажглись редкие огоньки — дорогие и дешёвые жемчужины ночного света. Хотя они не сияли так ярко, как звёзды на ночном небе, их свет был мягче и нёс в себе больше мирского тепла.

Резиденция генерала Цинъюань раньше была тысячелетней резиденцией генерала Чжэньюаня Чэньшуя из старого Северного Юань. Здания всё ещё стояли, но всё изменилось, люди были уже не те. Глядя на вывеску над воротами, Жуи почувствовала лишь безграничную печаль и запустение.

У ворот резиденции уже ждал седовласый старик. Жуи передала ему для проверки документ из Управы, а затем последовала за ним внутрь.

Старик представился:

— Меня зовут Чжан, я надзиратель в резиденции генерала, отвечаю за изготовление Бутыли Спокойной Волны. В последние дни при испытаниях обнаружилось, что её магическая сила нестабильна. Слышал, что госпожа сведуща в искусстве ковки, поэтому специально просили вас прийти и дать совет. Весьма признателен за ваш труд.

Жуи последовала за надзирателем Чжаном в небольшую комнату на заднем дворе резиденции. Посреди комнаты стоял котёл-трипод, над которым парила Бутыль Спокойной Волны, испуская слабое свечение.

Жуи попросила у надзирателя Чжана чертежи Бутыли и внимательно их изучила — ошибок не было.

Эта Бутыль была сделана из белого нефрита с гор Куньлунь, измельчённого в Триподе Земли Кунь в тончайший порошок, а затем скреплённого духовной силой божественной расы и переплавленного в форму сосуда.

Раз чертежи были в порядке, значит, проблема была либо в ежедневном процессе изготовления, либо в самом методе ковки.

Жуи попросила у надзирателя Чжана журнал ковки Бутыли Спокойной Волны. Эту бутыль изготавливали уже более двадцати лет, и каждый день процесс ковки подробно записывался. Журналы были такими толстыми, что стопка почти доставала до потолка. В комнате было слишком тесно, и Жуи медленно вышла во двор.

Ян Цзэ смотрел на Чжао Жуи, стоявшую во дворике. Её изящная внешность не привлекла его особого внимания.

В этом мире боги и демоны могли свободно менять облик. За исключением богов и демонов, служащих в правительственных учреждениях, которые обязаны были являться в истинном обличье при исполнении служебных обязанностей, в Лияне не было особых ограничений на смену внешности.

Конечно, смена облика требовала духовной силы, а долгое поддержание изменённого вида отнимало много времени и усилий. Не у всех хватало на это упорства. В шумной толпе на улицах были и те, кто показывал своё истинное лицо, и те, кто носил маску. Возможно, сегодня человек был в истинном обличье, а завтра — уже в маске.

За исключением случаев, когда чиновники при исполнении особых служебных обязанностей использовали духовную силу или специальные артефакты для распознавания истинного облика, обычным людям было совершенно неинтересно, что скрывается под личиной прохожего.

В этом мире, будь то мужчина или женщина, долго оставаться выдающимся красавцем или красавицей было непросто. Стоило тебе сегодня явиться в несравненном образе, как тут же появлялась куча людей с почти идентичной внешностью, так что ты сам начинал путаться, кто есть кто, пока не появлялся ещё более изысканный и модный облик.

Выделиться красотой было сложно, поэтому некоторые шли другим путём, пытаясь привлечь внимание уродством или странностью.

Жители Лияна постепенно стали равнодушными. Если мимо проходила небесная фея, они удостаивали её максимум парой взглядов. Если мимо шло чудовище, они не собирались толпой поглазеть, а лишь вздыхали, что чей-то непослушный ребёнок снова вылез позориться.

Лишь очень немногие люди, боги и демоны умели читать и писать. Не только во всём Лияне, но и во всём Южном Юань не было специальных школ. Чтобы научиться грамоте, нужно было нанимать учителя, что требовало огромных затрат, недоступных обычным семьям. Семьи со средним достатком, если у них были сбережения, нанимали учителя на два-три года, чтобы ребёнок научился писать своё имя и узнавать названия мест — этого было достаточно.

Жуи же, казалось, с самого рождения была брошена в море книг и чернил. От неё исходил сильный дух учёности, и даже если она старалась это скрыть, он нет-нет да проявлялся.