Глава 16. Крем для рук

— Мы с Вдовой Тянь вместе с твоей матерью учились вышивать, — рассказывала Вдова Се. — Но у меня руки не из того места растут, так и не научилась. Потом твоя мать стала учить меня плести шнурки, чтобы я могла немного подзаработать для семьи. После смерти этого черта Ху Дашаня одними шнурками этих маленьких нахлебников не прокормишь, пришлось искать другую работу.

У Вдовы Се было трое сыновей и дочь. Старший сын, Ху Син, женился на Гэ, у них родились близнецы — мальчик Сяо Ань и девочка Сяо Хуа. Второму сыну, Ху Ляну, было семнадцать, и он был помолвлен с девушкой из соседней семьи Цао. Третий сын, Ху Дачэн, и четвертая дочь, Ху Симэй, тоже были близнецами, им исполнилось десять лет.

Как только Ху Дачэн и Ху Симэй появились на свет, ее мужа, Ху Дашаня, забрали в солдаты, и вскоре он погиб на поле боя. С большим трудом она вырастила детей, а два года назад на трудовую повинность забрали старшего сына, Ху Сина. Его отправили на юг рыть канал, и он оттуда не вернулся. Гэ не выдержала и меньше чем через полгода сбежала с другим.

Теперь в семье из взрослых мужчин остался только Ху Лян. Ху Дачэн и Ху Симэй были подростками, а Сяо Ань и Сяо Хуа — всего лишь трехлетними малышами, которые требовали постоянного внимания. Обычно Вдова Се искала подработки, Ху Симэй сидела дома с двумя племянниками, а Ху Лян и Ху Дачэн работали в поле.

Что касается земли, то за эти годы почти все было продано. Осталось три с половиной му неплодородного поля, которого едва хватало, чтобы прокормить шесть ртов.

— Я работала и на кирпичном заводе, и в каменоломне, — продолжала Вдова Се. — Но там слишком опасно. Если я умру, что будет с моими детьми? Потом в городе открылась шелкопрядильная мастерская, и я пошла туда… Близко к дому, и зарплату не задерживают. Ну и что, что руки гниют? Главное, что жива остаюсь.

Вдова Се говорила так беспечно, будто это ее совсем не волновало, но Цзи Юань было не по себе.

— Тетя Се, все будет хорошо, — сказала она.

Бедность — источник всех бед. Стоило только разбогатеть, и все наладится. Сегодня она заговорила об этом с Вдовой Се как раз потому, что придумала, как заработать.

Деревня Дафэн находилась на севере, и зима там наступала раньше, чем в других местах. Снег начинал идти примерно в конце ноября и лежал до февраля-марта следующего года. В эти месяцы крестьяне в основном сидели по домам, пережидая зиму, но многие вынуждены были работать, чтобы прокормить семью.

Работать приходилось руками, а в мороз, хоть и существовал старый способ смазывать руки животным жиром, чтобы предотвратить растрескивание кожи, в суровых условиях это помогало ненадолго, и руки все равно краснели, опухали и покрывались язвами.

Поэтому водостойкий и морозостойкий крем для рук пользовался бы большим спросом!

В прошлой жизни она изучала и западную, и китайскую медицину, хотя и не по своей воле. Но, несмотря на западное медицинское образование, она больше склонялась к традиционной китайской медицине. В аспирантуре она даже участвовала в проекте по разработке косметических средств на основе китайских лекарственных трав для одной публичной компании. Эта серия продуктов впоследствии имела большой успех и вышла на международный рынок.

Цзи Юань уже все продумала. Ее первой целевой аудиторией будут работницы, которым приходится постоянно держать руки в воде, например, те, кто работает в красильнях и шелкопрядильных мастерских. А потенциальных клиентов было гораздо больше! Весь север, все его жители — это был огромный рынок.

У Цзи Юань не было больших амбиций, она просто хотела заработать свой первый капитал, чтобы обеспечить себе безбедное существование. Конечно, главная причина была в нехватке денег. Лекарственных трав, которые можно было собрать в горах, было ограниченное количество. Даже если бы она могла собрать их много, она не смогла бы наладить массовое производство. А для массового производства требовалось не только большое количество сырья, но и место, помещения, рабочие руки… В общем, без солидного капитала и обширных связей ничего не получится.

Цзи Юань хотела просто спокойно жить и не собиралась снова становиться трудоголиком, работающим день и ночь.

Поэтому она решила продать рецепт.

Приняв решение, она сказала Вдове Се, что хочет съездить в город.

Она еще думала, как убедить Вдову Се, но та, даже не спрашивая, согласилась.

— Мне как раз нужно к матери Ху Дачэна, по дороге заедем в город.

Деревня Дафэн находилась в десяти с лишним километрах от уезда Еян. Пешком туда можно было добраться примерно за час, то есть за два с лишним часа. До города было всего четыре километра, пешком можно было дойти за полчаса с небольшим, а на повозке еще быстрее.

Ху Симэй постелила на дно корзины толстый слой рисовой соломы, аккуратно положила туда яйца, собранные за последние несколько дней, и накрыла их тканью. Вдова Се взяла корзину, велела детям сидеть дома и никуда не ходить, и вместе с Цзи Юань направилась к выходу из деревни.

В деревне был мул с повозкой, который возил людей в город и в уезд. Поездка в город стоила один медяк, в уезд — три.

Те десять медяков, что дал ей Цзи Ляньсун, все еще были у нее. Цзи Юань только достала их, как Вдова Се опередила ее и протянула два медяка вознице, дяде Ню. Затем она взяла Цзи Юань за руку, помогла ей забраться в повозку и усадила на длинную скамью.

Хотя Вдова Се действовала так решительно, будто эти деньги для нее ничего не значат, Цзи Юань знала, что раньше она ходила к своим родным пешком с корзиной в руках и даже в уезд ни разу не ездила на повозке. На этот раз она, вероятно, решила поехать на муле, потому что боялась, что Цзи Юань еще не до конца выздоровела и не сможет пройти такое расстояние…

Цзи Юань сжала в ладони медяки, потом посмотрела на корзину с яйцами, которую бережно придерживала Вдова Се, подавила волнение и отвернулась.

Когда в повозку село еще несколько человек, дядя Ню направил мула в сторону города.

Всю дорогу несколько болтливых женщин щебетали без умолку, то и дело поглядывая на Цзи Юань, и их любопытство было невозможно скрыть.

Самая смелая из них прямо спросила:

— Ой, Юань, говорят, ты правда сглазила молодого господина из семьи Бай? Это правда?

— А я слышала еще более невероятную историю, — сказала другая. — Говорят, из-за тебя даже могилу раскопали!

— Боже мой, неужели все так серьезно?

— Конечно, гадалка не ошиблась…

— Заткнитесь вы все! — Вдова Се сунула корзину с яйцами в руки Цзи Юань и, указывая пальцем на зачинщицу, рявкнула: — Жена Гоу Шэна, что ты там своими желтыми зубами пережевываешь? Наверное, утром рот не полоскала, за версту воняет!

В повозке было еще несколько мужчин, и лицо жены Гоу Шэна покраснело от гнева.

— Кого ты имеешь в виду, Вдова Се?

— Ту, от которой воняет!

— Ты… хмф! Пусть я воняю, зато не такая распутная, как ты! Вся деревня знает, как ты в постели с мужиками валяешься, каждую ночь ноги раздвигаешь. Половина мужиков в деревне через твой забор лазили!

После этих слов жены Гоу Шэна остальные женщины расхохотались, а лица мужчин приобрели странное выражение.

Цзи Юань, которая до этого момента сохраняла спокойствие, помрачнела. В деревне было мало развлечений, особенно в свободное от полевых работ время. Закончив дела, люди коротали время за сплетнями.

Поэтому она не принимала все близко к сердцу. Пустые разговоры, пусть говорят, что хотят, ей от этого не убудет.

Но она забыла, что сплетни могут убить.

Эти безграмотные женщины умели нагло врать не хуже других. И именно из-за своего невежества они были жестокими, сами того не осознавая.

Судя по виду жены Гоу Шэна, эти слова она произносила не раз и не два.

Выливая ушат за ушатом грязи, рано или поздно она добьется своего, и те, кто не верил, поверят на семь десятых. Неудивительно, что у Вдовы Се была такая плохая репутация!