Глава 2. Баошэн

— Госпожа, выпейте лекарство перед сном! — Банься стояла у кровати с чашей темной густой жидкости.

Девочка лежала на старой деревянной кровати. Несмотря на зиму, матрас был тонким, а из-под темных краев выглядывал пожелтевший ватин.

Одеяло было сырым и холодным, словно кусок мокрой глины. Оно было тяжелым и не грело.

Голова девочки покоилась на подушке, сшитой из старой черной ткани. На ее фоне маленькое личико казалось еще более белым и нежным, словно первый снег — настолько хрупким, что, казалось, растает от одного прикосновения.

У Банься защипало в глазах. Ее госпожа была прекрасна, как небесная фея, но здесь она чахла день ото дня, становясь все худее и худее.

Однако ее лицо было румяным, и никто бы не подумал, что она столько пережила.

Выпить лекарство? Гу Миншэн, приходя в себя, вспомнила, кто она теперь — Гу Баошэн, дочь канцлера Гу Минъюаня и покойной старшей принцессы Дэинь.

Восемь лет назад на дворцовом пиру Гу Баошэн чуть не утопила Пятого принца. Вдовствующая императрица Чжуанъи, помня о старшей принцессе Дэинь, не стала ее наказывать, а лишь расторгла помолвку с принцем и отправила в монастырь Цинпин в Фэнчэне.

Если бы она была настоящей Гу Баошэн, воспитанной в беззаботности и невинности, она была бы благодарна Вдовствующей императрице. Но нынешняя Гу Баошэн уже не та. Все эти «благие намерения» казались ей смехотворными.

Если бы Вдовствующая императрица действительно желала ей добра, она бы не позволила настоятельнице издеваться над ней и поить ее таким лекарством.

— Госпожа, лекарство остынет! — ласково сказала Банься.

Девочка села на кровати, опершись на изголовье. Ее глаза были ясными и спокойными, как глубокое озеро, но в их глубине таился холод.

Несмотря на то, что ей было всего десять лет, она держалась с достоинством и отстраненностью, словно снежная вершина в горах.

Она помолчала, а затем, указав на пышно цветущую камелию у окна, сказала: — Вылей это лекарство в горшок с цветком.

— Госпожа, но настоятельница Цинсюй с таким трудом достала его для нас! Что будет с вашим здоровьем, если вы не будете его пить? — взмолилась Банься.

Настоятельница Хуэйчжэнь, глава монастыря Цинпин, целыми днями читала сутры и не вмешивалась в мирские дела. Все заботы о монастыре, включая закупки и хозяйственные вопросы, лежали на настоятельнице Цинсюй, которая умела угождать и любила деньги.

Лекарство для Гу Баошэн было дорогим, и его приходилось ждать по месяцу, а то и дольше, поэтому Банься очень дорожила им.

— А если я скажу, что это лекарство используют женщины легкого поведения, чтобы сохранить красоту, но оно приводит к бесплодию? Ты все еще хочешь, чтобы я его пила? — спокойно спросила Гу Баошэн.

— Н-не может быть! — воскликнула Банься. — Госпожа родилась слабой, как можно давать ей такое лекарство?! — Спустя мгновение она запинаясь спросила: — Откуда… откуда вы знаете?

Много лет назад монастырь Цинпин был известным императорским монастырем. И хотя сейчас он пришел в упадок, в Фэнчэне он все еще пользовался уважением.

Кто-то осмеливался открыто давать такое лекарство дочери чиновника. Значит, за этим стоял кто-то высокопоставленный.

— Недавно, когда я убиралась в Павильоне Брахмы, случайно увидела рецепт в старинной книге. Он был похож на тот, что остался от твоего лекарства, — объяснила Гу Баошэн. — Если не веришь, я покажу тебе книгу. Но это серьезное дело, поэтому лучше притворись, что ничего не знаешь.

Банься, услышав это, поверила ей. Она послушно вылила лекарство и села вышивать.

В монастыре Цинпин не держали бездельников.

Монахини, как и евнухи во дворце, были одинокими людьми без детей и будущего. Поэтому они особенно ценили материальные блага. В свободное время монахини занимались рукоделием, чтобы продавать свои изделия.

Няня Вэнь, которая приехала в монастырь вместе с Гу Баошэн, была искусной мастерицей. Она день и ночь вышивала двусторонней вышивкой, пока не ослепла и не умерла от простуды.

Вышитые изделия стоили дорого, но Гу Баошэн и ее две служанки не могли тайно покинуть монастырь, чтобы продать их. Им приходилось отдавать их настоятельнице Цинсюй, получая взамен скудную еду.

Когда няня Вэнь умерла, у них не было денег даже на гроб, и они завернули ее в старую циновку. Теперь Банься шла по стопам своей няни.

Гу Баошэн помрачнела. — Банься, сегодня не нужно отдавать вышивку настоятельнице Цинсюй.

— Но так нельзя! — воскликнула Банься. — За сегодняшнюю вышивку нам должны заплатить. Что мы будем есть, если не отдадим ее?

Три лучших вышитых двусторонних кошелька в месяц обменивались на месячный запас еды. Когда Гу Баошэн чувствовала себя лучше, она могла вышить еще один или два.

Хотя монастырь давал им черствый хлеб из муки грубого помола и жидкую кашу, это было лучше, чем ничего, думала Банься.

— Мы будем есть то же, что и другие монахини, — с улыбкой сказала Гу Баошэн. — Сушеные бобы с зеленью и тыквенные лепешки с кунжутом, тушеную редьку с соевой спаржей.

Она постучала пальцем по краю кровати. — Подойди ближе.

Главный зал монастыря Цинпин.

Настоятельница Хуэйчжэнь сидела во главе стола. Ее полное лицо выражало строгость. — За последние два месяца доход от продажи вышивки упал почти вдвое. Расскажите мне, сколько каждая из вас сдала изделий и сколько денег получила! — Она разложила бумагу, обмакнула кисть в чернила и начала записывать.

Монахини делили выручку с монастырем шестьдесят на сорок. Раньше кошелек настоятельницы Хуэйчжэнь был полон, и она не обращала внимания на такие мелочи. Но когда деньги вдруг уменьшились, она заподозрила, что монахини обманывают ее, присваивая часть вышивок.

Настоятельница Цинсюй, сидевшая рядом, была недовольна, но промолчала. Она знала, что ее не обвинят.

Молодые монахини выстроились в два ряда. Одна за другой они подходили и отчитывались.

— Цзинъань, десять вышитых платков, среднего качества, сто вэней.

— Цзинъдэ, семь вышитых платков, высокого качества, сто сорок вэней.

…

— Мяопин, твоя очередь! — ласково сказала настоятельница Хуэйчжэнь.

Она только что просмотрела книгу учета и знала, что эта молодая монахиня, Мяопин, хоть и была юной, но очень хорошо вышивала. Она была настоящим денежным деревом для монастыря Цинпин.

Настоятельница Цинсюй моргнула, и Мяопин, подняв круглое личико, гордо сказала: — Один двусторонний вышитый кошелек, три ляна серебра.

— Хорошо, хорошо! — Настоятельница Хуэйчжэнь хлопнула в ладоши и прошлась между рядами монахинь.

Ее лицо помрачнело. — Молодая Мяопин зарабатывает больше, чем десять монахинь вместе взятых! Зачем монастырь кормит вас всех? У вас самих нет способностей, но вы жалуетесь, что монастырь ее выделяет. А вы подумали, сколько денег сами принесли монастырю?

Монахини молчали, скрипя зубами от злости. Мяопин всегда ими помыкала. Она всегда первая выбирала себе еду, комнату и работу.

А теперь обе настоятельницы ее защищали, и им совсем не оставалось работы.

Монахини продолжали возмущаться, когда у входа раздался плач. — Прошу, настоятельница, спасите мою госпожу!

— Эта девчонка пришла просить лекарство для своей госпожи, — поспешно сказала Цинсюй. — Я прогоню ее!