Глава 20. Долгое стояние на коленях

Наступила ночь. Императрица Чжао и Цзян Цин, закончив ужинать с императором Ци, неспешно вышли из дворца. Яркие фонари освещали двор, стражники стояли неподвижно, словно статуи, служанки двигались безмолвно, как марионетки, на их лицах не отражалось никаких эмоций. Безжизненная атмосфера делала роскошный дворец еще более холодным.

Цзян Цин поддерживал императрицу, спускаясь по нефритовым ступеням. Они остановились перед дворцом.

— Матушка, пятая сестра росла вместе со мной, и если она совершила ошибку, то это и моя вина. Сегодня я прошу вас простить ее, — хриплым голосом произнес Цзян Цзяньинь, стоя на коленях у подножия ступеней. Он преградил им путь и поклонился императрице Чжао.

Императрица Чжао, глядя на Цзян Цзяньиня, с отвращением поджала губы. — Цзинэр, дело не в том, что я не хочу тебе помочь, но почему ты такой упрямый? Нинэр совершила ошибку, и она должна сама в этом признаться. Твое стояние на коленях не умилостивит твоего отца. Вставай и возвращайся в свои покои.

В глазах Цзян Цина читалось торжество, и даже голос его звучал издевательски: — Да, брат. Погода такая душная, заболеешь еще. Интересно, отец смягчится или еще больше рассердится?

— Луаньчуань! — строго окликнула его императрица Чжао.

Цзян Цин холодно усмехнулся и вместе с императрицей покинул дворец Чандин.

— Этот Цзян Цзяньинь… выжил в Лянчжоу, везучий, — сказала императрица Чжао. На ее лице не было привычной добродушной улыбки, брови были нахмурены, а слова — резкими, она совсем не походила на императрицу, которая должна быть образцом для подражания.

— Да, он под разными предлогами уговорил отца отправить войска к горам Чжилэй. Кто бы мог подумать, что этот заложник вернется целым и невредимым, — мрачно ответил Цзян Цин.

— Похоже, у него есть сторонники в Лянчжоу. Мы его недооценили, — с досадой вздохнула императрица Чжао.

— Не беспокойтесь, матушка. Что касается дворцовых интриг, я не уступаю ему. Через несколько дней я подам отцу прошение об отводе войск.

— Что ж, другого выхода нет.

…

Видя, как императрица и Цзян Цин удаляются, придворный слуга подошел к Цзян Цзяньиню и тихо сказал: — Ваше Высочество, вам лучше уйти. Император хочет, чтобы пятая принцесса сама попросила прощения. Нет смысла стоять здесь на коленях.

— Благодарю. Пожалуйста, доложите о моей просьбе еще раз.

— Эх… хорошо.

Император Ци вышел из дворца и, увидев, что Цзян Цзяньинь все еще стоит на коленях, гневно воскликнул: — Бестолковый! Как я могу доверить тебе что-либо, если ты так балуешь Цзян Нин?!

— Отец, прошу вас, учитывая горе пятой сестры, простите ее за минутную вспышку гнева. Я готов принять наказание за ее проступок, — спокойно ответил Цзян Цзяньинь, хотя руки в рукавах были крепко сжаты, и ладони саднила боль.

Император Ци холодно усмехнулся: — Как пожелаешь! — С этими словами он развернулся и вернулся во дворец.

Серп луны освещал бескрайние земли.

Дворец Западного Лян.

Се Цин стояла на коленях перед воротами дворца, ожидая указа. Она скакала всю дорогу и была покрыта дорожной пылью, но ее не пускали внутрь.

— Принцесса Лунчжоу, покинув родину и сговорившись с чужеземцами, приговаривается к ссылке в город Гумо в области Сичжоу. Без указа в столицу не возвращаться.

Слуга почтительно передал Се Цин свиток с указом. Она молча приняла его, склонив голову, и, повернувшись к воротам дворца, трижды поклонилась.

— Пожалуйста, передайте моему отцу, что все это затеяла я одна. Мой брат лишь подчинился моей воле. Прошу отца не винить его, — сказала Се Цин. Лунный свет освещал ее лицо, и на земле лежала тень ее нахмуренных бровей.

— Слушаюсь. Не беспокойтесь, принцесса, я обязательно передам ваши слова.

— Благодарю.

Се Цин поднялась и сделала несколько шагов. Впереди лежал далекий Сичжоу, позади — дворец, где она выросла.

Она остановилась, бессознательно поглаживая серебряный браслет на запястье. Шевельнула губами, затем повернулась к дворцу и, встав на колени, произнесла: — Непокорная дочь прощается с отцом. Желаю отцу крепкого здоровья, долгой радости и вечного процветания. — Она низко поклонилась.

Спустя долгое время она поднялась и, словно вихрь, умчалась со своими людьми.

Она не оглянулась, поэтому не видела одинокую фигуру императора Лян на стене дворца, его полный тревоги взгляд и несколько новых серебряных прядей у висков.

Дворец Ци.

На следующее утро, после окончания аудиенции, император Ци еще не успел переодеться, как его паланкин остановился перед дворцом Чандин. Войдя во двор, он увидел Цзян Цзяньиня, все еще стоящего на коленях.

Он нахмурился и подошел к Цзян Цзяньиню: — Сегодня ты должен отправиться в военный лагерь.

— Отец, пятая сестра еще не достигла совершеннолетия и уже потеряла мать. Прошу вас, простите ее, — голос Цзян Цзяньиня, который не ел и не пил целый день и всю ночь, был очень слабым.

Подвески на императорской короне звякнули. Император Ци наконец сдался: — Сначала приведи себя в порядок, а потом уже забирай ее.

— Благодарю, отец. — Губы Цзян Цзяньиня были бледными и потрескавшимися, на них выступила кровь. Он с облегчением вздохнул и облизнул губы, почувствовав резкую боль и привкус крови.

Но сейчас было не до таких мелочей. Как только император Ци вошел во дворец Чандин, Цзян Цзяньинь попытался подняться, но ноги его не слушались. Сяо Шоу практически тащил его к дворцу Чжунъань.