Глава 1

Смена старых дней на новые — это не просто течение времени; вчера была одна корзина, сегодня — другая.

Солнце всегда стоит высоко, своим ослепительным величием приказывая слугам уносить старые корзины и торопливо расставлять новые, сияющие, на черепичных крышах, так что людям некогда даже вздохнуть, любуясь весенним теплом.

Жемчужные занавеси нужно натирать до блеска, цветы и травы менять на модные дорогие сорта, пруд с рыбами на заднем дворе необходимо вычистить, а мелкие камешки на дне заменить на более дорогие…

Они выглядят слишком роскошно, соответствуя достоинству хозяина, и слуги приложили немало усилий для этого.

Но даже в такой суете, неся тяжелые предметы, они должны почтительно кланяться, проходя мимо, следя за тем, чтобы их осанка была правильной и достойной, и при этом низко склонив голову, произносить это слово — Молодой Господин.

— Молодой Господин.

Таким образом, мне приходится отвечать на это нелепое обращение, хотя я вовсе не Молодой Господин. Смешно, ведь у меня даже нет того, что должно быть внизу.

Они прекрасно знают это, но все равно подчиняются.

Теперь я уже не так наивна, чтобы спрашивать, почему так происходит. В конце концов, приказ Главы семьи всегда превыше жизни.

А мне нужно лишь кивнуть, даже не зная, видят ли они меня, склонив головы.

— В усадьбе гости?

Мой голос совсем не похож на мужской. Не знаю, как у них получается произносить это обращение… Если бы это была я, я бы рассмеялась.

Маленькая служанка не сразу поняла, что я обращаюсь к ней.

Глядя на квадратную коробку, завернутую в шелковую ткань, в ее руках, я, естественно, почувствовала любопытство.

— Молодой Господин, это… — Инсю, быстрее! Господин ждет!

К сожалению, я не получила от нее ответа, потому что управляющий уже пришел поторопить ее.

Не понимаю, как этот человек вообще стал управляющим.

В знатных семьях, которые я посещала, управляющие — это всегда старики, которые любят поглаживать бороду и с гордостью говорить, что они видели, как рос Глава семьи.

А он? Молод, взял на себя все дела в усадьбе и, благодаря своему льстивому языку, получил немало благ.

— О, Старший Молодой Господин, у вас есть какие-то распоряжения?

Его подобострастный вид напоминает ту желтую собаку у Дяди Ло из кондитерской на соседней улице.

Это то, чего я терпеть не могу.

Но что с того? Я больше не буду, как раньше, склонять голову набок и спрашивать: "Ты собака?"

Все вокруг были невероятно заняты. Последние несколько дней я восстанавливалась после травм в своей комнате и не слышала о приеме гостей.

— Цзян Ань, — тут я вспомнила, — какой сегодня день?

Он сделал вид, что легонько стукнул себя по голове. — Ох, точно, вы не любите запоминать даты. Это моя вина, Цзян Ань.

— Тогда поменьше болтай ерунды, — мне хотелось достать веер и хорошенько стукнуть его, чтобы привести в чувство.

Хотя я много раз говорила Цзян Аню, что мне не нравится его манера, и просила его вести себя передо мной менее льстиво и подобострастно, результат был очевиден — он не мог этого сделать.

Кто-то нес поднос с пирожными в сторону двора. Я узнала в нем слугу Старшего Пятого, выругала Цзян Аня про себя, протянула руку, взяла одно пирожное и тихонько велела: — Ничего, если Старший Пятый спросит, скажи правду.

Ребенок ответил и тут же убежал, вероятно, боясь, что я возьму у него еще что-нибудь. Это привычка других молодых господ, но меня это совсем не касается.

— Продолжай, — я взяла кусочек пирожного и отправила его в рот. Цзян Ань быстро протянул мне платок.

Такое тоже случалось много раз. Я похлопала в ладоши, стряхивая крошки, и он убрал свой чистый платок.

— Старший Молодой Господин, вы помните, что перед тем, как вы получили травму, был Новый год? — Цзян Ань, заметив мой пренебрежительный кивок, улыбнулся, прищурив глаза. — Вот и всё. Завтра день рождения Господина.

— Я помню, что день рождения отца был больше месяца спустя после Нового года? Как так быстро?

Только тут я осознала, что, возможно, слишком долго пролежала в постели.

Я остановила нескольких более смелых служанок и увидела, что фрукты и свитки, которые они несли, действительно предназначались для праздничного банкета.

Цзян Ань тоже в шутку сказал, что я проспала и ничего не соображаю. Его тон был легким и беззаботным, и, слушая его, я вдруг почувствовала облегчение.

— Ладно, иди занимайся своими делами.

Я стояла, заложив руки за спину, от нечего делать, и подумала, что правильнее будет сначала поздравить отца. Поэтому я отослала Цзян Аня.

А он, виляя хвостом, поскакал искать других "щенков", демонстрируя свое величие "большой собаки".

Когда-то, глядя на такую сцену, я, наверное, вздыхала, а теперь максимум могу посмеяться, разговаривая со слугами.

Представить только: будь они ростом всего лишь до пояса матери или уже выше нее, сравниваясь с отцом.

Даже если времена года сменяются, цветы и травы увядают и снова расцветают, в домах высокопоставленных чиновников или аристократов всегда содержится такая большая стая желтых собак.

Раньше я всегда так говорила, чем вызывала недовольство, а потом отец наказывал меня палками, говоря, что я не ценю того, что имею.

После этого, естественно, приходилось восстанавливаться после травм, и заботились обо мне все те же люди. И вот, спустя много лет, я наконец перестала различать, делают ли эти люди это ради тех жалких грошей, что платят в усадьбе, или же эти приказы глубоко врезались в их кости.

Они такие милые, как я могу сравнивать их с собаками, как раньше?

Помню, когда меня избили в третий раз, отец был еще более жесток, чем в предыдущие два. Я долго не могла оправиться. Старший Пятый… нет, Старшая Шестая.

Тогда мы все были еще маленькими. Я, с трудом двигая телом, которое не могло пошевелиться, доползла до пруда, чтобы покормить рыбок вместе с ней, хотя мне это и не нравилось.

Старшая Шестая, подражая мне, легла на землю. Я лежала для удобства, а она — потому что ей было весело.

— Папочка слишком сильно ударил, — пробормотала она, бросая корм в пруд. — Как красиво, один слой за другим.

А я неподвижно смотрела, как рыбы, виляя хвостами, бросаются на корм, и даже не могла съесть фрукты, принесенные служанкой. — Это называется рябь.

Я думала, она не подхватит мою фразу. Хотя, строго говоря, она и не подхватила, но Старшая Шестая все же заговорила.

— Брат, тебе не нравятся маленькие служанки? И управляющий дедушка, и те люди за двором?

Тогда управляющим был еще не Цзян Ань. Если бы это был он, ему пришлось бы учиться ходить и одновременно заниматься делами — вот уж невидаль!

Я даже серьезно задумалась и через некоторое время нашла ответ. — Эм, нет.

— Тогда не думай об этом так много, — корм для рыб в ее руке закончился, но она все еще низко лежала, повернула голову и посмотрела на меня. — То, что ты говорил в прошлый раз, звучало очень просто, но как бы я ни думала, не могу понять, в чем проблема. Это очень раздражает, брат.

Рыбы в пруду собрались в том месте, где лежала Старшая Шестая. Похоже, осознав, что корма больше не будет, они быстро нырнули на дно и разбежались по двое-трое, быстрее, чем распускается эпифиллум.

Если бы пруд не был таким чистым, я бы, наверное, их не увидела.

— Кажется, так и есть, я тоже не могу понять, — сказала я ей. — Ладно, давай не будем об этом думать.

Вероятно, это было мое самое правильное решение, и теперь я больше не беспокоюсь, и это хорошо.

Я очень довольна собой, перестав думать. Внезапно мне расхотелось идти поздравлять отца. С пустыми руками идти тоже нехорошо, но снова брать пирожные у Старшего Пятого как-то неудобно.

Да, Старший Пятый.

Я могу пойти и спросить его, что интересного произошло за эти дни, где открылась новая кондитерская — хотя его интересует только, есть ли рядом Чжан Тай.

Я толкнула дверь и быстро привыкла к обновленному, кричащему убранству внутри. — …Старший Пятый, твоя комната становится все дороже и дороже.

Большой черный пучок высокого хвоста повернулся вместе с головой. Этот хвост был завязан не так высоко, как у меня, — "чистый поток" среди кричащей роскоши. Но это не главное.

Он сидел прямо и постучал по столу. Увидев меня, он тут же отбросил свою серьезность и радостно побежал в другой угол комнаты, снимая висящую картину.

— Сестра, у тебя спина зажила? Я считал, двадцать второй раз наказали розгами… Посмотри на эту картину, Цинъэр в прошлый раз сказала, что ей нравится. Если принесу ей, она точно обрадуется.

Старший Пятый загородил мне обзор картиной, а я только что закрыла дверь.

Ценность вещей в его глазах определялась тем, смогут ли они порадовать женщину, и объект его внимания всегда менялся.

Ему надоедало, или ей надоедало, и у меня даже не было возможности его утешить, как Старший Пятый уже находил себе новое развлечение.

— Еще одна несчастная девушка, — я притворилась, что вздыхаю. — Ты ходил поздравлять отца?

Старший Пятый резко вздрогнул, свернул картину и тупо уставился на меня. — Вот черт… Еще нет. Сестра, что делать?

Он выглядел так, будто действительно беспокоился, но я знала, что на самом деле ему все равно, так же, как мне совершенно не хотелось знать, где открылся новый Чжан Тай, хотя для Старшего Пятого это было особенно важно.

— У тебя здесь столько ценных вещей, чего ты переживаешь? — Я без колебаний стукнула Старшего Пятого по голове. — Я тоже еще не ходила. Ты не собираешься помочь мне в беде?

Вероятно, я так удачно выбрала момент для вымогательства, что Старший Пятый даже серьезно задумался.

— Ладно, я попрошу кого-нибудь отнести наши подарки, а с поздравлением можно подождать, — его глаза вдруг загорелись. — Сестра, воспользуйся этим временем и сходи со мной в Павильон Красного Абрикоса?

— Средь бела дня? — Я действительно не ожидала, что этот парень придумает такую глупость, и была застигнута врасплох.

Он беззаботно ответил: — Девушки в павильоне не делятся на дневных и ночных. Сестра! Тебя не интересуют мужчины, может, ты сможешь жениться на девушке?

— Опять ты за свое, несешь какую-то чушь.

Старший Пятый всегда был таким, с самого детства, и я знала, что он не шутит над моим положением.

Старший Пятый — единственный во всей семье, кто за спиной тихонько зовет меня "сестрой".

Возможно, потому что мать умерла рано, а я много о нем заботилась. Мать Старшего Пятого была из четвертой наложницы, она умерла при родах Старшей Шестой, уйдя из жизни особенно рано среди всех наложниц.

В то время я тоже была еще маленькой. Хотя моя мать была главной женой, она сошла с ума окончательно, и со временем в Усадьбе Цзян перестали о ней заботиться.

Однажды она разбила зеркало и выгнала меня из комнаты. Я пошла на слабый плач и нашла ту комнату. Это был только что родившийся Старший Пятый. В тот день вся семья ушла на поминки, и я тоже осталась в усадьбе, потому что восстанавливалась после травм.

Не знаю, был ли он голоден или напуган, но Старший Пятый плакал без остановки. В то время рядом не было кормилицы.

Я винила отца за его неосмотрительность, за то, что он не оставил кормилицу, и, держа его на руках, успокаивала, подражая попугаю. Плач постепенно стихал, но не прекращался.

Я видела, как сильно он страдает, и не могла позволить ему испугаться сумасшедшей. Пришлось встать на цыпочки, завернуть его в одеяло и отнести через улицу, чтобы найти кого-нибудь. К счастью, Тётушка Ван открыла дверь и покормила его.