Глава 14. Смущенный тесть и разыгранный Цинцы (Часть 2)

— Нет, Нинъэр больше всего любит матушку-императрицу! — Нинъэр тут же отдернул руку от Сяои и подбежал к матери.

Это вызвало смех у обеих женщин.

Дети так прямолинейны и чисты, что притягивают взгляд.

Императрица Шучжу, как обычно, проверила успехи Нинъэра в учебе.

Нинъэр терпеливо и послушно ответил на все вопросы, и как только допрос закончился, нетерпеливо потянул Сяою за руку.

— Игривость не унять, — с улыбкой пожурила его императрица Шучжу.

— Любовь к играм — это детская природа, — сказала Сяоя, позволяя Нинъэру увести себя во двор и обернувшись к императрице.

— Счастливое детство — это настоящее богатство.

— Нинъэр, может, сегодня не будем разорять муравейник, а поиграем в «Волка и овец», хорошо? — предложила Сяоя тоном, которым уговаривают детей.

— А как в это играть? — надув губки, непонимающе спросил Нинъэр.

— Я буду большим серым волком, а ты — маленькой овечкой, — сказав это, Сяоя сложила руки когтями перед лицом, изобразив преувеличенно страшную гримасу, и, пригнувшись, приготовилась наброситься на него.

— Овечка, куда же ты убежишь…

Нинъэр тут же с визгом увернулся.

Похоже, выражение лица Сяои его напугало.

— Ха-ха, овечка, не убегай, дай большому серому волку тебя съесть, ррр… — Сяоя следовала за его маленькой фигуркой, постоянно сохраняя дистанцию в три чи, так что ему казалось, будто его вот-вот схватят, хотя на самом деле она его не касалась.

Сначала он был в панике и даже пытался искать защиты у матушки-императрицы, но потом, поняв, что большой серый волк его не поймает, радостно и гордо забегал, на бегу оглядываясь.

— Ты меня не поймаешь, не поймаешь… — весело смеясь, он уворачивался.

— Большой серый волк идет! Овечка, я тебя съем! — Сяоя и сама незаметно увлеклась игрой, прыгая вместе с ним то влево, то вправо, кружась, делая вид, что бросается вперед, потом притворяясь, что падает, и, пользуясь моментом, хватала его за ручку, а когда он вскрикивал, отпускала.

Полное погружение, стопроцентное исполнение.

Наверное, для этого нужно прежде всего любить жизнь.

Быть готовым тратить время на то, чтобы радоваться самому и дарить радость другим.

Сяоя так увлеклась игрой с ребенком, что и сама развеселилась до безумия, даже не заметив, когда кто-то вошел.

«Как неловко», — мысленно простонала Сяоя.

Улыбка Нинъэра застыла на лице, когда он налетел на ноги отца-императора. Рот остался широко открытым, он замер, не смея пошевелиться.

Осознав, что это действительно его отец-император, он тут же захлопнул рот, выражение лица стало серьезным — он сменил маску даже быстрее, чем Сяоя.

Сяоя тоже мгновенно выпрямилась, смущенно улыбнулась и лишь через мгновение сообразила, что нужно поприветствовать.

— Сяоя приветствует Ваше Величество, Ваше Высочество.

— Отец-император, дядюшка, — раздался следом детский голосок Нинъэра.

Шучжу, наблюдавшая за игрой Сяои и Нинъэра, тоже не заметила, когда они подошли по галерее.

Однако ее реакция отличалась от реакции Сяои и Нинъэра: императрица неторопливо встала, с безмятежной улыбкой на лице тихо обратилась к императору, а затем обменялась кивками с Юань Чжоцзином.

— Нинъэр, опять не слушаешься? — Император посмотрел на сына сверху вниз и пожурил его.

— Нинъэр слушался, отец-император, — ответил Нинъэр, подняв свое невинное личико к отцу.

— Разве я не говорил тебе, что нельзя беспокоить матушку-императрицу, когда у нее гости?

— Но это же тетушка! Нинъэру нравится играть с тетушкой, — с видом полной уверенности заявил Нинъэр и, словно чувствуя, что его словам не хватает убедительности, повернулся к Сяое.

— Тетушке ведь тоже нравится играть с Нинъэром, правда?

— Хе-хе… Конечно, я больше всего люблю играть с Нинъэром, — Сяоя чувствовала себя ужасно глупо. Она запыхалась от игры, лицо горело — наверное, стало таким же красным, как яблоко, как у Нинъэра. А теперь ей еще приходилось говорить в один голос с ребенком, стоять с ним на одной стороне. Просто смешно.

— Ваше Величество, не вините Нинъэра. Если бы я не стала с ним играть, он бы не бегал так весело по всему двору, — с теплой улыбкой сказала Сяоя императору. На Юань Чжоцзина, стоявшего рядом с ним, она с самого начала осмеливалась бросить лишь мимолетный взгляд.

Она чувствовала себя перед ним провинившимся ребенком, боялась его упрека.

— Ваше Величество, может, присядем и поговорим? — Шучжу взяла его под руку, пытаясь увести к каменной скамье.

— Нинъэр редко бывает таким счастливым, и сейчас у него свободное время, не вините его, — тихо и с улыбкой добавила она.

— На этот раз прощаю. Но впредь будь сдержаннее, понял?

Нинъэр послушно кивнул.

«Кажется, это предупреждение и мне тоже», — подумала Сяоя.

Но эта мысль тут же улетучилась, не задержавшись.

«Похоже, Нинъэр не так уж и боится своего отца-императора».

«Возможно, его отец-император и не такой уж строгий. В глазах, смотрящих на сына, столько отцовской любви».

Императрица тоже улыбалась, сияя от счастья.

Все выглядело так гармонично и мило.

Сяоя украдкой бросила взгляд на кое-кого с расслабленным выражением лица.

И тихо вздохнула про себя.

«Просто зависть берет».

Юань Чжоцзин автоматически игнорировал эту семейную идиллию — он к такому привык.

В душе он снова досадовал на своего брата-императора.

«Он явно намеренно притащил меня сюда».

С самого начала он лишь мельком взглянул на Сяою и больше смотреть на нее не хотел.

Потому что чем больше он смотрел, тем больше она казалась ему сумасшедшей женщиной — не обращающей внимания на место и свое положение, поступающей как вздумается.

«Совсем не похожа на благородную даму. Впрочем, она и не является таковой».

Четверо взрослых сели за круглый стол.

Нинъэр встал между своим отцом-императором и дядюшкой.

Сяоя заметила, что Нинъэр постоянно искоса поглядывал на своего дядюшку, хотел подойти, но, казалось, не решался. Только когда на стол подали чай, он набрался смелости, потянул дядюшку за рукав и тихонько спросил:

— Дядюшка, когда ты возьмешь Нинъэра погулять за пределы дворца?

— О? — Юань Чжоцзин элегантно поднял чашку, медленно отпил и с деланым безразличием произнес «о».

— Дядюшка обещал взять Нинъэра погулять! Нинъэр уже хорошо выучил первый прием! Дядюшка не может не сдержать слово! — торопливо заговорил Нинъэр, боясь, что тот забыл.

— Когда Нинъэр хорошо выучит и второй прием, тогда дядюшка возьмет тебя погулять.

— Дядюшка не держит слово! Дядюшка обманывает… — услышав ответ Юань Чжоцзина, Нинъэр тут же надул губы, все еще дергая его за рукав и не желая отпускать.

Должно быть, он очень долго ждал этой прогулки за пределы дворца.

— Подождать, пока выучишь второй прием, и тогда пойти гулять — это то же самое. Почему это обман?

Сяоя, видя, как Юань Чжоцзин явно поддразнивает ребенка, почувствовала сочувствие к Нинъэру. «Как же ему не повезло с таким холодным дядюшкой».

Сяоя могла лишь сокрушенно опустить голову, ничем не в силах помочь.

Она не смела вмешиваться.

Искусству меча Нинъэра обучал лично Юань Чжоцзин.

— Дядюшка все равно обманывает. Хм, — не унимался Нинъэр.

— Не веришь — спроси у своего отца-императора, — не меняя выражения лица, Юань Чжоцзин перевел стрелки на Юань Чжолю, бросив на него мстительный взгляд.

Сяоя едва не поперхнулась чаем. Сказать такую бесстыдную вещь, да еще и свалить ответственность на другого!

Сяоя подняла глаза, наблюдая за реакцией императора.

— Отец-император, скажи? — Нинъэр действительно повернулся и робко спросил отца.

Юань Чжолю, слегка растерявшись, осторожно поставил чашку, которую держал в руке.

— Дядюшка не обманывал Нинъэра, — сказал он, помолчал, взглянул на безмятежно сидевшего Цзина, и в его глазах мелькнул расчетливый огонек. — Дядюшка имел в виду, что когда Нинъэр выучит второй прием, дядюшка снова возьмет Нинъэра погулять за пределы дворца. Дядюшка обещает взять Нинъэра гулять дважды, разве это не хорошо?

— Мм… Это так? — Нинъэр с недоумением посмотрел на присутствующих, но в основном, конечно, на реакцию дядюшки.

Сяоя была поражена тонкими отношениями между братьями и впервые увидела на непроницаемом лице Юань Чжоцзина тень досады и неловкости.

А императрица Шучжу все это время сдерживала смех, и ее глаза тоже смеялись.

В этот момент Сяоя осознала, что с самого начала была здесь посторонней, наблюдателем.

Пока она пыталась угадать развитие событий, другие уже все ясно понимали, для них все было естественно.

В сердце зародилась кислая нотка.

Разговор завершился в легкой и приятной атмосфере.

Беседа четверых взрослых в основном вращалась вокруг Нинъэра, Сяоя почти не проронила ни слова, да и не могла вклиниться.

Ей оставалось лишь послушно играть роль терпеливого и довольного слушателя: когда все смеялись, она смеялась вместе с ними.

Только последние слова императора вызвали у нее явное нежелание.

— У меня вечером еще есть дела, так что не буду задерживать вас на ужин. Цзин, поезжай обратно вместе с Сяоя.

И только когда Юань Чжоцзин и Сяоя молча сели в карету, уставившись друг на друга, Сяоя по-настоящему осознала, что император и ее втянул в свои расчеты.

«Возможно, император хотел создать возможность сгладить и улучшить наши с ним отношения, но какая жалость… я ему действительно не нравлюсь. Ваше Величество, вы зря старались».

От этих мыслей Сяоя вдруг почувствовала усталость.

Приближался вечер.

Карета ритмично покачивалась, убаюкивая сознание.

Внутри слышался только стук колес и едва уловимое дыхание.

Карета выехала из императорского дворца и направлялась к резиденции князя.

— Ваше Высочество.