Глава 17

Кроваво-красное заходящее солнце низко висело в небе, алое зарево мягко растекалось. Куда ни глянь, повсюду были слегка обветшалые дома из синего кирпича и черепицы. Люди на улицах спешили, их лица были бесстрастны.

Женщина в траурных одеждах низко опустила голову, невозможно было разглядеть её лицо.

Она с трудом тащила за собой тележку, пошатываясь. На тележке лежал человек, всё его тело было покрыто старой соломенной циновкой. Только по нескольким торчащим седым волосам можно было понять, что это, кажется, старик.

Ось тележки скрипела, казалось, вот-вот развалится. Женщина стиснула зубы и продолжала, с усилием отталкиваясь ногами от земли. Спустя долгое время она остановилась в относительно оживлённом месте.

Она протянула руку, достала из-под соломенной циновки траурное знамя, крепко прижала его к груди. Затем согнула колени и опустилась на колени перед тележкой.

Продавала себя, чтобы похоронить отца.

Видя её такой, прохожие либо вздыхали, либо сокрушённо качали головами, но никто не останавливался, и никто не желал дать денег.

Это место называлось округ Тяньшуй, расположено на северной границе. Двор много лет вёл войны, и не только тяжёлые налоги не давали людям вздохнуть, но и часто подвергались набегам ху, живя в постоянной неопределённости.

Сами не знали, когда умрут, куда уж им было заботиться о чужих делах.

У самих не было денег на еду, кто же будет платить за похороны чужого отца.

К тому же, повидав слишком много разлук и смертей, люди, сталкиваясь со смертью, казалось, давно оцепенели.

Женщина простояла на коленях у дороги целых два часа, но никто так и не проявил интереса, даже тех, кто готов был дать несколько мелких монет, не нашлось.

— Господин, господин, подождите меня! — раздался издалека слегка льстивый голос. — Уже темнеет, господин велел вам пораньше вернуться в резиденцию...

— Заткнись! — Громкий крик оборвал слова слуги. — Хватит ныть, как баба! Ещё слово, и я залеплю тебе рот! Говоривший был богато одетым молодым господином по имени Хань Цзэ, любимым сыном местного наместника.

Выражение его лица было высокомерным. В руке он размахивал совершенно неуместным складным веером, ведя себя крайне легкомысленно.

Два слуги следовали за ним шаг в шаг, покорно и робко, больше не смея произнести ни слова.

В мгновение ока Хань Цзэ подошёл к тележке. Он мельком взглянул и, поняв намерение женщины, поспешно отступил на несколько шагов, непрерывно ругаясь: — Чёрт возьми, какая мерзость! — Сказав это, он с шумом раскрыл складной веер и энергично помахал им несколько раз, словно пытаясь отогнать всю эту скверну.

— Господин, господин, не сердитесь! Вы же воплощение Небесного Мудреца Вэньцюя, не то что мертвец, даже великий небожитель уступит вам дорогу. К тому же, то, что господин взглянул на него, уже его счастье. Кто знает, может, благодаря вашей благодати, он в следующей жизни переродится в хорошей семье. Ему и благодарить некогда, так что, господин, вы творите добро, какая уж тут скверна? Хань Цзэ был единственным сыном в семье, с детства его баловали и потакали во всём, боясь, что он хоть немного расстроится. В четыре года наместник Хань нанял ему учителя, который, чтобы заработать на жизнь, во всём потакал Хань Цзэ: стоило тому нахмуриться, как занятия тут же прекращались, и он позволял ему буянить. Наместник Хань сам в юности купил себе должность за деньги и не разбирался в учёности. Каждый раз, спрашивая о занятиях Хань Цзэ, стоило тому продекламировать пару стихов или написать несколько иероглифов, он тут же считал ребёнка гением. А после похвалы учителя, Хань Цзэ и вовсе становился в глазах людей воплощением Небесного Мудреца Вэньцюя, которому суждено было в будущем укрепить страну и обеспечить её покой. Слушая непрерывные похвалы слуги, Хань Цзэ самодовольно покачивал головой, на его лице сияла весенняя улыбка, и даже веер он махал быстрее.

Он холодно взглянул на женщину, словно смотрел на что-то грязное, холодно фыркнул и собирался уйти. Но вдруг что-то пришло ему в голову, и он замер, остановившись.

Слуги не знали, что он задумал, и не смели задать лишний вопрос. Оставалось лишь следовать за ним, пока он не подошёл к женщине.

Хань Цзэ легко покачивал бумажным веером, уголки его губ слегка приподнялись, выражая двусмысленную улыбку.

Он вспомнил рассказы, которые читал раньше. В них было много историй о бедных девушках, продающих себя, чтобы похоронить отца. В такой момент должен был появиться изящный молодой господин, который щедро помог бы и в итоге создал бы счастливый брак с бедной девушкой.

Хотя Хань Цзэ не собирался жениться и не считал, что она по своему статусу может быть ему ровней, но взять её в наложницы тоже не было плохой идеей.

К тому же, он уже давно оглядел женщину с ног до головы. Помимо того, что её лицо было скрыто покрывалом, мешавшим ему разглядеть черты, фигура этой женщины была действительно хороша. Даже в траурных одеждах смутно проглядывали изящные изгибы.

Хань Цзэ высокомерно протянул руку, слуга тут же понял его намерение и поспешно, с почтением, передал ему кошелёк.

— Моя маленькая красавица, вот деньги. С этого момента ты принадлежишь этому молодому господину. Хань Цзэ, держа кошелёк, слегка покачал им, едва слышно было позвякивание мелких монет. Он бросил кошелёк перед ней, как подачку.

Женщина поспешно подняла кошелёк, низко поклонилась и несколько раз глубоко поклонилась: — Многоуважаемый господин, благодарю вас.

Ох-ох-ох~ Услышав этот голос, Хань Цзэ просто расцвёл от радости. Он был словно нежное пение соловья, мягкий и обольстительный, проникающий до самых костей. — Ну-ка, ну-ка, моя маленькая красавица, подними голову, пусть господин хорошенько на тебя посмотрит. Хань Цзэ не мог сдержать улыбки. Он легонько приподнял подбородок женщины веером, и его дыхание участилось.

— А-а-а!!! — Оглушительный крик тут же разнёсся по всем улицам и переулкам. Слуги не поняли, что произошло, и вздрогнули от этого крика. Но не смели медлить, поспешили вперёд, чтобы поднять своего господина, который катался по земле. Но стоило им мельком взглянуть и разглядеть лицо женщины, как по улице разнеслись ещё два вопля.

Уродство, просто нечеловеческое уродство! Лицо женщины было покрыто оспинами, черты лица были кривыми и перекошенными, словно её лицо было искажено с рождения. К тому же, у неё были большие жёлтые зубы, и она глупо улыбалась, глядя на них.

У Хань Цзэ нервно дёргался уголок глаза. Он поднял руку, указывая на женщину, долго дрожал, хотел выругаться, но его рот, казалось, не слушался, и он не мог произнести ни слова.

Видя его всего в пыли, слуга поднял руку, чтобы поправить его одежду, но получил сильный пинок.

Хань Цзэ, полный ярости, не мог её выплеснуть. И поскольку слуга был рядом, он выместил гнев на нём, сильно толкнув его: — Проваливай к чёрту! — Сказав это, он также обругал прохожих, которые собрались поглазеть: — Что вы смотрите? Убирайтесь прочь! Он безумно махал веером, пытаясь унять свой гнев, но стоило ему взглянуть на женщину, как гнев снова вспыхнул.

Хань Цзэ подошёл и выместил гнев на женщине. Увидев, что женщина упала на землю, и, словно этого было мало, продолжил.

Мерзость! Какая же мерзость!

— Пошли! — Выплеснув гнев, Хань Цзэ резко отвернулся и ушёл.

После ухода Хань Цзэ женщина с трудом поднялась с земли. Она подобрала брошенный Хань Цзэ кошелёк, осторожно спрятала его за пазуху, и под вздохи и перешёптывания прохожих встала и снова потянула тележку.

Снова раздался скрип. Она тянула ту громоздкую тележку, шаг за шагом, спиной к заходящему солнцу, и неизвестно, куда она направлялась.

Луна поднялась над ивами, все дома давно закрыли свои двери. На безлюдных улицах не было ни души, только слегка сгорбленная фигура.

Женщина, таща тележку, пришла в заброшенный дворик на юге города. Она тщательно осмотрела вход, убедившись, что никого нет вокруг, и осторожно заперла дверь.

Она подняла руку и откинула старую соломенную циновку с тележки. Глядя на лежащего там человека, неизвестно почему, но вдруг она пришла в ярость и сильно пнула его.

— Всё ещё притворяешься спящим! Быстро слезай! — Эй-эй-эй, не злись! Мне же больно! Мужчина, лёжа на тележке, лениво потянулся.

Увидев её внешность, мужчина тихонько рассмеялся: — Ты сегодня по-настоящему уродлива, прежняя ты и рядом не стояла.

Женщина не стала обращать на него внимания, сама пошла набрать таз чистой воды. После того как умылась, обнаружилось совершенно другое, очень миловидное лицо.

— Хуалин, это лицо всё-таки красивее, как ни посмотри, оно прекрасно. — Он погладил свою маленькую бородку на подбородке, подумал и добавил: — Тц-тц, как же моя Хуалин красива.

Но его похвала не получила одобрения Хуалин. Напротив, услышав это, Хуалин крепко прижала к себе то, что держала в объятиях, и настороженно посмотрела на него. Её взгляд был таким пронзительным, словно она хотела его насквозь пронзить.

— Ваньшэн, не думай, что я не знаю, что ты задумал. Мужчину звали Ваньшэн. Однако это имя не имело никакого отношения к известному в мире вежливому обращению. Просто его родители назвали его Ваньшэн для удобства, потому что он родился вечером.

Чтобы выглядеть убедительно, Ваньшэн тоже был накрашен. И теперь он был вылитый дряхлый старик.

Он неловко потирал руки, его лицо было покрыто морщинами от смеха. Дряхлое лицо и эти яркие глаза казались совершенно несовместимыми.

— Моя хорошая Хуалин, моя милая Хуалин, я ведь тоже целый день лежал, так что внёс свой маленький вклад. — Говоря о "маленьком", он специально сделал маленький жест пальцами, затем угодливо протянул обе руки: — Не нужно много, просто чтобы хватило на кувшин вина. — Пей, пей, пей, ты, проклятый, только и знаешь, что пить! — Хуалин в ярости притопнула ногой и подняла руку, чтобы схватить его за ухо.

Ваньшэн не уклонялся. Он знал нрав Хуалин: каждый раз, стоило ей потянуть его за ухо, как она давала деньги на вино. Так что, ради денег на вино, что значили небольшие телесные страдания?

— Хуалин, Хуалин, потише, а то ухо оторвёшь, и его не будет. — Ещё потише? Ты ещё чувствуешь боль? Ты знаешь, что днём, пока ты спал... — Хуалин подумала и проглотила слова, которые хотела сказать. Она с гневным выражением лица посмотрела на Ваньшэна, не желая больше с ним разговаривать, затем достала из поясной сумочки несколько медных монет и сердито сунула их ему в руку.

— Чтоб ты захлебнулся!

Подробнее