Глава 1

— Шестой братик, завтра дворцовый экзамен. То, что я обещала тебе год назад, скоро исполнится.

Рука Цзян Сюэ нежно скользнула по щеке Цзян Инчжи. Движение было таким лёгким, словно она боялась, что малейшее усилие — и Цзян Инчжи исчезнет у неё на глазах.

Молодая женщина в чёрной короткой куртке и чёрных стёганых штанах стояла позади Цзян Сюэ с подносом, на котором стояла чашка с низкокачественным ласточкиным гнездом.

С тех пор как они покинули княжескую резиденцию, еда, одежда и все расходы стали намного скромнее. Лишь недавно, поскольку Цзян Сюэ собиралась сдавать императорские экзамены вместо Цзян Инчжи, они смогли позволить себе немного ласточкиного гнезда.

Однако драгоценностей, которые она накопила за те годы, почти не осталось.

Услышав шаги, Цзян Сюэ обернулась. Увидев ласточкино гнездо в руках Пятой госпожи, она нахмурилась:

— Пятая матушка, разве я не говорила больше не обменивать драгоценности на ласточкины гнёзда?

Пятая госпожа улыбнулась:

— Я знаю, что эти ласточкины гнёзда не сравнятся с теми, что были в резиденции…

— Я не это имела в виду, — тихо сказала Цзян Сюэ.

— Я знаю. Но, Сяо Сюэ, Инчжи уже ушёл. Разве не ты сама приложила столько усилий, чтобы найти Пилюлю Сохранения Облика, и настаивала на сохранении его тела? — С виду хрупкая Пятая госпожа оказалась гораздо сильнее, чем представляла себе Цзян Сюэ.

В тот день, после пощёчины от княгини, Цзян Сюэ вернулась в свою комнату, собрала ценные вещи и накопленные за эти годы деньги в узел и собралась увести Цзян Инчжи.

Она думала, что уговорить Пятую госпожу будет трудно, но та, к её удивлению, без лишних слов собрала вещи и решила уйти вместе с Цзян Сюэ.

В течение месяца Цзян Сюэ много раз пыталась разузнать о местонахождении Секты Уцзи. Она узнала, что в столице Ли есть Павильон Собранных Сокровищ, принадлежащий Секте Уцзи. Несколько раз она ходила к его владельцу, но даже когда она предложила свою жизнь в обмен на жизнь брата, тот остался равнодушен, сказав лишь, что в секте сейчас большие перемены, и ему некогда заниматься чужими делами.

Цзян Сюэ испробовала все средства, но могла лишь беспомощно смотреть, как Цзян Инчжи, пробыв в коме месяц, уснул навсегда.

На следующий день после смерти Цзян Инчжи Цзян Сюэ за большие деньги купила в Павильоне Собранных Сокровищ Пилюлю Сохранения Облика. С тех пор, словно наркоманка, каждый месяц она тратила значительную часть денег на пилюли, позволявшие ей сохранить тело брата рядом с собой.

Цзян Сюэ вздохнула, налила немного отвара из ласточкиного гнезда и разделила его с Пятой госпожой.

— Пятая матушка, послезавтра я смогу обеспечить тебе хорошую жизнь. И нам больше не придётся спорить из-за Пилюли Сохранения Облика.

Пятая госпожа вздохнула:

— Сяо Сюэ, Инчжи больше нет. Перестань цепляться за это, отпусти его с миром.

— Мы уже обсуждали этот вопрос, — Цзян Сюэ встала, кивнула Пятой госпоже и вышла из дома.

Пятая госпожа тяжело вздохнула. За этот год Сяо Сюэ стала молчаливой и замкнутой. Та Сяо Сюэ, что всегда улыбалась, хоть иногда и была немного властной, но которую все любили, та Сяо Сюэ, что заставляла всех вокруг радостно смеяться, — когда она вернётся?

Когда ты сможешь освободиться от смерти Инчжи?

Сяо Сюэ, неужели это того стоит?

Притворившись, что не слышит вздоха Пятой госпожи, она молча вышла из деревянного домика.

Оставшихся у них денег хватало лишь на аренду этого маленького домика в пригороде. К тому же, поскольку они жили с телом умершего, в городе никто не хотел их приютить.

Хозяйка этого дома несколько месяцев назад потеряла мужа и собиралась вернуться к родителям, поэтому и сдала им жильё.

Место здесь было неплохое, только по ночам немного жутковато.

Цзян Сюэ усмехнулась. Человек, побывавший в Преисподней, чего ему бояться жути?

Недалеко от домика был горячий источник. Поскольку Цзян Сюэ не привыкла мыться под открытым небом, ей приходилось каждый день по нескольку раз ходить туда за водой. Она так часто ходила туда-сюда, что даже без малейшего огонька могла на ощупь добраться до источника.

Она пошла привычной дорогой и вскоре почувствовала волны тепла, ударившие в лицо. Она села под деревом рядом, прислонилась к стволу, закрыла глаза и наслаждалась приятным теплом. Постепенно сознание начало туманиться.

Лишь в час Тигра (3-5 утра) следующего дня, когда Пятая госпожа проснулась и по обыкновению пошла будить Цзян Сюэ, она обнаружила, что та не возвращалась всю ночь.

Немного подумав, она отправилась к горячему источнику.

Она увидела Цзян Сюэ, беспокойно спавшую, прислонившись к дереву. Её брови были нахмурены.

С жалостью поправив чёлку на лбу Цзян Сюэ, она почувствовала, что всё её тело горит, словно печь.

— Сяо Сюэ, Сяо Сюэ! Проснись скорее! Сяо Сюэ! Сяо Сюэ!

Пятая госпожа изо всех сил трясла Цзян Сюэ, громко выкрикивая её имя.

— А-ах… — Примерно через время, нужное, чтобы выпить чашку чая, Цзян Сюэ наконец отреагировала.

Очнувшись, она поняла, что у неё сильный жар, голова была тяжёлой и мутной. Как в таком состоянии сдавать дворцовый экзамен!

Цзян Сюэ была раздосадована. Как она могла здесь уснуть! Зная, что с часа Крысы (23:00-01:00) до часа Кролика (05:00-07:00) следующего дня пар от этого источника сменяется ледяным холодом, как она могла быть такой неосторожной!

Она не стремилась занять первое место и получить звание Чжуанъюаня. Ей достаточно было войти в тройку лучших (Сань цзя), чтобы получить должность при дворе, со временем продвинуться по службе и оставить доброе имя для шестого брата.

Но как теперь сдавать экзамен в таком состоянии?

Однако если она откажется сейчас, то придётся ждать ещё три года, не говоря уже о том, что расходы на Пилюлю Сохранения Облика были ей непосильны.

Поэтому, если только она не умрёт в постели, она должна была явиться на этот дворцовый экзамен, даже если придётся ползти.

Императорский дворец страны Ли Хуан располагался в самом центре столицы Ли. Цзян Сюэ вместе с другими кандидатами ждала у дворцовых ворот. Когда настало время, слуги провели их в величественный и строгий императорский дворец.

У Дворца Лихэ (Зал Гармонии Ли) все кандидаты выстроились на облачных ступенях (Юнь цзе), ожидая вызова императора.

— Кандидаты сего года, войти во дворец! — Пронзительный голос дворцового слуги разнёсся из зала, а затем был подхвачен слугами, стоявшими у дверей. Тонкий, пронзительный звук, казалось, витал над всем дворцом, отчего у Цзян Сюэ снова закружилась голова.

На дворцовом экзамене проверяли только умение писать эссе по политике (Цэвэнь). Кандидаты входили во дворец в час Кролика (5-7 утра), проходили перекличку, получали свитки, участвовали в церемониях приветствия и поклонов, после чего объявлялась тема эссе.

В этом году экзамены сдавали более шестидесяти четырёх тысяч студентов. После уездных, областных и столичных экзаменов были отобраны двадцать кандидатов (Гунши), стоявших сейчас во дворце.

Цзян Сюэ назвалась именем Цзян Инчжи, чтобы сдать экзамены за него. Она знала, что самым большим желанием Цзян Инчжи было поступить на службу, чтобы его и его мать уважали в княжеской резиденции.

Она должна была исполнить последнее желание шестого брата и проявить сыновнюю почтительность к Пятой госпоже от его имени.

Благодаря своим воспоминаниям о тысячелетиях жизни, Цзян Сюэ легко прошла три этапа экзаменов, но старалась не выделяться, стремясь лишь пройти, а не стать лучшей.

Всё-таки она была девушкой. Если бы её разоблачили, то за неуважение к законам и обман императора полагалась казнь всего рода. Она не могла рисковать жизнями других.

Одного шестого брата было достаточно, чтобы она сожалела всю жизнь.

Цзян Сюэ чувствовала слабость и усталость. С трудом удерживая голову, она взглянула на тему экзамена: «Небо, Земля, Правитель, Родители, Учитель».

Цзян Сюэ усмехнулась. Вот она, императорская власть? Каждый кандидат на дворцовом экзамене должен выразить своё благоговение перед властью императора, чтобы в будущем усердно и покорно служить ему.

В лихорадочном бреду Цзян Сюэ не задумывалась о последствиях своего ответа и не думала о том, навлечёт ли это беду на резиденцию Ци Вана. Она знала лишь то, что видела и слышала раньше, и это казалось ей правильным. Она взяла кисть и написала:

«Древние мудрецы учили: Небо, Земля, Правитель, Родители, Учитель. Правитель наверху, народ внизу. Однако я слышала, что правитель — это лодка, а народ — вода. Вода может нести лодку, но может и опрокинуть её. Если правитель любит Поднебесную, народ будет любить его. Если он предаёт Поднебесную, народ будет ненавидеть его. Ненависть не смеют высказать, но со временем она неизбежно приведёт к смуте. Если смуту подавить силой, доверие народа будет утрачено. Если смуту усмирить уговорами, один раз это может сработать, но если повторять снова и снова, недовольство народа лишь возрастёт. Поэтому правители и чиновники должны ставить народ на первое место, государство — на второе, а себя — на последнее».

Всего несколько строк. Если бы император был недоволен, этих слов, под любым предлогом, было бы достаточно, чтобы разрушить её карьеру.

Неизвестно, сколько времени прошло. Цзян Сюэ успела задремать в полузабытьи. Внезапно громкий смех разнёсся по Дворцу Лихэ. Цзян Сюэ резко очнулась и подняла голову в сторону источника смеха.

Этот взгляд Цзян Сюэ привлёк всеобщее внимание.

Никто не ожидал, что кто-то осмелится поднять голову и прямо посмотреть на высоко сидящего императора. Некоторые затаили дыхание за Цзян Сюэ, другие же втайне радовались, чувствуя, что одним конкурентом станет меньше.

Император тоже на мгновение замер, а затем снова громко рассмеялся.

— Сын Ци Вана действительно необыкновенный! Осмелился посмотреть прямо на Меня! Хорошо! — Сказав это, он встряхнул экзаменационным листом в руке. — Хорошо сказано: народ важнее, правитель — менее важен. Любезный подданный, знаешь ли ты, что если бы Я был тираном, то приказал бы казнить тебя на рыночной площади, а то и всю твою семью привлёк бы к ответу?

У Цзян Сюэ похолодело сердце. Что она написала? Почему она написала «народ важнее, правитель — менее важен»?

Её руки под столом слегка дрожали. Она заставила себя улыбнуться:

— Ваше Величество — добродетельный и мудрый правитель. Вы, естественно, лучше подданных понимаете важность народа. Только когда народ живёт в мире и радости, в Поднебесной может быть покой, а страна — процветать.

— Хорошо! Хорошо сказано! Воистину, у храброго отца не бывает трусливых сыновей! Цзян Инчжи, ныне Я дарую тебе звание Цзиньши первого ранга, Чжуанъюаня! — Император хлопнул в ладоши и рассмеялся.

Услышав это, Цзян Сюэ замерла. Вот так просто стала Чжуанъюанем? Кое-как поднявшись на ноги, она вышла вперёд и упала на колени у ног императора.

— Благодарю за великую милость Вашего Величества!

Все сановники присоединились к поздравлениям, другие кандидаты также наперебой поздравляли её.

Затем император объявил имена тех, кто занял второе (Банъянь) и третье (Таньхуа) места, но Цзян Сюэ уже не разбирала слов. С глухим стуком она потеряла сознание прямо в тронном зале.

Император срочно вызвал придворных лекарей (Тайи). Когда сановники узнали, что Чжуанъюань, несмотря на тяжёлую болезнь, занял первое место, все были полны восхищения.

А император даже приказал Министру общественных работ (Гунбу Шаншу) выбрать для Цзян Сюэ новое место и денно и нощно трудиться над постройкой Резиденции Чжуанъюаня (Чжуанъюань фу). Сановники втайне гадали, что император хочет таким образом отделить Цзян Инчжи от Ци Вана и переманить этого Чжуанъюаня на свою сторону.