Глава 12. Приход старосты

— Есть кто дома?

Лоу Хунъин выглянула в окно. Это был староста деревни. Что он здесь делает, да еще средь бела дня?

Решив притвориться, что не слышит, Лоу Хунъин продолжила заниматься своими делами. Вскоре из дома вышла мать Ша Чжу. Увидев своего любовника, она испуганно подмигнула ему, давая понять, что дома кто-то есть.

— А, староста! Что-то случилось?

Староста пришел, увидев, что Ша Чжу и его отец ушли из дома. Он не ожидал, что невестка будет дома. Пришлось сказать, что он пришел узнать насчет уплаты зернового налога: осталось всего несколько семей, которые еще не внесли свою долю.

Они обменялись любезностями, и Лоу Хунъин, поняв ситуацию, вышла во двор.

— Здравствуйте, дядя! Присаживайтесь, — поздоровалась она со старостой и принесла ему табурет.

— Привет! Я пришел поговорить с твоим свекром, но его нет дома, — ответил Лао Сун, принимая табурет.

Лоу Хунъин взяла ведра и направилась к роднику.

Как только она ушла, Лао Сун достал из сумки пять десяти юаневых купюр и протянул их матери Ша Чжу.

— Спрячь. Это деньги за проданных кроликов. Моя жена ничего не знает. Купи себе что-нибудь.

Лицо матери Ша Чжу, еще минуту назад хмурое, расплылось в улыбке. Она быстро спрятала деньги в карман.

— Ты! Я еще сержусь на тебя! В огороде твоя жена меня отчитывала, а ты молчал!

— А что я мог сделать? Там столько людей было! Вдруг кто-нибудь догадался бы?

— Догадался бы! Да все уже давно знают, только мы с тобой думаем, что так хорошо шифруемся.

— Ладно, не будем об этом, — Лао Сун огляделся и жестом предложил матери Ша Чжу закрыть дверь. — Давай уединимся.

Мать Ша Чжу немного испугалась, что Лоу Хунъин может вернуться с водой и застать их.

— Не сейчас. Подожди пару дней. Они, наверное, скоро уедут на заработки.

— Это еще когда будет! Я не могу ждать, — Лао Сун начал капризничать, как ребенок. Несмотря на страх, мать Ша Чжу тоже этого хотела. С замиранием сердца она закрыла дверь.

Лоу Хунъин шла к роднику. Соседка, тетя Ван, встретив ее, загадочно улыбнулась, словно что-то знала.

— Хунъин, чем твоя свекровь занимается?

Видя любопытство тети Ван, Лоу Хунъин раздраженно ответила:

— Пампушки готовит. Вам что-то нужно от нее, тетя Ван?

— Да нет, что ты! У вашей свекрови запросы высокие, она же жена важного человека… — тетя Ван осеклась, поняв, что проговорилась.

Лоу Хунъин промолчала. «Свекровь считает тебя хорошей соседкой и подругой, постоянно помогает тебе, а ты распускаешь о ней сплетни. Вот тебе и женская дружба», — подумала она.

Не дойдя до родника, Лоу Хунъин встретила Ша Чжу, возвращавшегося с поля с мотыгой.

— Что случилось? Почему вернулся? Разве не полоть пошел? — спросила она.

— Живот заболел. Не знаю, что съел. Иду домой отдохнуть.

«Вот беда! Свекровь со старостой еще дома! Если Ша Чжу сейчас вернется, завтра утром об этом будет говорить вся деревня», — подумала Лоу Хунъин.

— Ша Чжу, пойдем со мной за водой. Дома воды нет. У меня, кажется, месячные начались, поясница болит.

Лоу Хунъин передала Ша Чжу ведра. Тот недовольно взял их, надувшись как индюк.

Лоу Хунъин и сама не понимала, почему помогает свекрови, которая так плохо к ней относится. Но, будучи женщиной, она жалела ее. В этом доме не было ни любви, ни тепла.

Они медленно вернулись домой. Дверь была открыта. Лоу Хунъин облегченно вздохнула: похоже, староста уже ушел.

Мать Ша Чжу сидела у печи с отсутствующим взглядом, погруженная в свои мысли.

— Мама, я воду принесла, — сказала Лоу Хунъин. Ша Чжу, поставив ведра, ушел в свою комнату.

Мать Ша Чжу подняла на нее взгляд и со сложным выражением лица произнесла: — Хунъин, сегодня…

Лоу Хунъин, испытывая смешанные чувства, решила сменить тему.

— Что у нас на ужин?

— Пампушки, — ответила мать Ша Чжу. — Иди отдохни, здесь я сама справлюсь.

Лоу Хунъин впервые почувствовала доброту со стороны свекрови. Чтобы не ставить ее в неловкое положение, она вышла со двора.

Тетя Ван и тетя Чжао шептались, поглядывая в сторону дома Ша Чжу. Было очевидно, что они обсуждают что-то нехорошее.

«Наверняка сплетничают», — подумала Лоу Хунъин. Подойдя ближе, она услышала, как тетя Ван говорит:

— С матерью Ша Чжу что-то не так. Она сегодня просидела со старостой полдня. Совсем стыд потеряли.

— Тише ты! — одернула ее тетя Чжао. — Может, они обсуждали, как найти Ша Чжу новую жену? Лоу Хунъин никак не может забеременеть, все волнуются.

Тетя Ван хихикнула.

— Да брось! Неужели староста будет этим заниматься? Он к ней почти каждый день заходит. Вся деревня знает об их отношениях. Даже Ша Чжу немного на него похож.

Тетя Чжао испуганно закрыла ей рот.

— Не болтай глупости! Если жена старосты услышит, нам не поздоровится.

Лоу Хунъин, услышав это, остолбенела. Оказывается, все в деревне обсуждали ее семью. Она нарочито кашлянула, и сплетницы подскочили от неожиданности.

Увидев Лоу Хунъин, тетя Ван смущенно улыбнулась.

— О, Хунъин! Мы тут с тетей Чжао болтаем.

— Болтать можно, но сплетничать нехорошо. Мы же соседи. Вы с моей свекровью так дружите, зачем же говорить о ней гадости за спиной?

Тетя Ван закатила глаза.

— Да я ничего такого не говорила! Если тебе хочется выискивать скрытый смысл, я ничего не могу поделать.

Тетя Чжао, почувствовав неладное, быстро ретировалась. В этот момент с поля вернулся отец Да Гэня. Увидев Лоу Хунъин и тетю Ван, он спросил, о чем они беседуют.

— Я видела кое-что интересное и рассказала Хунъин, а она мне не верит, — ответила тетя Ван с натянутой улыбкой.

— Хунъин, ты не права! Вся деревня знает, что тетя Ван — наш деревенский репортер, ей только удостоверения не хватает. Если она что-то говорит, значит, так оно и есть.

Отец Да Гэня попросил тетю Ван рассказать и ему, что же она видела. Тетя Ван лишь усмехнулась и, покачивая бедрами, ушла к себе.

Вернувшись домой, Лоу Хунъин увидела, что мать Ша Чжу уже накрыла на стол: на пару приготовленные пампушки, рисовая каша и маринованные овощи. Отец Ша Чжу удивился.

— Что случилось? Какой сегодня праздник?

Обычно мать Ша Чжу готовила кое-как, лишь бы было съедобно. Сегодняшний ужин был приготовлен на удивление аккуратно.

За ужином мать Ша Чжу была молчалива и задумчива. Лоу Хунъин сделала вид, что ничего не замечает. Отец Ша Чжу, напротив, был в хорошем настроении. Он неожиданно заявил:

— Жена, я решил. Мы с Ша Чжу поедем на заработки.