Глава 1. Состязания на арене (Часть 2)

Второй этап состязаний — конные скачки. В этом испытании небольшое преимущество было у дома Ли. Фуго-гун Ли Цзин, занимавший пост верховного главнокомандующего, одержал большую победу над Туюйхунем. Цзели-каган уже подал прошение о капитуляции, и армия возвращалась домой с победой.

В Туюйхуне было захвачено множество боевых коней, которые были отличными скакунами. Стремясь к победе, Ли Цуньчжун отправил гонца на запад, чтобы тот отобрал лучших лошадей. Ему удалось привести более двадцати прекрасных скакунов. Это была привилегия его семьи, о которой никто не знал, поскольку все держалось в строжайшей тайне. Да и если бы кто-то узнал, вряд ли смог бы что-то сделать.

Ли Цуньчжун был весьма хитер. В предыдущие дни он выставлял на скачки лошадей из своей конюшни. Эти лошади, конечно, были хороши, но не могли сравниться с трофейными скакунами. Лошади дома Цинь славились в Чанъани. В молодости Цинь Шубао странствовал по Поднебесной на своем гнедом жеребце, благодаря которому и приобрел известность. Теперь же, получив титул гуна и земли, он владел целыми табунами прекрасных коней.

В конных скачках дом Цинь всегда был уверен в победе. Но никто не ожидал, что тайно привезенные боевые кони окажутся лучше. Разница была незначительной, но поражение есть поражение. Это задело гордость Цинь Шубао, и он возлагал все свои надежды на следующий этап.

Третий этап был решающим. После ничьей и поражения дом Цинь мог рассчитывать максимум на ничью в общем зачете, что было бы весьма обидно, ведь в предыдущие три года они всегда одерживали победу.

В этом состязании Цинь Шубао был уверен в своих людях. У него было три мастера, которые годами оставались непобедимыми в Чанъани.

Одним из трех мечников был его сын, Цинь Хуайюй, с детства обучавшийся боевым искусствам. Помимо семейной техники Золотого жезла, он освоил технику копья семьи Ло, которую ему передал дядя по материнской линии, Ло Чэн. Будучи женатым на принцессе, он также обучался у учителя фехтования императорской стражи, совместив в себе лучшее из разных школ. Его мастерство в боевых искусствах не имело равных в мире.

Зрители были в восторге, предвкушая самое захватывающее состязание.

Дом Иго-гуна выставил трех мечников во главе с Цинь Хуайюем. Дом Фуго-гуна также представил трех бойцов. Одним из них был молодой человек, новое лицо, по имени Чжан Шиюань, которого представили как племянника супруги Фуго-гуна, Чжан Чучэнь.

Чжан Чучэнь была известной женщиной времен династии Тан. Во времена династии Суй она служила служанкой у премьер-министра Ян Су. Разглядев талант в Ли Цзине, она тайно сбежала с ним ночью. Позже она поклялась в братстве с известным Мечником Божественного Дракона, Цю Жанькэ. (Подробнее об этом можно узнать из «Трое из Поднебесной».)

Когда нынешний император Ли Шиминь был еще наследным принцем и помогал своему отцу, Гаоцзу Ли Юаню, завоевывать Поднебесную, он пригласил Ли Цзина стать его помощником. В то время влияние Чжан Чжунцзяня (настоящее имя Цю Жанькэ) было даже больше, чем у дома Тан. Но из-за дружбы с Ли Цзином и понимая, что его талант управления государством уступает таланту Ли Шиминя, он уступил ему, передав все свое влияние дому Тан. Благодаря этому дом Тан смог объединить Поднебесную, имея абсолютное превосходство. Поэтому в доме Тан всегда с большим уважением относились к Ли Цзину, который был удостоен титула Фуго-гуна первого ранга, занимая самое высокое положение среди всех гунов.

Конечно, Ли Шиминь относился к Ли Цзину с некоторой опаской. После установления мира все военачальники, занимавшие высокие должности, передали свою военную власть императору. Только Ли Цзин сохранил контроль над мощной армией, состоявшей из бывших подчиненных Цю Жанькэ. Между ними было соглашение, что они подчиняются только Ли Цзину и никому больше.

Ли Шиминь хотел ослабить военную власть Ли Цзина, но не знал, как это сделать. Он постоянно отправлял его в военные походы против маленьких варварских государств на границе, надеясь таким образом истощить его силы.

Ли Цзин был выдающимся полководцем, но не имел амбиций захватить трон. Он с радостью соглашался на каждый поход.

Его армия была действительно сильной. Каждый раз он возвращался с большой победой, и его войско не только не уменьшалось, но и становилось сильнее. Поэтому план Ли Шиминя по ослаблению армии Ли Цзина пока не приносил результатов. Тем не менее, Ли Шиминь был честным человеком и хорошо относился к героям, создавшим империю. Он понимал, что Ли Цзин не предаст его, но в душе все же хотел ограничить его влияние. Поэтому на этих состязаниях он открыто поддерживал дом Иго-гуна.

Когда Цинь Хуайюй вышел на арену вместе с двумя другими мечниками, он сразу же показал всем нефритовое изваяние Будды, заявив, что оно будет подарено чемпиону по фехтованию, а также табличку с надписью «天下第一劍» («Первый меч Поднебесной»), подаренную самим императором.

После этого само звание чемпиона потеряло свою значимость. Получить табличку с надписью, сделанной рукой императора, — вот настоящая честь.

Всем было понятно, что это был план императора, чтобы поддержать своего зятя. Непревзойденное мастерство Цинь Хуайюя в фехтовании было общепризнанным фактом.

Цинь Хуайюй, гордясь собой, поприветствовал ликующую толпу. Он был императорским зятем, и все старались ему угодить. Многие знатные дамы и дочери богатых семейств выходили к нему, чтобы подарить цветы и венки.

Император, наблюдая за этим, с улыбкой обратился к Вэй Чжэну: — У этого парня, похоже, много поклонниц. Столько красавиц оказывают ему знаки внимания, даже мои наложницы не исключение. Во дворце я не так популярен, как он!

Вэй Чжэн со смехом ответил: — Герои рождаются в молодости. Наследник еще молод. Ваше Величество, неужели вы ревнуете к собственному зятю?

Отношения между императором и его советником были довольно гармоничными, и они часто шутили друг с другом. Императору это нравилось, но позволить себе такую фамильярность могли только высокопоставленные чиновники. Вэй Чжэн был одним из них. Он был другом и советником императора, руководил государственными делами и давал советы. Он был честным и бескорыстным человеком, которого уважали и побаивались даже самые влиятельные вельможи.

Император рассмеялся: — Я не настолько мелочен. А вот моя драгоценная дочь, похоже, недовольна. Смотри, как она надула губы…

Принцесса, сидевшая рядом с императором, тут же начала капризничать: — Отец, ты самый несправедливый! Я столько раз просила тебя подарить мне эту нефритовою статуэтку Будды, а ты все жалел. А сегодня решил отдать ее моему мужу!

Статуэтка Будды высотой в три чи (около метра) была вырезана из цельного куска нефрита. Кристально чистая и безупречная, она была поистине бесценной.

Император ответил: — Подарок зятю — это то же самое, что и подарок тебе. Зачем вам, молодой паре, делить имущество?

— Это не одно и то же. Отец, не забывай, что это приз за победу в состязаниях, а не императорский дар. Победитель может распорядиться им по своему усмотрению!

— Неужели Хуайюй, если выиграет, отдаст его кому-то другому?

— Кто знает. В Чанъани полно лисиц-оборотней. Он и мои вещи частенько дарит другим женщинам!

— И этот парень такой повеса?

— Во всей империи Тан и император, и его подданные славятся своей любвеобильностью. Даже ты, мой отец, не исключение. Так что нечего удивляться, что зять берет с тебя пример.

Император рассмеялся: — В этом я не виноват. Я, как отец, мог только найти тебе хорошего мужа. А как удержать его — это уже твоя задача. Я, как император и тесть, не могу вмешиваться. Если хочешь, чтобы я помог, у меня есть только один способ — схватить его и отрубить ему голову. Ты согласна?

Принцесса продолжала капризничать, а император смеялся. Ему нравились такие шутки. Несмотря на то, что он был императором и правил всей Поднебесной, ему не хватало таких простых семейных радостей.

Цинь Хуайюй был довольно сдержанным человеком и не позволял себе ничего лишнего. Принцесса просто хотела поднять настроение своему отцу. И отец, и дочь были уверены, что титул «Первый меч Поднебесной» достанется именно Цинь Хуайюю.

Не только императорская семья, но и все зрители были уверены в этом. Зрители делали ставки на победу одного из домов. После двух этапов ставки разделились поровну.

Но на этом этапе ставки на победу дома Иго-гуна были десять к одному. Немногие решались поставить на дом Фуго-гуна.

Поэтому, когда Чжан Шиюань вышел на арену вместе с двумя другими воинами, его встретили довольно прохладно. Только люди из дома Фуго-гуна поддерживали его.

Внезапно на арене возникло волнение. Девушка выбежала к Чжан Шиюаню, надела ему на шею венок из цветов, обняла его и что-то тихо сказала ему на ухо. Затем она легко поцеловала его в щеку и вернулась в свой шатер.

В этом не было ничего необычного. Когда выходил Цинь Хуайюй, множество девушек дарили ему цветы и поцелуи в знак восхищения и поддержки, желая ему победы.

Необычным было то, что кто-то решил поддержать представителя дома Фуго-гуна, который считался аутсайдером. К тому же, эта девушка была необычайно красива и грациозна.

Император, увидев это, спросил: — Чья это дочь?

Принцесса фыркнула: — Это вторая дочь из дома Инго-гуна У, У Мэйэр. Ее прозвище — Очаровательная Лисичка. Ей всего пятнадцать лет, а в их доме постоянно крутятся мужчины!

Император с улыбкой сказал: — У У Юаньшуана есть такая красивая сестра? Я и не знал. У них большая разница в возрасте!