Глава 1. Состязания на арене (Часть 4)

— Господин Вэй, почему вы остановили поединок? — спросил Цинь Хуайюй.

— Я, как судья, больше не мог выносить этого напряжения, — ответил Вэй Чжэн. — Мое сердце чуть не выпрыгнуло из груди. Но приказ об остановке отдал сам император.

Цинь Хуайюй посмотрел на императора.

— Ваше мастерство достигло совершенства, — сказал император. — Вы оба достойны звания лучших. Продолжать бой и с трудом выявлять победителя не имеет смысла. Проигрыш в одном поединке — всего лишь досадная оплошность, а не показатель недостаточного мастерства. Что вы думаете об этом?

— Ваше Величество мудро, — почтительно ответил Чжан Шиюань. — Мастерство驸马 непревзойденно. Мне не сравниться с ним, я лишь пытался держаться.

— Не стоит скромничать, — усмехнулся император. — Если бы Хуайюй действительно мог победить тебя или оказался бы слабее, я бы не остановил бой. Именно потому, что вы равны, я объявляю ничью и присуждаю обоим звание чемпиона.

— Благодарим, Ваше Величество! — одновременно поклонились Чжан Шиюань и Цинь Хуайюй.

— Но возникает вопрос, — сказал император, — кому достанется приз?

— Призов два, — ответил Чжан Шиюань. — Я не достоин таблички «Первый меч Поднебесной». Она по праву принадлежит驸ма. Мне достаточно нефритовой статуэтки Будды.

Табличка «Первый меч Поднебесной», написанная рукой императора, хоть и не имела материальной ценности, была высшей наградой. Цинь Хуайюй превосходил Чжан Шиюаня по статусу, положению и известности, поэтому такое распределение призов было вполне разумным.

Довольный император лично вручил нефритового Будду Чжан Шиюаню. Тот, преклонив колени, принял награду и тут же оказался в центре внимания.

Но, держа в руках статуэтку, он направился к небольшому шатру в восточной части плаца.

— Прошу выйти вторую госпожу У из дома Инго-гуна! — громко объявил он.

У Мэйэр, поражающая своей красотой, вновь предстала перед всеми. Чжан Шиюань слегка поклонился и с достоинством вручил ей статуэтку. У Мэйэр приняла подарок и поцеловала его в щеку, вызвав новую волну восторга у публики.

Состязания закончились, но еще несколько дней жители Чанъани с удовольствием обсуждали события того дня. Из сотен тысяч жителей города лишь несколько тысяч присутствовали на арене, но благодаря их красочным рассказам история становилась все более захватывающей.

Больше всего говорили, конечно же, о Чжан Шиюане и У Мэйэр. И без того известная своей красотой У Мэйэр стала еще популярнее.

Но настоящей сенсацией стал молодой мечник Чжан Шиюань. Его описывали как изящного и красивого юношу с непревзойденным мастерством, сразившегося вничью с самим зятем императора, Цинь Хуайюем. И хотя он не получил табличку «Первый меч Поднебесной», все считали его настоящим первым мечом.

Особенно всех поразило то, что, получив бесценного нефритового Будду в дар от императора, он тут же публично подарил его У Мэйэр. Эта щедрость и благородство сделали Чжан Шиюаня предметом мечтаний многих девушек. Многие жалели, что перед началом состязаний подарили свои венки Цинь Хуайюю, а не Чжан Шиюаню.

Цинь Хуайюй тоже был красив и талантлив, но, будучи женатым на принцессе, он вряд ли обратил бы на них внимание.

Чжан Шиюань, став знаменитостью, оказался очень занят. Многие богатые и знатные семьи стремились познакомиться с ним, отправляя приглашения на различные мероприятия. Но он все отклонял.

Это было довольно невежливо и оскорбило многих. Ли Цуньчжуну пришлось извиняться и объяснять: «Мой двоюродный брат по характеру нелюдим и не разбирается в светских обычаях. Он не хочет посещать ваши мероприятия, и я ничего не могу с этим поделать. Даже моя мать его побаивается».

— Ваша мать долгое время скиталась по свету, — спрашивали его. — Говорят, у нее не осталось родственников. Откуда же взялся этот племянник? И почему он служит у вас стражником?

— Этот двоюродный брат не родственник моей матери по крови, — с улыбкой отвечал Ли Цуньчжун. — Он племянник ее названого брата. Мои родители очень уважают дядю Тинцзяня, ведь он очень помог им в их делах. Поэтому они так любят моего двоюродного брата. Он числится стражником лишь для того, чтобы участвовать в состязаниях. На самом деле он настоящий принц. Разве можем мы позволить себе такого стражника?

Раскрытие личности Чжан Шиюаня сгладило обиду от его отказов. Его происхождение было необычным, поэтому он мог позволить себе быть гордым и не интересоваться обычными развлечениями. Цю Жанькэ, хоть и стал правителем в заморском королевстве, все еще имел большое влияние в Поднебесной. Даже император не хотел с ним ссориться.

Среди тех, кому Чжан Шиюань отказал, был дядя императора, Ли Даоцзун. Обычно Ли Цуньчжун не стал бы лично извиняться, но Ли Даоцзун был родным братом Гаоцзу и всегда поддерживал его. Хотя он не обладал особыми талантами, благодаря удаче семьи Ли он стал влиятельным членом императорской семьи. Ли Даоцзун, несмотря на свой высокий статус, был довольно мелочным, и Ли Цуньчжун не хотел его обидеть, поэтому решил лично все объяснить и отбить у него желание продолжать знакомство.

У Ли Даоцзуна была дочь, которая считалась одной из десяти самых красивых девушек Чанъани. Он искал для нее достойного жениха, но никак не мог найти подходящего. Сначала он считал Чжан Шиюаня недостаточно знатным, но принцесса была им очарована, и Ли Даоцзун решил снизить свои требования. Жена Ли Цзина, Чжан Чучэнь, имела титул гуо фужэнь (госпожа государства), поэтому ее племянник казался вполне подходящим. Но, узнав о настоящем происхождении Чжан Шиюаня, Ли Даоцзун отказался от этой идеи. Сын Цю Жанькэ вряд ли согласился бы стать зятем в его семье. У Ли Даоцзуна была только одна дочь, и он не хотел отправлять ее далеко. Поэтому ему пришлось отказаться от своих планов.

Чжан Шиюань же проводил время в развлекательных заведениях Чанъани. Город славился своими певцами и танцорами, которые были известны по всей стране своей красотой и талантом.

Будучи принцем в королевстве Фуюй, Чжан Шиюань не испытывал недостатка в женском внимании. Но, приехав в Чанъань, он был очарован нежной кожей и грациозностью местных девушек, чья красота превосходила красоту заморских артисток. Он наслаждался их песнями и танцами.

Поскольку траур скоро должен был закончиться, жизнь в городе постепенно возвращалась в привычное русло. Развлекательные заведения Пинкан ли снова оживились. Чжан Шиюань веселился на славу. У Цю Жанькэ в Поднебесной все еще оставались прибыльные предприятия, которые обеспечивали его сына деньгами. Поэтому молодой Чжан стал известным завсегдатаем Пинкан ли. Если в каком-то заведении появлялась новая известная девушка, Чжан Шиюань непременно приходил туда первым.

Его компанию составляли младший сын Фуго-гуна, Ли Цуньжэнь, и младший сын Луго-гуна Чэн Чжицзе, Чэн Тецзюй.

Все трое были примерно одного возраста и обладали неплохими навыками в боевых искусствах. Они не брали с собой стражников, опасаясь, что их узнают, и это приведет к нареканиям со стороны чиновников-цензоров.

Чжан Шиюань не был связан ограничениями, но Ли Цуньжэнь и Чэн Тецзюй, как сыновья знатных семей, должны были соблюдать траур.

Они, переодевшись в обычную одежду, развлекались в Пинкан ли. В этот день они решили посетить заведение под названием «Павильон Собранных Ароматов». Чжан Шиюань был поклонником известной певицы Сяньсянь, но в тот день она была занята — ее пригласили двое других богатых гостей.

Чжан Шиюань был немного разочарован, но все же остался с Ли Цуньжэнем и Чэн Тецзюем, чтобы выпить и повеселиться.