Глава 1. Состязания на арене (Часть 1)

В Чанъани сегодня проходило грандиозное событие — состязания стражников резиденций Ли, Фуго-гуна, и Цинь, Иго-гуна, за звание чемпиона.

Из-за череды траурных событий в императорской семье — сначала кончины Верховного императора Гаоцзу, а годом позже и императрицы Чжансунь — был издан указ о запрете развлечений на три года. Вся увеселительная жизнь Чанъани, жители которого так любили веселье и развлечения, была приостановлена.

Нарушать государственные установления было нельзя, но и бездельничать целыми днями тоже было невыносимо, особенно для детей знати. Привыкшие к постоянным развлечениям, они изнывали от скуки, и в поисках выхода для своей энергии придумали косвенный способ развеяться. Империя Тан была создана в сражениях, сменив династию Суй и усмирив тридцать шесть мятежных князей. Вся империя была завоевана благодаря военачальникам.

Хотя император Тайцзун эпохи Чжэньгуань после установления мира отдавал предпочтение гражданскому правлению и привлекал к управлению государством ученых мужей, военачальники по-прежнему оставались важной опорой власти. Многие из отличившихся в боях были удостоены титула гуна и занимали высокие посты, а их дети стали новой знатью Чанъани.

Поскольку развлечения были под запретом, все обратили свое внимание на военное дело, и так появились состязания. Сначала стражники соревновались в кулачном бою и борьбе, делая небольшие ставки. Позже в программу включили поединки с оружием, ставки росли, и каждый дом стал нанимать опытных бойцов для поддержки, стремясь не только к победе, но и к сохранению своего престижа. Проигрыш денег их не слишком волновал.

Их отцы и старшие братья, сами будучи военачальниками, одобряли увлечение детей боевыми искусствами и усердные тренировки. И хотя они знали о ставках, это все же было лучше, чем петушиные бои или собачьи бега. Даже император весьма одобрительно относился к состязаниям, что еще больше подогревало интерес участников.

В этом году, на третий год проведения, состязания стали еще масштабнее, количество участвующих домов увеличилось. Последовательно отсеивая соперников, к финалу подошли два сильнейших дома. Это была кульминация соревнований, поэтому все стремились присоединиться к веселью. Не только семьи каждого дома пришли наблюдать за церемонией, но и сам император Тайцзун, по слухам, мог инкогнито посетить мероприятие, что еще больше волновало публику.

Императору Тайцзуну было уже за пятьдесят. В молодости он скакал по полям сражений, совершая великие подвиги, которыми очень гордился. И хотя сейчас он уже не брал в руки оружие, боевые искусства и сражения по-прежнему вызывали у него большой интерес.

Зная о возможном визите императора, все были еще больше воодушевлены, ведь всем была известна слабость императора — его любовь к красивым женщинам. Если какая-нибудь женщина привлекала его внимание, он непременно добивался ее.

Многие дочери чиновников, считавшие себя привлекательными, старательно наряжались. Несмотря на траур, запрещавший яркие наряды, даже в легком макияже и простой одежде можно было выглядеть привлекательно. Если удастся произвести впечатление на старого повесу, то обеспечено безбедное будущее.

Конечно, знатные дамы из влиятельных семейств так не думали. Их положение и так было достаточно высоким, и внимание императора не принесло бы им особой выгоды. К тому же, многие из них уже встречались с императором и не привлекали его особого внимания, и сегодня вряд ли что-то изменится. Хотя император и был любвеобилен, он был разборчив. Во дворце и так было много красавиц, и если женщина не обладала неземной красотой, он вряд ли обращал на нее внимание. Тем не менее, они все равно тщательно готовились к мероприятию.

Не для того, чтобы привлечь внимание императора, а потому, что в этот день в Чанъани собирались все выдающиеся юноши, и у дам была возможность выбрать достойного жениха или завести новых друзей.

Поэтому в этот день небольшая арена была переполнена. Толпы людей образовали большой круг вокруг места состязаний. В передней части располагались шатры знатных семейств, где дамы могли наблюдать за происходящим. Каждому дому выделялось небольшое пространство около десяти футов шириной. Перед шатрами стояли высокие шесты с флагами, обозначавшими принадлежность к тому или иному знатному роду.

По обе стороны от входа располагались большие шатры домов Ли и Цинь. Это была их привилегия — победитель и второй призер занимали больше места.

Фуго-гун Ли Цзин еще не вернулся из похода на Туюйхунь, поэтому в шатре его дома руководил его сын, Ли Цуньчжун. В шатре Иго-гуна Цинь Шубао присутствовал сам глава дома, что говорило о важности этого события.

Загрохотали боевые барабаны, затрубили рога, и воины, готовые к состязаниям, вышли на арену. Соревнования начались со стрельбы из лука.

Каждая сторона выставила по десять человек. Мишени были установлены на расстоянии двухсот шагов. Каждый участник должен был выпустить три стрелы, после чего подсчитывалось количество попаданий в центр мишени для определения победителя.

Стрелки встали на свои позиции. По сигналу барабана они взяли стрелы, натянули тетиву и выпустили стрелы в сторону мишеней.

Предварительно было проверено, что у каждого в колчане ровно три стрелы. Когда барабанный бой прекратился, стрельба остановилась, и солдаты принесли мишени для проверки.

Судьей был советник Вэй Чжэн, известный своей беспристрастностью. Дома Ли и Цинь, изначально дружественные, за три года состязаний стали соперниками и усердно тренировали своих стражников, чтобы добиться победы. Поэтому сегодняшние состязания обещали быть захватывающими.

Судья лично проверял мишени. Обе мишени были плотно усеяны стрелами, что свидетельствовало о поразительном мастерстве стрелков — каждое попадание было точным.

Сначала Вэй Чжэн проверил мишень дома Цинь. Он лично вытащил стрелы из центра мишени, подсчитал их и объявил: «Тридцать!»

Раздались громкие аплодисменты и возгласы удивления. Десять стрелков, по три выстрела каждый, и ни одного промаха — это было невероятное мастерство!

Представители дома Ли сохраняли спокойствие, на их лицах играли уверенные улыбки. Несмотря на то, что соперники попали во все мишени, они верили в свои силы.

Вэй Чжэн подошел к мишени дома Ли, проверил ее и объявил: «Тридцать!» Крики одобрения стали еще громче. Обе стороны показали одинаковый результат, что было весьма воодушевляющим. Судья уже собирался объявить ничью.

Ли Цуньчжун вышел вперед и обратился с просьбой: «Дальность стрельбы слишком мала, это не позволяет в полной мере продемонстрировать мастерство. Прошу разрешения перенести мишени на триста шагов и провести еще один раунд!»

Двести шагов уже считались максимальной дистанцией для соревнований по стрельбе из лука, на большем расстоянии было сложно прицелиться. Предложение Ли Цуньчжуна было не совсем разумным, но раз оно было выдвинуто, дом Цинь не мог показать свою слабость. Цинь Хуайюй, сын Цинь Шубао, также вышел вперед и сказал: «Мы тоже хотели бы провести еще один раунд, чтобы окончательно определить победителя. В прошлые годы дом Ли всегда занимал первое место в стрельбе из лука, поэтому наши воины усердно тренировались, надеясь однажды помериться силами с вашими стражниками. Это редкая возможность!» Скрытый смысл его слов был в том, что они давно готовились к этому моменту и хотели показать себя.

Вэй Чжэн ответил: «Раз обе стороны не возражают, я удовлетворяю вашу просьбу. Проведем еще один раунд!»

Мишени перенесли на расстояние трехсот шагов. Издалека они казались маленькими квадратиками, а центр мишени — крошечной точкой. Но это не смутило искусных воинов. Они взяли большие луки и длинные стрелы, и под громкие звуки барабанов каждый выпустил по три стрелы.

Когда объявили результаты стрельбы дома Ли, публика пришла в восторг: они снова попали во все мишени — тридцать из тридцати!

Услышав результат, Цинь Хуайюй слегка забеспокоился. Он не ожидал, что противники настолько хорошо подготовлены. Но когда объявили результат его дома, он вздохнул с облегчением: они тоже набрали максимальное количество очков — тридцать!

Теперь по-настоящему ликовала публика, не переставая аплодировать и выражать восторг по поводу выдающихся результатов обеих команд.

С командного пункта спустились двое молодых людей в повседневной одежде. Их внешний вид был несколько двусмысленным, а походка — неестественной, но двигались они быстро. Каждый держал поднос с золотыми слитками. Они что-то тихо сказали Вэй Чжэну, который почтительно слушал их.

Все знали, кто эти юноши — личные слуги императора, которые всегда находились рядом с ним. Их появление означало, что император решил наградить участников.

Вскоре Вэй Чжэн громко объявил: «Обе стороны продемонстрировали высочайшее мастерство стрельбы из лука, достойное восхищения. Его Величество весьма доволен и награждает каждого участника золотым слитком. Также император повелевает прекратить соревнования по стрельбе из лука и объявляет обе команды победителями в этом виде состязаний!»

Это решение всех обрадовало. Главы обоих домов были удовлетворены, и, поскольку император высказал свою волю, они не стали просить о продолжении соревнований.

Цинь Хуайюй и Ли Цуньчжун вместе со своими стражниками поклонились в благодарность за награду и радостно вернулись в свои шатры.